Niềm vui kia không bao giờ là thứ có thể xin được mà phải đổi lấy mới có được.

Đặng Dực luôn nghĩ như vậy – dù là bằng tiền hay bằng những khả năng khác, tất cả đều là sự đổi trao chứ không phải là việc xin xỏ.

Chẳng hạn như trường hợp của Chu Cương kia… Mọi người đều nói rằng Chu Cương đã mất đi sự yêu mến của Hoàng đế, nhưng chẳng ai để ý rằng người đó vẫn giữ vững chức vụ Tướng Quân canh gác biên giới suốt hơn mười năm trời. Điều đó chứng tỏ rằng sự yêu mến của Hoàng đế dành cho Chu Cương không phải là thứ được xin xỏ, mà là kết quả của những sự đổi trao.

Trước đây, Chu Cương đã dùng tài năng của mình để đạt được thành công, điều này ai cũng biết. Nhưng sau đó, khi Chu Cương phạm tội mà không bị trừng phạt, chắc chắn phải có những sự đổi trao khác mà ít người biết đến.

Việc Vua Trung Sơn từng mời anh ta kết bạn với Chu Cương nếu có cơ hội càng làm cho suy đoán của anh ta trở nên chính xác hơn. Tất nhiên, anh ta không ngại giúp đỡ trong việc này.

Tuy nhiên, anh ta không hề có ý định kết bạn với Chu Cương – dù là ai đi nữa, anh ta cũng không muốn kết bạn. Anh ta chỉ muốn thông qua những cuộc đối thoại đó để đánh giá đúng mức độ của họ; vì vậy, anh ta không ngại việc con gái của Chu Cương cố tình tiếp cận mình, hoặc nói cách khác, cố gắng làm hài lòng mình.

Cô gái đó đã không hề che giấu việc cố gắng làm hài lòng mình, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp anh ta. Theo lý thuyết thì cô ấy đúng là nên làm như vậy, bởi vì anh ta chính là người đã đưa cô ấy đến đây… Nhưng tính cách của cô ấy lại không giống như người sẵn lòng làm hài lòng người khác; ngay cả khi đang cố gắng làm hài lòng anh ta, ánh mắt cô ấy vẫn đầy kiêu ngạo.

Sự việc lần này càng làm cho quan điểm của anh ta trở nên rõ ràng hơn: trước mặt Thái tử, cô gái đó cũng dám không hề lùi bước. Phải quỳ gối xin lỗi Thái tử? Phải cố gắng làm hài lòng Thái tử? Cô ấy hoàn toàn không chịu; cô ấy chỉ muốn đối đầu mà thôi.

Chu Cương và con gái của ông ta đều là những người rất thú vị… Đặng Dực mỉm cười.

Lúc này, họ đã đến cửa vào cung điện nội thất – cánh cổng quan trọng nhất dẫn đến nơi Hoàng đế đang ở. Những quan chức đứng trước cửa nhìn thấy Đặng Dực liền mỉm cười chào hỏi: “Hôm nay ông Đặng Dực có vẻ vui vẻ lắm nhỉ.”

Đặng Dục cười đáp: “Đúng vậy… Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta đi uống rượu nhé; tôi sẽ chi trả.”

Những quan chức đó cười ha hả: “Được thôi! Rượu của ông Đặng Dục thật là ngon!” “Món ăn mà

Những quan lại khác vội vàng thì thầm với Đặng Dực: “Đó là Quan Kỳ Công, người hầu cận bên Thái tử.” Họ thúc giục anh ta nhanh chóng xin lỗi.

Đặng Dực không hề nhúc nhích, mà nói: “Tôi biết Quan Kỳ Công, vì vậy mới hỏi về chiếc thẻ đeo này.”

Khuôn mặt của Quan Kỳ Công và các quan lại lập tức trở nên tức giận hơn; họ hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Đặng Dực.

“Dám phạm thượng!” Quan Kỳ Công tức giận đến mức mặt đỏ bừng, “Ngươi dám coi thường Thái tử! Thái tử có quyền tự do ra vào cung điện theo chỉ dụ của Hoàng đế; ngươi, một kẻ hèn mọn như thế này, lại dám gây rối—”

Mấy người eunuch đứng sau anh ta đang nhìn chằm chằm vào Đặng Dực; vì Thái tử thích những người giỏi cưỡi ngựa và sức mạnh, nên những người hầu cận bên cạnh anh ta cũng đều cao lớn và mạnh mẽ. Họ đã sẵn sàng lao vào để xé nát Đặng Dực.

Nếu họ thực sự giết chết một quan lại, Thái tử không những không trách phạt họ, mà còn khen ngợi họ vì lòng dũng cảm.

Các quan lại không dám nói gì thêm, chỉ có Đặng Dực tiếp tục nói: “Nhưng các người không phải là Thái tử.”

Quan Kỳ Công định thực sự đánh Đặng Dực, may mắn thay, tiếng cười từ bên trong cung điện vang lên.

“Quan Kỳ Công sao mới đến vậy?” Người đến cũng là một người eunuch, tóc đã bạc, khuôn mặt hiền từ nhưng lại mang vẻ trách móc, “Hoàng đế đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi đấy.”

Thấy người eunuch già này, Quan Kỳ Công thu lại vẻ hung dữ, nhưng vẫn còn tức giận: “Không phải tôi đến muộn đâu, ông Quý… Tôi không thể vào được cung này.”

Người eunuch già tiến lại gần, có vẻ như đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn Đặng Dực và nói: “Có người mới đến à? Quan Kỳ Công này đến đưa đồ cho Thái tử; Hoàng đế đang chờ đấy.”

Đặng Dực nhìn anh ta và hỏi: “Chiếc thẻ đeo.”

Người eunuch già ngạc nhiên: “Ôi trời, ngươi thậm chí còn không nhận ra tôi nữa à…” Anh ta lắc đầu cười một cách tự giễu, “Cũng đáng thương cho ngươi… Tôi đã già rồi, cũng ít khi ra ngoài.”

Các quan lại vội vàng nói: “Đại nhân Đặng Dực, đây là Quan Kỳ Công, người hầu cận bên Hoàng đế, phục vụ việc sinh hoạt hàng ngày của Ngài.” Rồi họ giải thích thêm với Quan Kỳ Công: “Người này mới đến, trước đây ở bên ngoài cung điện, tại dinh Vệ úy, chưa bao giờ vào cung điện trước đây, nên không biết gì cả.”

Quan Kỳ Công gật đầu: “Sao lại cử một người không biết gì đến đây chứ?” Anh ta nhướng mày nhìn Đặng Dực và nói: “Chắc ngươi đã làm ai đó tức giận rồ

Quan Kỳ Công nhìn Đặng Dực từ đầu đến chân rồi nói: “Đúng là Đặng Dực phải không? Nhà ta sẽ ghi nhớ ngươi.”

Đặng Dực thực lễ và nói: “Tôi vừa mới đến đây, chưa hiểu rõ các quy tắc, nếu có xúc phạm gì xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi sẽ cố gắng tìm hiểu thêm về những quy định này, và sau này chắc chắn sẽ không làm trì hoãn công việc của quý công.” Nói xong, anh ta lấy ra một khối ngọc đeo ở thắt lưng và nói: “Đây là viên ngọc truyền thống trong gia đình tôi, xin quý công nhận lấy.”

“Người này thật là kỳ lạ…” Quan Kỳ Công ngạc nhiên. “Người ta thường tặng quà cho các eunuch, nhưng lại tặng quà trước mặt mọi người như thế này… Thật là lần đầu tiên tôi thấy.”

Liệu người quan nhỏ bé này đang trêu chọc ông ta sao?

“Ai lại thèm cái đồ này chứ…” Quan Kỳ Công tức giận, vung tay làm rơi viên ngọc xuống đất và nói: “Đi ra đi!”

Đặng Dực vâng lời và lùi lại.

Quan Kỳ Công cười ha hả và nói: “Thôi đi, đừng để bụng với hắn nữa. Hãy vào bên trong đi.” Rồi anh ta kéo Quan Kỳ Công đi và thì thầm: “Chắc chắn là hắn đã làm ai đó tức giận nên mới bị đày đến đây… Ngươi hãy quay về hỏi Thái tử và những người khác xem, chắc họ sẽ biết nguyên nhân.”

Nếu chỉ vì làm ai đó tức giận mà bị đày đến đây, thì chắc chắn Quan Kỳ Công sẽ không muốn can thiệp. Anh ta có thể trách móc người khác, nhưng không thể để mình bị người khác lợi dụng… Ngay cả những người trong nhà của Yang Quốc Cô cũng vậy.

“Cánh cổng này không phải ai cũng có thể vào được…” Quan Kỳ Công tức giận nói. “Ta sẽ báo cho Thái tử, để họ điều tra kỹ lưỡng những người này… Thật là không đúng mực!”

Hai người dần đi xa, khuất vào sâu trong cung điện và không còn thấy nữa.

Đặng Dực cúi xuống nhặt viên ngọc lên, rồi nhìn quanh những quan chức xung quanh; ánh mắt của họ đều rất phức tạp.

“Xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng sợ…” Đặng Dực cười nói, lắc lư viên ngọc và nói tiếp: “Khi tôi trở thành chủ nhân của nó, tối nay tôi sẽ dùng nó để xua tan nỗi sợ hãi của mọi người.”

Những quan chức cảm thấy buồn cười lẫn bực mình… Họ đã hiểu rõ tính cách của Đặng Dực, và cũng hiểu tại sao dù anh ta luôn tặng quà nhưng lại không thể giữ chân được ai cả.

“Ngươi nghĩ ngươi đang làm gì vậy…” họ thở dài không biết phải nói gì.

Đặng Dực cười và nói: “Dù làm gì đi nữa, cũng không thể từ bỏ mà không chiến đấu được chứ…”

Nếu không thể chiến thắng, thì chỉ còn cách chịu thua mà thôi…

Như vậy, dù có bị một số người chế giễu, nhưng cũng s

Cậu thiếu niên có đôi mắt hình phượng nhíu mày lại, rồi nhướng lông mày cao hơn: “Các người đã nghe về chuyện xảy ra tại phòng trà Yạ Quý Các trong thành chưa? Có một cô gái…”

Anh ta chưa kịp nói hết, những người lính canh bảo vệ liền tỏ vẻ không thể chịu đựng được nữa; họ ùa đến, bấm vào tay, ép vào vai anh ta, và có người còn liên tục cúi đầu xin tha.

“Lãnh chúa của chúng tôi, xin hãy tha thứ cho mọi người đi… Chuyện này đã được kể đi kể lại bao nhiêu lần rồi!”

“Chỉ xem một trận hỗn loạn thôi mà cũng không thể kể mãi được chứ.”

“Yến Lai, xin hãy ra ngoài một lần nữa đi… Biết đâu sẽ gặp phải những chuyện thú vị mới đấy.”

Ra ngoài à? Điều đó là tuyệt đối không thể được! Tiết Yến cười khinh. Trong lúc mọi người đang cười nói, một người lính canh đang đứng bên cạnh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“À, nói đến những chuyện thú vị mới… Thực sự có đấy.” Anh ta nói, “Mọi người đều đã biết về chuyện xảy ra tại phòng trà Yạ Quý Các rồi…”

Những người lính canh lập tức la ó: “Chúng tôi đã nghe hết rồi!” “Tôi đã thuộc lòng từng chi tiết rồi…” “Trong giấc mơ tôi cũng thấy cô Chu ấy…”

Ngay khi họ vừa nói xong, ai đó đã đá họ một cái; họ không thể nhìn thấy là ai đã đá, chỉ biết kêu thét đau đớn.

Người lính canh kia vẫy tay: “Không phải đâu… Tôi muốn nói là vì chuyện ở phòng trà Yạ Quý Các mà lại xuất hiện thêm những chuyện mới nữa… Và những chuyện này còn liên quan đến Hoàng tử thứ ba nữa.”

Liên quan đến Hoàng tử thứ ba à? Những người đang cười nói đều dừng lại và nhìn về phía anh ta.

Tiết Yến cũng nhìn về phía đó; ánh mắt anh ta trở nên sắc bén, rồi sau đó dường như hiểu ra điều gì đó… Anh ta cười khinh và lẩm bẩm: “Đáng đời thật… Tôi biết là sẽ như vậy mà.”

Những người khác thì liên tục hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Chính là cô Chu ấy đấy.” Người lính canh đó nói, “Sau khi so tài với anh trai mình, bây giờ Hoàng tử thứ ba lại bắt cô ấy so tài với tất cả mọi người.”

Mặc dù không có việc đánh nhau như ở phòng trà Yạ Quý Các, nhưng những gì cô Chu phải chịu đựng còn đau khổ hơn nhiều.

“Cô ấy phải cúi đầu thừa nhận thua liên tục, phải viết chữ, ký tên… Sự nhục nhã đó sẽ in sâu vào tâm hồn cô ấy suốt đời này… Không bao giờ có thể gột rửa được.”

Những người lính canh khác tưởng tượng rằng nếu điều đó xảy ra với họ, thà chết đi còn hơn… Hoặc ít nhất là suốt đời này cũng đừng dám ra ngoài gặp người khác nữa.

Dù sao họ c

Những người lính canh cau mày.

“Hơn nữa, biết đâu sau khi thua mãi rồi lại thắng được cũng nên.” Chàng trai với đôi mắt hình phượng cười ha hả và nói, “Nếu như vậy, cô ấy sẽ trở nên ngang ngược lắm đấy.”

......

......

Trong hàng ghế gồm mười người, cô gái cúi người xuống trước một người trong số họ, vẻ mặt suy tư, rồi nhấc quân cờ lên và đặt nó xuống bàn.

Quân cờ này được đặt xuống, tình hình trên bàn cờ lập tức thay đổi; khuôn mặt của chàng trai ngồi đối diện cũng đỏ bừng lên, và ngay lúc đó, tiếng cười trong trẻo của cô gái vang lên:

“Thưa công tử, ông đã thua rồi.”

Những người xung quanh đều chứng kiến toàn bộ cuộc chiến này và cũng lắc đầu, cho rằng không thể cứu vãn được tình hình. Chàng trai đó cũng rất thẳng thắn, từ bỏ quân cờ và chịu thua, chuẩn bị đứng dậy để rời đi, nhưng bị Chu Zhao ngăn lại.

“Thưa công tử, xin hãy dừng lại một chút.” Cô ấy nói, “Về khả năng viết lách, ông không bằng tôi; về chủ đề vừa rồi, ông cũng không phản biện được sắc bén; bây giờ lại thua cả trong trò chơi cờ, vậy là tôi đã thắng ông rồi đấy.”

Chàng trai quay đầu nhìn cô gái; ánh mắt cô sáng lấp lánh, miệng cười duyên dáng, thật là đẹp đẽ đáng yêu… Thôi thì, coi như là đã chiến thắng được một nụ cười của cô ấy mà thôi.

Anh gật đầu và cúi chào: “Tôi thua rồi.” Nói xong, anh lại muốn đi, nhưng vẫn bị Chu Zhao gọi lại.

Một cô hầu gái cũng bước ra, đứng ngăn đường anh.

“Thưa công tử Zhang…” Chu Zhao nhìn anh ta. Cô gái mới chỉ mười ba tuổi, thấp hơn tất cả những người đàn ông này, nhưng lúc này cô ngẩng cằm lên, ánh mắt nhìn xuống, vẻ mặt kiêu ngạo và lạnh lùng, “Mặc dù có nhiều người chứng kiến, nhưng chỉ nói suông thì không đủ tin cậy. Xin hãy viết lên tờ giấy này: ‘Người có tài năng viết lách và chơi cờ của gia tộc Zhang ở Nguyên Thành không bằng Chu Zhao.’”

Công tử Zhang ngạc nhiên, rồi đỏ bừng mặt; những người xung quanh cũng cau mày.

Hóa ra cô ấy đã đáp trả lại những lời người khác đã nói về mình trước đây.

Cô gái này, những ngày qua luôn chịu thua, thái độ khiêm tốn và lễ phép, ai ngờ chỉ thắng một lần thôi đã trở nên ngang ngược như vậy.

“Cô Chu, chỉ thắng một lần thôi mà…” Một người nói một cách mỉa mai.

Chu Zhao cười và nói: “Dù chỉ thắng một lần, nhưng đó vẫn là chiến thắng mà.”

Ánh mắt cô quét qua mọi người, nụ cười trên môi đầy châm biếm.