Mùa hè, bình minh đến sớm. Khi Chu Vọng đi đến trước cổng cung, số quan lại đến vẫn còn ít, chỉ có vài người tụ tập thành từng nhóm nhỏ.

Khi thấy Chu Vọng tiến lại gần, mọi người đều ngạc nhiên một chút. Mặc dù cùng phải ra triều, nhưng trước đây không phải ai cũng biết ai; đặc biệt là Chu Vọng – một viên chức nhỏ bé, không mấy nổi bật. Nhưng giờ đây, sau khi Chu Vọng phát biểu rằng Hoàng hậu thánh minh, mọi người đều đã nhận ra anh ta.

Khi Chu Vọng tiến lại gần, tất cả các quan lại đều tránh xa anh ta; có người lạnh lùng, có người ghét bỏ, có người cười khinh.

“Làm sao anh ta còn dám đến triều nữa?”

“Tại sao chưa bắt giữ anh ta đi?”

“Anh ta chắc chắn sẽ không bị bắt đâu… Ngược lại, chính anh ta mới là kẻ khiến Hoàng hậu đi bắt người khắp nơi.”

“Chúng ta nên lo cho bản thân mình thôi… Biết đâu một ngày nào đó, Long Y viện sẽ đột nhập vào nhà chúng ta đấy.”

Chu Vọng đứng đó, cảm thấy rất ngượng ngùng. Thực ra, sau khi sự việc xảy ra, anh ta đã không ra triều nữa; anh ta ở nhà thu dọn hành lí, sai bảo người hầu rời đi, và chờ đợi được bãi nhiệm hoặc bị bắt giữ. Nhưng mãi không có ai đến… Cho đến khi vài người bạn bí mật đến mang tin cho anh ta.

“Hoàng hậu đã làm những điều điên rồ chỉ để xử lý vụ án của Trịnh Hạ…”

Trịnh Hạ, người vốn đã bị định xử tử ngay lập tức, đã bị Long Y viện bắt đi. Long Y viện xông vào nhà của Quốc Tử Tế Giáo để bắt người; họ đụng độ với binh lính của Binh Ma Sở và quân đội kinh thành… Nghe nói là vậy.

Sự việc vẫn chưa kết thúc; Long Y viện đã đến Kinh Châu và bắt giữ rất nhiều người ở đó; Kinh Châu đã trở nên hỗn loạn…

Chu Vọng mới biết những gì đã xảy ra bên ngoài. Anh ta run rẩy, không biết là vì hào hứng hay sợ hãi… Nhưng dù thế nào đi nữa, anh ta quyết định phải ra triều. Hoàng hậu đã làm những điều điên rồ vì anh ta… Anh ta không thể cứ ở nhà chờ đợi được.

Càng ngày càng có nhiều quan lại đến trước cổng cung, nhưng tất cả đều tránh xa Chu Vọng. Vô số ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào anh ta; những lời bàn tán thấp thoáng vang lên, những lời nói xấu xa đều có thể nghe thấy rõ… Chu Vọng cố gắng không để ý đến chúng, đứng yên tại chỗ. Anh ta thấy những đồng nghiệp và bạn bè cũng đến, nhưng họ cũng không dám tiến lại gần anh ta, chỉ liếc nhau một cái.

Cuối cùng, giờ ra triều cũng đến. Chu Vọng đứng cuối hàng, im lặng bước vào đại sảnh triều, cúi đầu chào Hoàng đế và Hoàng hậu… Mọi thứ vẫn như cũ.

Đại sảnh triều v

Hoàng hậu nói như thể đang tự nói với mình, nhưng bà không hề dừng lại, mà tiếp tục nói hết những gì muốn nói.

Các quan lại vẫn im lặng, cho đến khi Đặng Dực lên tiếng: “Chuyện này là lỗi của triều đình. Hôm nay, Bộ Công chính sẽ chỉ định người đi đến Kinh Châu để an ủi lòng dân, khôi phục trật tự.”

Các quan lại đồng ý.

Chu Vọng nghe xong mà tim như đập thình thịch. Có vẻ như không có cuộc cãi vã nào xảy ra, nhưng những gì được nói ra còn đáng sợ hơn cả một cuộc cãi vã. Những việc mà Thái phụ dự định làm để an ủi lòng dân thực chất chỉ là cách kích động tâm trạng của người dân mà thôi… Danh tiếng của Hoàng hậu sắp bị tổn hại rồi.

Những gọi là “khôi phục trật tự” thì phía Thái phụ là “chính”, còn Hoàng hậu lại là “loạn”.

Ông đã quen với những chiêu trò vu khống và kích động này; những thủ đoạn như vậy thường được sử dụng đối với các quan lại, và giờ đây cũng có thể được áp dụng đối với hoàng đế.

Nếu danh tiếng của hoàng đế bị tổn hại thì còn đỡ, nhưng Hoàng hậu dù sao cũng không phải là hoàng đế. Nếu danh tiếng của bà thực sự bị hủy hoại và dân chúng nổi dậy phản đối, Thái phụ hoàn toàn có quyền bãi nhiệm bà.

Chu Vọng đứng ở cuối hàng, đôi tay buông xuôi, run rẩy nhẹ.

Hôm đó, liệu mình có nên vội vàng đứng ra can thiệp hay không…

Trịnh Hạ đã chấp nhận số phận và đang chờ đợi cái chết.

Anh cũng đã suy nghĩ xong về việc chăm sóc gia đình của Trịnh Hạ.

Bây giờ, nếu làm như vậy, Trịnh Hạ chắc chắn sẽ chết, anh cũng sẽ chết, và gia đình Trịnh Hạ sẽ không ai chăm sóc nữa.

Các quan lại trong triều bắt đầu thảo luận về những chủ đề mới. Hoàng hậu không nói gì thêm, còn Chu Vọng thì trở nên mơ hồ và hoang mang… Lần này, anh thực sự đã hết hy vọng rồi.

“Báo —— Hiệu úy của Long Uy quân là Đinh Chuí và viên cố vấn Yin Tong xin được gặp bệ hạ.” Tiếng hô vang của một eunuch lấn át tiếng ồn ào trong triều.

Triều đình trở nên yên tĩnh.

Vị Thượng thư ngạc nhiên một chút, rồi đứng dậy quát lớn: “Không được ồn ào, làm gián đoạn cuộc họp triều!” “Long Uy quân không phải là quan lại triều đình, không được vào cung.”

Người eunuch bước vào có vẻ mặt tái nhợt. Những vị đại thần này kiềm chế bản thân không mắng Hoàng hậu trước mặt mọi người, nhưng đối với các eunuch thì họ không hề tử tế chút nào.

Không chỉ mắng, thậm chí kéo họ ra ngoài đánh cũng không thành vấn đề.

“Đây không phải là việc gián đoạn cuộc họp triều,” giọng nói của Hoàng hậu vang lên. “Họ đến đây

Thật là vô lý quá.

Thôi đi, thôi mà.

Dù họ nói gì đi nữa, cứ không để ý là xong.

Đinh Đại Chùy phớt lờ những quan lại mặc áo xanh tím đỏ trong điện, bước thẳng về phía trước và nói: “Thần đã hoàn thành nhiệm vụ điều tra vụ án liên quan đến việc Chu Vọng ghé thăm Trịnh Hạ ở Kinh Châu.”

Nhanh hơn dự kiến, Chu Triệu rất vui mừng và nói: “Tốt, hãy kể ngay đi.”

Đinh Đại Chùy lùi sang một bên; những việc tiếp theo không phải sở trường của ông. Yin Sự Tham gia mở chiếc hòm mang theo, lấy ra các hồ sơ và bắt đầu giới thiệu.

“Sau khi thu thập hồ sơ, điều tra tại thành phố Kinh Châu và tìm hiểu thông tin về những người có liên quan, chúng tôi đã tìm ra thủ phạm thực sự. Chu Vọng đã thú nhận hành vi của mình.”

Ông cho mọi người xem những dấu vết viết tay của Chu Vọng và những dấu vân tay màu đỏ thắm.

Trong điện, mọi người im lặng, như thể đang đối mặt với lời nói của Hoàng hậu, không ai đáp lại.

Nhưng so với trước đây, nhiều quan lại có vẻ hơi xáo trộn, trao đổi ánh mắt với nhau, tỏ ra bất an.

Yin Sự Tham gia không quan tâm đến việc không ai đáp lại, tiếp tục lấy ra các tài liệu từ hòm và giải thích quá trình điều tra, ghi chép cuộc thẩm vấn và bằng chứng. Giọng nói của ông khá nhẹ nhàng, du dương, như dòng nước chảy qua tai mỗi người.

Chu Vọng, người đang đứng ở cuối hàng và trước đó có vẻ mơ hồ, dần tập trung lại. Anh không khỏi nghiêng người về phía trước để nhìn; không chỉ anh, những quan lại đứng phía sau cũng đều nghiêng người về phía trước để nghe.

Chu Vọng đã bán đề thi cho ba thí sinh, nhưng một trong số họ không thông minh lắm, bị một người học giả phát hiện ra. Không những vậy, Chu Vọng còn đánh đập người học giả đó và đe dọa anh ta. Người học giả không chịu nổi và uất ức đến mức để lại một lá thư máu treo bên cạnh cây cầu rồi tự tử bằng cách nhảy xuống sông.

Khi sự việc trở nên lớn, Chu Vọng tất nhiên không chịu nhận tội, mà đổ lỗi cho Trịnh Hạ.

“Chu Vọng biết rằng Trịnh Hạ có thể viết bằng tay trái, vì vậy trong quá trình thẩm vấn, ông ta đã ra lệnh cho lính canh cản trở Trịnh Hạ sử dụng tay trái. Đây là lời khai của lính canh.”

“Chúng tôi đã tìm thấy tập thơ văn mà Trịnh Hạ để lại tại ngôi trường học khi còn nhỏ; trong đó có những dòng chữ được viết bằng tay trái. Rõ ràng, chữ viết bằng hai tay là khác nhau. Đây là bằng chứng.”

“Để buộc tội Trịnh Hạ, Chu Vọng đã đưa cho Quốc Tử Tế Giáo một trăm lượng vàng. Đây là bằng chứng về những bức thư trao đổi giữa hai người.”

Vụ án này không hề

Các quan viên của cơ quan chính quyền sẽ không điều tra kỹ lưỡng họ, huống chi dám hỏi cung hay tra tấn họ.

Vì vậy, chỉ cần những người này dùng sức đẩy một cái thôi, Trịnh Hạ – một quan lại nhỏ bé, không có quyền lực gì – cũng coi như đã chết chắc rồi.

“Bây giờ, tất cả các nghi phạm đều đã bị đưa về kinh thành chờ xử lý.”

Quan viên Cốc Phủ và Yên Tham Sự nói, sau khi cho chiếc hộp đựng bằng chứng vào trong và kết thúc bài báo cáo.

Chu Triệu nhìn chiếc hộp đầy bằng chứng và biên bản khai báo, vẻ mặt trở nên u ám, đồng thời còn mang theo chút châm biếm: “Hóa ra là vậy… Nếu coi việc này là chuyện nhỏ, thì họ sẽ đánh giá và xử lý nó một cách qua loa; còn nếu coi đó là chuyện lớn, thì mọi người đều không quan tâm đến nó, cứ tùy tiện đẩy một người vào chết mà thôi…”

Cô thu hồi ánh mắt và nhìn các quan viên trong điện.

“Đinh Hiệu úy, hãy giao tất cả các bằng chứng và nghi phạm mà các người đã điều tra cho Bộ Hình, để Bộ Hình quyết định xử lý tiếp.”

Đinh Đại Chùy vâng lời.

Phó Thượng thư Bộ Hình im lặng không nói gì, nhưng anh tự hỏi liệu lúc này việc im lặng có phải là đồng ý không… Hay liệu anh có nên phản đối không? Anh không nhịn được mà nhìn về phía Thái phụ.

Đặng Dực không nhìn anh, mà chỉ nhìn mọi người và hỏi: “Còn điều gì khác cần báo cáo không?”

Như mọi khi, lúc này các quan viên trong điện lập tức phải đáp lời.

“Thần… có bản tường trình.”

Một người nói to và bước ra ngoài.

Các quan viên phía trước nhìn nhau, không ai thấy người đó bước ra, rồi họ nhìn về phía Đặng Dực; ánh mắt của ông cũng đi về phía sau, và các quan viên khác cũng theo đó nhìn lại.

Ở cuối hàng, Chu Vọng bước ra, tiến về phía trước vài bước.

Là anh ta à… Biểu cảm của các quan viên thay đổi hoàn toàn.

Đặng Dực nhìn anh ta và hỏi: “Anh có việc gì muốn báo cáo?”

Chu Vọng không nhìn Đặng Dực, mà nhìn người phụ nữ đằng sau ngai vàng.

Anh cúi đầu chào và nói: “Thần xin Hoàng hậu ban cho thần chức vụ Quan sát viên đặc mệnh để đến Kinh Châu, cùng với Bộ Hình giải quyết vụ án này.”

Ngay khi câu nói này vang lên, nó khiến các quan lại trong triều còn sốc hơn cả lúc anh ta đứng lên phản bác cái án oan trái trước đó.

Nếu việc bênh vực bạn bè là do xúc động tình cảm, thì lúc này anh ta không xin sự cho phép của Hoàng đế, cũng không dùng từ “xin” để hỏi ý kiến ai đó, mà trực tiếp yêu cầu Hoàng hậu ban cho mình chức vụ này…

Rõ ràng là anh ta đang đứng về phía Hoàng hậu, thể hiện rằng mình chỉ tuân theo lệnh của bà ấy.

Điên rồ quá!

......

“Người này tên là... Zhu...”

Quan đứng đầu Tòa án Đại Lý hơi mập mạp, vội vàng bước theo sau Đặng Dực, lời nói của ông ta hơi thở hổn hển; đến lúc muốn nhắc tên người đó thì lại quên mất — những quan chức như thế này, trước đây ông ta chẳng bao giờ để tâm đến.

Cả gia thế cũng không có, tương lai cũng chẳng rõ ràng…

“Zhu Vọng.” Người phụ tá Bộ Hộ khẩu bên cạnh nhắc nhở.

“Đồ khốn nạn kia…” Quan đứng đầu Tòa án Đại Lý tức giận nói, “Hắn điên rồ rồi sao? Nếu điên rồ thì lập tức đuổi hắn ra khỏi đây!”

Nói xong, ông ta quay đầu tìm kiếm.

“Học giả Lý đâu rồi? Còn đợi gì nữa?”

Những học giả cao cấp như vậy, ở bên Đặng Dực cũng chẳng có tư cách đi theo…

“Đi bảo người ta tìm hắn… Không, cứ để hắn cùng đi mất luôn.”

Đặng Dực, người đang bước đi yên lặng phía trước, nói: “Không cần quan tâm đến hắn. Chỉ khi hắn hoàn toàn bí quẩn, mới buộc phải tìm sự che chở từ Hoàng hậu mà thôi.”

Đúng là vậy… Dù vụ án này được làm sáng tỏ thì cũng chẳng có ích gì; Zhu Vọng đã quá nịnh hót Hoàng hậu, chắc chắn không thể tiếp tục ở lại triều đình này được nữa.

Vì tương lai của mình, Zhu Vọng chỉ có thể tìm sự bảo vệ từ Hoàng hậu, hy vọng bà sẽ giữ cho hắn một chức vụ…

“Dù Hoàng hậu giữ hắn lại để tiếp tục làm quan, thì cũng chẳng có ích gì cả… Chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.” Người phụ tá Bộ Hộ khẩu cười nhẹ phía sau.

Hoàng hậu có thể để Long Y viện tung hoành, nhưng bà ấy không có quyền phong chức cho ai cả…

“Bà ấy định để kẻ vô dụng đó đi khắp nơi, bắt người, đánh nhau sao?”

Nghe câu này, mọi người đều bật cười.

“Như vậy còn tốt hơn nữa.” Quan đứng đầu Tòa án Đại Lý nói lạnh lùng, “Hắn chưa từng gặp Hoàng đế tiền nhiệm, không thể dùng danh nghĩa thi hành ý chỉ của Hoàng đế để làm những việc sai trái… Nếu dám làm loạn, thì cứ để binh lính của Sở Quân sự năm thành đánh chết hắn ngay trên đường là xong.”

Mọi người lại cười lên.

Đặng Dực một lần nữa nói: “Những chuyện nhỏ nhặt này không cần quan tâm đến. Điều quan trọng nhất là phải an ủi lòng dân chúng… Lần này, hành động của Hoàng hậu đã làm xáo trộn tâm trạng của người dân.”

Người phụ tá Bộ Hình sự cười lạnh và bổ sung: “Có lẽ các ngài vẫn chưa biết… Hoàng hậu đã xử lý vụ án như thế nào… Người đứng đầu Tòa án Trung Chính ở Kinh Châu đã bị Long Y viện đánh gãy chân.”

Mọi người đều hoảng sợ.

“Đâ

Các quan đều hiểu rồi, liền đồng loạt đáp lại là vâng.

Đặng Dực bước vào đại điện, nhìn thấy các món ăn được chuẩn bị sẵn trên bàn ăn, do phòng bếp hoàng gia gửi đến sau buổi triều sáng, anh im lặng một lúc.

“Phải tội chết cũng không cần thiết đâu… Bị phế truất thì cũng đến thế thôi; chỉ cần để nàng ở lại hậu cung là được.”

“Nàng ta vốn dĩ không nên tham gia vào việc triều chính…”

……

Trong điện Thái phụ, các quan ngồi xuống, có người viết lách, có người suy nghĩ, đưa ra ý kiến và kế hoạch.

Thẩm phán Đại Lý Tự xem qua vài tài liệu; một viên chức nhỏ mang trà đến, anh nhận lấy và nghĩ đến điều gì đó, rồi bảo viên chức kia gọi học giả Lý của Hàn Lâm đến. Viên thứ trưởng Bộ Hành chính bên cạnh nghe thấy, cau mày nói: “Sao ông vẫn còn quan tâm đến cái tên tiểu tử kia vậy?”

Thẩm phán Đại Lý Tự nhìn quanh điện đầy người, nhưng dù điện Thái phụ lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với triều đình; dù có bao nhiêu người, cũng không phải tất cả các quan đều có mặt ở đây… Còn rất nhiều quan khác nữa không có mặt ở đây…

Anh thì thầm: “Tôi không quan tâm đến cái tên tiểu tử kia đâu… Tôi lo lắng là những người khác sẽ bắt chước hành động của hắn.”

Viên thứ trưởng Bộ Hành chính cười ha hả: “Vậy sao? Tôi muốn xem ai đó… Liệu những người thuộc phe Họ Tiết có không chịu đựng nổi nữa không?”

Kể từ khi Hoàng hậu bắt đầu can thiệp vào việc triều chính, Tiết Yến Phương cùng với phe cánh của mình đều im lặng, tựa như chuyện đó không liên quan gì đến họ…

“Không liên quan gì à?” Viên thứ trưởng Bộ Hành chính cười lạnh, “Họ chính là phe cánh của Hoàng hậu mà.”

Họ im lặng… Nhưng nếu họ nói ra điều gì đó, thì càng tốt… Họ đang chờ đợi họ bước ra ngoài thôi…

Thẩm phán Đại Lý Tự vuốt mép mũi, muốn nói rằng cái tên tiểu tử kia không phải là thành viên của phe Họ Tiết… Nhưng chính vì không phải như vậy, nó mới rơi vào tình thế bế tắc… Còn những người khác trong triều đình thì sao? Rất ít người như vậy… Họ đều có gia đình, có sự nghiệp, có danh tiếng… Không cần phải tự tìm cái chết cho mình đâu…

Anh ra hiệu cho viên chức kia rời đi, không cần gọi học giả Lý nữa.