Tuy nhiên, trên toàn bộ bản đồ cát vẫn còn rất nhiều nơi chưa được gắn cờ nhỏ, vì vậy khuôn mặt của Chu Cảnh hiện lên vẻ tiếc nuối.

“Thật là đáng tiếc…” anh thì thầm, và khi nói đến đây, anh đặt tay lên ngực mình, nhưng vẫn không thể kiềm chế được cơn ho, liền ho vài tiếng.

“Tướng quân.” Một lính canh bên cạnh lập tức mang đến chiếc cốc trà.

Chu Cảnh nhận lấy và uống vài ngụm để dịu cơn ho, sau đó lại giơ tay hỏi: “Bản đồ hành quân vừa được lập bản đồ xong rồi à?”

Lính canh đó lo lắng và căng thẳng: “Tướng quân, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi. Chủ tướng đã ra lệnh, ông không được đi ngủ muộn.”

Chu Cảnh cười nói: “Cũng chẳng sao đâu… Nhìn qua bản đồ hành quân một chút thôi mà, mất bao lâu đâu?”

Lính canh đang phân vân thì bên ngoài có tiếng bước chân vội vã, kèm theo tiếng báo cáo: “Phó tướng Chung đã trở về.”

Lính canh mừng rỡ ra đón, trong khi Chu Cảnh vẫn đứng trước bản đồ cát không hề di chuyển, nhưng ánh mắt anh lại tràn đầy niềm vui và hy vọng.

Phó tướng Chung đầy bụi bặm, bước vào phòng và tháo chiếc mũ, chiếc khăn quàng cổ xuống, lộ ra đôi môi nứt nẻ.

“Tướng quân yên tâm đi, cô gái đã được Vương Thế tử của Zhongshan hộ tống đến gặp công tử A Ke rồi.” Anh nói.

Chu Cảnh đưa cho anh một chiếc cốc trà, Phó tướng Chung nhận lấy và uống hết ngay lập tức; khuôn mặt đầy sẹo của anh gần như bị biến dạng vì đau.

“Anh trai!” anh ta lè lưỡi kêu lên, “Sao lại bắt tôi uống thuốc vậy?”

Anh ta không sợ gian khổ hay hiểm nguy, chỉ sợ uống thuốc mà thôi.

“Đây không phải là thuốc đâu, mà là trà thuốc… Coi như là một loại trà thôi. Bạn đã vất vả và mệt mỏi, cơ thể tích tụ nhiều hàn khí; uống trà này sẽ giúp bạn thoải mái hơn.” Chu Cảnh cười nói, rồi gọi lính canh mang thêm trà đến. “Chiếc cốc thứ hai này là trà nóng đấy.”

Phó tướng Chung nhận lấy chiếc cốc thứ hai, cẩn thận ngửi mùi trước rồi mới uống hết. Sau khi uống hai cốc trà, anh ta đổ mồ hôi đầy người và thở ra một hơi thật dài; cảm thấy cơ thể mình thực sự thoải mái hơn, anh ta khen ngợi: “Anh trai thật là giỏi.”

Chu Cảnh nói: “Ai cũng trở thành bác sĩ sau khi bị bệnh lâu dài mà.”

Nghe câu này, khuôn mặt của Phó tướng Chung lại nhăn lại, trông càng khó coi hơn: “Anh trai…”

Nói xong, anh ta lại hít một hơi thật sâu… Nhưng buồn bã thì có ích gì đâu? Chỉ làm tăng thêm phiền muộn mà thôi. Bây giờ việc quan trọng hơn là phải thông báo tin tức về Chu Triệu cho Chu

Về những việc mà Chu Chao đã làm, trong thư của Chu Ke đã mô tả chúng một cách phóng đại rồi; Chu Kang cũng biết điều đó và không khỏi bật cười khi nghe vậy.

“Cô ấy lại giỏi lừa đảo đến thế sao… Trước đây tôi chưa hề nhận ra,” anh nói, rồi thở dài nhẹ, “Trước kia, khi còn ở bên tôi, cô ấy sống yên bình, hạnh phúc và tự do; không cần phải lừa đảo ai cả. Bây giờ, khi không còn tôi bên cạnh, phải đối mặt với những khó khăn và nguy hiểm, cô ấy mới phải dùng đến mọi thủ đoạn như vậy… Có lẽ cô ấy đang sợ hãi.”

Zhong Phụ từ trong lòng lấy ra lá thư: “Đây là thư mà A Chao gửi cho bạn.”

Chu Kang đưa tay lấy lấy và mở ra. Trên thư chỉ có vài dòng ngắn gọn; những dòng đầu tiên đầy lời van xin tha thiết, mong muốn được trở về… Nhìn những dòng này, ánh mắt Chu Kang trở nên đau xót. Nhưng khi đọc đến dòng cuối cùng, biểu cảm của anh bỗng co lại; anh đặt lá thư xuống bàn.

Một tiếng “bạch” làm Zhong Phụ giật mình.

“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi lo lắng.

Chu Kang tự nhiên không đọc nội dung thư mà con gái mình gửi cho cha; có lẽ đó chỉ là những lời than phiền về nỗi nhớ cha, hoặc những chuyện buồn bã khi ở kinh thành…

Tại sao Chu Kang lại trông có vẻ tức giận như vậy?

“Con bé đã hỏi về mẹ mình,” Chu Kang nói.

Ánh mắt Zhong Phụ cũng trở nên nghiêm nghị; sau đó anh cau mày: “Điều đó cũng không thể tránh khỏi được… Không chỉ những người ở kinh thành, ngay cả người nhà cũng có những lời nói không hay… Anh trai, chúng ta cũng đã cẩn thận rồi… Vì vậy, từ nhỏ chúng ta đã nói với A Chao rằng mẹ cô ấy xuất thân thấp kém; nếu hai người không tuân theo quy tắc lễ nghi, khi vào kinh thành và phải đối mặt với những lời chỉ trích, cô ấy sẽ không bị ảnh hưởng quá nhiều đâu.”

Dù sao thì cô ấy cũng chắc chắn sẽ buồn… Dù sao thì cô ấy cũng chỉ là một cô gái nhỏ… Khi đến một nơi xa hoa và giàu có như vậy, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích… Biểu cảm của Chu Kang trở nên phức tạp; anh đang suy nghĩ xem mình nên nói gì tiếp… Thì bên ngoài cửa, các lính canh bước vào vội vã:

“Tướng quân, có… có một người.”

Chu Kang và Zhong Phụ đều nhìn về phía các lính canh; rốt cuộc là chuyện gì vậy? Bắt được ai vậy?

“Chúng tôi đã bắt được một binh sĩ đến từ thị trấn, nhưng nhìn qua biển danh tính thì thấy đó không phải là người đó…” Lính canh nói.

Chưa kịp nói hết, khuôn mặt đầy sẹo của Zhong Phụ đã lạnh lẽo: “Thì giết luôn đi! Dù đó là ai đi nữa, cứ để

“— À, A Cửu à?“ Phó tướng Chung vô tình lưỡi trượt, suýt nữa cắn phải, khuôn mặt anh ta cũng bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Hóa ra lại là đứa nhỏ này! Nó đến đây để làm gì chứ? Chẳng lẽ…

Anh ta vô thức liếc nhìn về phía Chu Cảnh.

Chu Cảnh đang nghe từ xa và thấy phản ứng của Phó tướng Chung, biết rằng có lẽ đây chỉ là sự hiểu lầm. Quả thực, đó là người mà Phó tướng Chung quen biết, nhưng việc anh ta đột nhiên nhìn về phía mình thật sự rất kỳ lạ.

“Nếu đã quen biết, thì cứ đi gặp họ đi.“ Chu Cảnh nói, nghĩ rằng Phó tướng Chung đang muốn xin ý kiến mình.

Phó tướng Chung vẫy tay cho binh lính rời đi, rồi do dự không biết nói gì tiếp.

“Có chuyện gì vậy?“ Chu Cảnh cười hỏi, “Chẳng lẽ đó là người quan trọng của anh sao?”

Phó tướng Chung nói: “Người này tên là A Cửu, và cô bé quen biết với cô ấy.”

Chu Cảnh hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng hiểu ra: “Chắc là một người lính đưa thư phải không?“ Cô mỉm cười, biết rằng Chu Triệu là con gái mình, nên việc người này đến tìm cô cũng không có gì lạ. “Vì họ tự nguyện đến thăm, thì chúng ta cũng không cần phải đích thân đến thành phố để cảm ơn họ nữa.“

Phó tướng Chung suy nghĩ một lát: “Cô ấy và người này… Ừm, mối quan hệ của họ khá tốt.”

Chu Cảnh hiểu rồi, nụ cười trên môi cô trở nên nhẹ nhàng hơn: “Thật sao? Tốt đến mức nào vậy?“

Phó tướng Chung không thể diễn tả rõ được. Những gì anh ta chứng kiến là: ban đầu, cô bé đang khóc lóc và muốn trở về biên giới, nhưng sau khi gặp A Cửu và nói vài câu với anh ta, cô bé đã bớt náo loạn đi.

Điều đó còn có thể chấp nhận được… Nhưng điều đáng lo ngại hơn là những gì anh ta nghe được.

Mặc dù cả người lính đưa thư lẫn Vương Thế tử của Zhongshan đều rất kín đáo, nhưng vệ sĩ của Thế tử, người tên Tiếc Anh, đã trực tiếp kể với anh ta rằng: vào lúc đó ở bên bờ sông, cô Chu và A Cửu đã cãi nhau đến mức muốn nhảy xuống sông; sau khi Thế tử cứu họ lên, cô Chu còn trách móc Thế tử can thiệp vào chuyện riêng tư của họ.

“Can thiệp vào chuyện riêng tư cái gì? Hãy hỏi cô Chu xem.“

Cuối cùng, Tiếc Anh còn nói một câu mang tính ám chỉ nữa.

Là một người có vợ con, Phó tướng Chung hiểu rõ ý nghĩa trong lời đó. Anh ta tức giận đến mức suýt nữa lao đến tóm lấy A Cửu, nhưng lý trí đã bảo anh ta phải kiềm chế.

Tuy nhiên, trên đường đi, A Cửu không hề tiến lại gần anh ta. Người lính đưa thư họ Trương cũng đã mập mờ cho anh ta biết rằng mối quan