Vì được nuông chiều quá mức và trân trọng hết mực, cô Tan hiếm khi ra ngoài; hàng ngày, cô chỉ giao tiếp với bạn bè và những người đồng trang lứa trong gia đình. Ngay trong phạm vi hẹp hòi này, vẫn có tin đồn rằng cô Tan có tính khí không tốt lắm.

Cô không thích nói cười, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng. Những cô gái hay đùa cợt đã đặt cho cô biệt danh là “Nữ thần Băng giá” – cái tên này ám chỉ những thiên thần vàng bạc bên cạnh Phật Thánh. Vì mẹ cô đã hứa sẽ xuất gia để đổi lấy sự hiện diện của cô bên cạnh Phật Thánh.

Trước đây, Chu Tang không chắc liệu cô ấy có đến hay không; vì vậy cô đã bàn bạc với Chu Chao rằng nếu cô ấy không đến, sau này họ có thể dùng cớ mang tập sách đến thăm nhà họ Tan, từ đó tìm cơ hội gặp ông chủ nhà họ Tan. Ai ngờ rằng hôm đó, cô ấy lại tự mình đến. Điều này càng tốt; chỉ cần cô ấy tham gia cuộc thi, dù thắng hay thua, điều đó cũng sẽ được ghi chép vào tập sách. Như vậy, Chu Chao có thể trực tiếp mang tập sách đó đến gặp ông chủ nhà họ Tan và khen ngợi con gái ông ta, mà không cần cô Tan phải đến gặp trực tiếp.

Nhưng không ngờ rằng sự xuất hiện của cô ấy lại giống như việc cô ấy không đến vậy. Hơn nữa, những lời cô ấy nói rõ ràng là cô ấy không thích sự việc này. Vậy nếu sau này họ tiếp tục mang tập sách đến, liệu cô Tan có ra lệnh không cho họ vào không? Chu Chao nhìn sang phía bên kia; mọi người trong phòng đều đã chú ý đến sự việc này. Chu Tang nhìn Chu Chao với ánh mắt lo lắng.

“Làm sao anh có thể nói như vậy được!”

“Bản thân không có khả năng gì, lại còn chê bai người khác?”

Hôm nay, những cô gái tham gia buổi hội văn đều là những người được nuông chiều trong gia đình; ai lại không có tính khí gì đó chứ? Ngay lập tức, nhiều người đứng dậy và lên án cô ấy.

“Nữ thần Tan, nhà cô đã mời rất nhiều vị quý ông đến đây, khen ngợi cô là người thông thái và hiểu biết… Cô hãy cho chúng tôi xem, cô thực sự thông thái đến mức nào đi!” Một số người còn gọi thẳng biệt danh của cô ấy.

Trước đó, khi những câu hỏi gay gắt được đưa ra, cô Tan chỉ cúi đầu không quan tâm đến chúng. Nhưng khi nghe đến câu này:

“Cô là cái gì chứ!” Cô ấy nắm lấy chiếc cốc trà và ném nó đi.

Vì khoảng cách xa, chiếc cốc không trúng người cô gái đó, mà rơi xuống đất và vỡ tung, kèm theo tiếng hét của các cô gái khác.

Sắp xảy ra ẩu đả rồi à? Chu Chao lùi lại một chút, Chu Tang cũng lặng lẽ tiến lại gần hơn.

“Thật giống với cô hồi đó…” cô ấy thì thầm.

Chu Chao mỉm cười và nói nhỏ: “Ban đầu, tôi thực s

Cả cô ấy lẫn Chu Tang đều không đi ngăn cản; nếu họ đánh nhau thì càng tốt, vì như vậy sẽ có cớ để gặp ông chủ gia đình Tan.

Chu Tang thậm chí còn nhìn Chu Chao với ánh mắt muốn hỏi liệu có nên kích động thêm không.

“Tôi là cái gì chứ? Dù tôi, Zhang Jiao, không bằng cô Tan Yünữ thông minh và tài giỏi, nhưng tôi cũng dám so tài với người khác.”

Mặc dù cô Tan tỏ ra muốn đánh nhau bằng cách đập vỡ chiếc cốc trà, nhưng cô gái kia cũng không sợ hãi và tiếp tục đối đầu một cách quyết liệt.

Cô Tan cười lạnh; hai người hầu phụ nữ đứng sau lưng cô canh gác sát sao. Nhưng cô không lao vào đánh nhau với cô gái kia, cũng không cho những người hầu đó làm vậy, mà chỉ ngồi xuống.

“Vì vậy, tôi đến đây chỉ để xem các bạn giỏi đến mức nào thôi,” cô nói, rồi giơ tay ra hiệu. “Tốt nhất là các bạn đừng khiến tôi phải thất vọng.”

Những cô gái khác cũng khuyên cô Zhang Jiao rằng “đừng để ý đến cô ấy”; “Chúng ta đến đây chỉ để vui vẻ thôi”; “Nghe nói trước đây, có người đã thua cuộc nhưng vẫn thành thật viết giấy thừa nhận thất bại… Sợ gì chứ? Thua thì thua thôi, thắng không kiêu ngạo, thua không nản lòng.”

“Nào, A Jiao, hãy dùng hết sức mạnh của mình để thể hiện đi.”

Những cô gái đều ngồi xuống, và bầu không khí căng thẳng cũng tan biến.

Chu Tang thì thầm với Chu Chao: “Tôi đã sai rồi… Phong thái của cô A Chao không phải ai cũng có được đâu.”

Chu Chao kìm nén tiếng cười, quay lại lấy một chiếc cốc trà mới và mang đến bên cô Tan.

“Cô Tan,” cô nói nhẹ, “Đây là trà của cô.”

Cô Tan không nhấc mày, có vẻ như định từ chối uống, nhưng khi nhìn thấy chiếc cốc trà trống rỗng, cô bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy một người hầu phụ nữ có khuôn mặt xinh đẹp và làn da hơi đen đang đứng đó. Người hầu đó không nói gì thêm, lặng lẽ rời đi.

Cô Tan hạ mắt xuống, mím môi, cầm chiếc cốc trà và xoay nó trong tay một cách chậm rãi…

……

……

Cuối cùng, cô Tan đã xem hết màn trình diễn. Khi buổi tiệc kết thúc và mọi người ra ngoài, số lá cờ màu xanh đại diện cho những người đàn ông chiến thắng cao hơn nhiều so với số lá cờ màu đỏ của phụ nữ. Tuy nhiên, những người xung quanh không hề chế giễu họ; ngược lại, có rất nhiều người dừng lại để xem kỹ những tác phẩm của các cô gái.

“Chữ viết của cô gái này thật tuyệt vời… Cô ấy chắc hẳn đã rèn luyện rất chăm chỉ.”

“Không ngờ phụ nữ cũng có thể viết ra những bài văn hay như vậy.”

Nghe những lờ

Một cô gái phát ra tiếng khẽ chê bai.

Cô Tiền nói: “Rất thích đấy, quả là hài hước.” Nói xong, cô lên xe dưới sự hộ tống của các người hầu và thiếu nữ.

Những cô gái khác không nhịn được mà thì thầm với nhau: “Hóa ra cô ấy lại là kiểu người như vậy…” “Tại sao lại không đáng yêu chút nào nhỉ…” “Chúng ta thích hay không có ích gì đâu; cô chủ muốn cái gì thì sẽ có cái đó thôi…” “Lần sau đừng để cô ấy đến nữa, thật là làm hỏng không khí.”

Trong xe, cô Tiền hoàn toàn không quan tâm đến những lời bàn tán đó. Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời đi, để lại phía sau tất cả những điều vừa xảy ra.

……

……

Đêm khuya, cửa nhà lớn của gia đình Tiền bị gõ nhẹ. Bên ngoài cửa đứng một người phụ nữ cùng hai người hầu.

“Tôi là chủ nhân của Xí Mò Xuān. Hôm nay cô Tiền tham gia buổi họp văn học, đi vội quá, chúng tôi cần thu thập các bản viết của cô để in thành sách, vì vậy xin phép ghé thăm một lần nữa,” người phụ nữ nói một cách lịch sự. Người hầu bên cạnh cô giơ cuốn sổ ra cho người canh cửa xem.

Vì liên quan đến cô chủ, người canh cửa không dám trì hoãn, liền báo ngay cho người quản lý trong sân. Vì mỗi khi cô chủ ra ngoài đều cần sự cho phép của ông chủ nhà, nên người quản lý biết rằng hôm nay cô Tiền thực sự đã đến tham gia buổi họp văn học của Xí Mò Xuān. Vì cô sẵn lòng tham gia buổi họp này, chắc chắn cô rất coi trọng nó… Vì vậy, người quản lý gọi một người hầu và đưa cho họ một tấm thẻ: “Dẫn họ vào gặp cô chủ.”

Ba người theo người hầu bước vào bên trong. Cánh cửa nhà Tiền đóng lại, ánh sáng lung lay, và dường như có rất nhiều bóng người xuất hiện xung quanh ngôi nhà, che khuất tất cả trong bóng đêm.

……

……

Ngôi nhà của cô Tiền rất yên tĩnh; ngoại trừ hai người hầu đứng dưới hiên, hầu như không thấy ai khác. Trong nhà cũng không có bóng dáng của cô Tiền.

Tiểu Mạn lặng lẽ nhảy từ mái nhà xuống, đến bên cạnh Chu Chao và chủ nhân của Xí Mò Xuān. Dưới ánh đèn hiên le lói, có thể thấy Tiểu Mạn đã thay đổi trang phục thành người hầu của nhà Tiền, người đã dẫn họ vào bên trong.

“Cô ấy đang khóc trong phòng đọc sách ở phía sau,” cô thì thầm.

Người phụ nữ chủ nhân của Xí Mò Xuān nói nhỏ: “Để tôi lo liệu ở đây, các bạn hãy đi gặp ông chủ nhà Tiền.”

Nhưng Chu Chao không vội vàng rời đi ngay. Anh do dự một chút rồi hỏi: “Cô ấy khóc vì lý do gì vậy?”

Phải chăng là vì bị bắt nạt trong buổi họp văn học? Không chắc lắm… Thực ra, chính cô ấy mới là người đã bắt nạt người khác.

Tiể

Dù Tiểu thư Tan khóc hay cười cũng chẳng quan trọng gì cả.

Nhưng Chu Triệu vẫn không đi mà nói: “Hãy đi xem thử.”

……

……

Phòng đọc này rất lộng lẫy và rộng rãi; nhìn qua khe cửa sổ, người ta gần như không thể nhìn hết được các kệ sách và cuốn sách đầy ắp trong đó.

Chu Triệu nhớ lại những lời mà cô gái kia đã nói tại buổi hội văn học: Tiểu thư Tan đã mời rất nhiều quý ông đến; họ đều là những người có học thức sâu rộng và tài năng xuất chúng… Có vẻ như đó không phải là lời nói đùa.

Lúc này, Tiểu thư Tan đang ngồi trên đất, ôm đầu gối khóc nức nở; bên cạnh cô, một cô hầu gái cũng đang quỳ xuống an ủi cô.

“Ngọc Nữ ơi, Ngọc Nữ ơi… Thà họ gọi tôi là ‘Nữ Quỷ’ còn hơn…” Tiểu thư Tan nói trong nước mắt.

Cô hầu gái đáp: “Thưa tiểu thư, đừng nói như vậy… Họ chỉ ghen tị với bạn thôi… Bạn là món quà từ Phật Bồ Tát ban tặng mà!”

“Nếu Phật Bồ Tát thực sự cảm động trước cha mẹ tôi, tại sao lại không ban cho họ một đứa con trai chứ? Tại sao lại chọn tôi, một đứa con gái?” Tiểu thư Tan ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: “Cha mẹ tôi không cần con gái… Họ cần con trai… Một đứa con gái như tôi có ích gì chứ?”

Cô hầu gái không dám trả lời câu hỏi đó, liền đổi chủ đề: “Thưa tiểu thư, đừng tức giận nữa… Cháu biết tiểu thư thực sự rất giỏi… Những bài thơ, tranh vẽ, thư pháp mà mọi người tham gia hôm nay, không ai sánh kịp tiểu thư cả… Chỉ là tiểu thư không muốn thể hiện tài năng của mình mà thôi.”

Tiểu thư Tan rơi nước mắt: “Giỏi à? Giỏi thì sao chứ? Tôi có học thức sâu rộng, tôi còn biết…”, cô nói rồi luồn tay ra sau lưng để lấy ra một chiếc thuyền gỗ nhỏ. Với đôi mắt đẫm lệ, cô nhìn chiếc thuyền gỗ và nói tiếp: “Tôi còn biết chế tạo thuyền nữa… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Tôi là một đứa con gái… Không thể nối dõi dòng họ… Vậy thì tôi chẳng là gì cả…”

“Vai trò lớn nhất của tôi chỉ là giúp gia đình họ Tan tìm được một mối hôn nhân tốt đẹp, và thu hút được một người chồng trong gia đình.”

“Điều đó không cần tôi phải có học thức sâu rộng, cũng không cần tôi phải am hiểu những bí quyết của gia đình họ Tan… Dù tôi giỏi đến đâu đi nữa… Cũng chẳng có ích gì cả…”

Cô nắm lấy chiếc thuyền gỗ và đập mạnh xuống đất; chiếc thuyền vỡ tan, những mảnh gỗ đâm vào tay cô.

Cô hầu gái la lên, ôm lấy cánh tay cô: “Thưa tiểu thư, đừng làm

Các cô hầu gái đứng bên cạnh, che miệng lại, không dám khuyên can hay làm phiền cô chủ nhân trong khoảnh khắc vui vẻ này.

Đây chính là lúc cô chủ nhân hạnh phúc nhất; hãy để cô ấy tận hưởng niềm vui này một lát thôi.

……

……

Xiao Man nhẹ nhàng đẩy Chu Zhao từ phía sau.

Chu Zhao quay đầu nhìn cô.

Xiao Man lắc đầu, cau mày, ánh mắt như thể đang thúc giục: “Nhanh lên đi, nếu chậm trễ nữa sẽ không kịp đâu.”

“Tôi đã thay đổi ý định rồi,” Chu Zhao nói khẽ với cô, “Tôi không đi gặp ông Tan nữa, tôi muốn gặp cô Tan.”

Xiao Man tròn mắt, lúc trước mọi người đã thảo luận về việc khác mà!

Phải chăng như Chu Tang đã đùa, A Zhao muốn dùng vẻ đẹp của mình để quyến rũ cô Tan?

Dù có quyến rũ cô Tan thì sao? Cô Tan cũng không có quyền quyết định những chuyện trong gia đình; hơn nữa, mặc dù cô Tan là con gái duy nhất, nhưng khi nói đến tương lai của gia tộc, sự an toàn của cô ấy cũng chưa chắc đã đe dọa được ông Tan.

Trước khi cô kịp lên tiếng, Chu Zhao đã quay người và bước nhanh đến cửa phòng đọc sách, đẩy cánh cửa ra.

Các cô hầu gái trong phòng đọc sách giật mình, ngẩng đầu lên; còn cô Tan thì vẫn không nghe thấy gì, vẫn tập trung vào công việc đóng thuyền bằng gỗ.

Chu Zhao bước vào và đóng cửa lại.

“Ngươi là ai!” cuối cùng, một trong các cô hầu gái cũng tỉnh táo lại và hét lên.

Vì tiếng hét đó, cô Tan cũng liếc nhìn về phía họ.

“Ngươi là…” cô nói, “cô hầu gái của Xī Mò Xuān đó phải không?”

Chu Zhao mỉm cười: “Cô Tan vẫn nhớ tôi à.”

Cô Tan đáp: “Tôi có trí nhớ rất tốt, nhớ mọi thứ ngay lập tức.” Nói xong, cô không nhìn cô nữa, mà tiếp tục làm việc với chiếc thuyền của mình.

“Ngươi muốn làm gì?” cô hầu gái đứng trước mặt cô Tan, với vẻ cảnh giác.

“Cô Tan,” Chu Zhao bước tới gần hơn và nói thẳng vào vấn đề, “Tôi muốn thảo luận về một thỏa thuận với cô.”

Cô Tan không ngẩng đầu lên: “Tôi biết ý định của ngươi rồi, chỉ cần đến gặp cha tôi là được.” Nói xong, cô nhắc nhở thêm: “Nhưng ngươi cũng đừng đòi hỏi quá nhiều; ở nhà cha tôi, không phải mọi thứ ngươi muốn đều có thể đổi được đâu.”

Thật là một cô gái thông minh và thú vị… Chu Zhao mỉm cười, không đợi cô hầu gái có hành động gì, anh ta ngồi xuống đất.

“Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng bây giờ tôi cho rằng, để hoàn thành thỏa thuận này với gia đình Tan, việc thuyết phục được cô mới là yếu tố then chốt,” anh ta nói, “Chỉ có cô mới có thể khiến gia đình mình nỗ lực hết sức

“Tôi biết mà, vì vậy tôi mới nói rằng đó là nhà của bạn.” Chu Chao nói, “Ngôi nhà thực sự thuộc về bạn, ngôi nhà mà gia đình Tan trở thành nhà của bạn.”

Cô gái họ Tan dừng lại, ngước mắt nhìn cô ấy.

Chu Chao tiếp tục nói:

“Ngôi nhà mà bạn có quyền lực quản lý.”

“Một ngôi nhà mà bạn có thể đứng ra quyết định mọi chuyện như một người đàn ông.”

“Ngôi nhà mà bạn có thể dựa vào để xây dựng cuộc sống của mình, ngôi nhà nằm trong tay bạn.”

“Chỉ khi ngôi nhà đó thực sự thuộc về bạn, thì bạn mới có thể cùng tôi nỗ lực hết sức được.”

……

……

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm khắp nơi.

Các cung nữ đứng đó, sững sờ đến mức quên mất việc gọi ai đó giúp đỡ.

Cô gái họ Tan vẫn cầm chiếc thuyền gỗ trong tay; máu từ vết thương rơi xuống, làm đỏ đi một góc áo cô. Bỗng nhiên, cô bật cười.

Gương mặt vốn nghiêm túc của cô trở nên rạng rỡ và đáng yêu khi cười.

“Cô ấy hiểu rõ nỗi đau của tôi,” giọng cô trở nên nhẹ nhàng hơn, “Những lời bạn nói thật hấp dẫn, nhưng tôi không thể bị bạn quyến rũ đâu.”

Nói xong, cô nhìn Chu Chao một cái, ánh mắt đầy tiếc nuối.

“Nếu bạn là một người đàn ông – dũng cảm, thông minh, can đảm và có tầm nhìn – và muốn kết hôn với tôi, dùng danh nghĩa của một người đàn ông để tôi có thể an cư lập nghiệp trong gia đình Tan, thì tôi cũng sẽ xem xét đấy.”

“Nhưng bạn cũng chỉ là một người con gái giống như tôi… Làm sao tôi có thể tin bạn được?”

Chu Chao vuốt ve khuôn mặt mình và nói: “Có lẽ bởi vì những gì tôi muốn làm, thực ra cũng giống như những gì tôi đã hứa với bạn.”

Cô gái họ Tan có vẻ không hiểu lắm.

“Tôi là Chu Chao,” Chu Chao nói.

Cô gái họ Tan ngẩn người, chiếc thuyền gỗ trong tay rơi xuống đất với tiếng “đập” nhẹ. Nhưng lần này, cô không vội vàng nhặt nó lên nữa.

“Bạn… là Chu Chao?” Cô hoảng hốt hỏi, “Chu Chao – người vợ của Hoàng hậu?”

Chu Chao xoa xoa khuôn mặt mình và nói: “Bây giờ tôi đã đổi trang phục; có lẽ cô đã từng thấy hình ảnh của tôi, nhưng thực ra tôi còn đẹp hơn cả trong hình ảnh đó nữa…”

Cả cô gái họ Tan lẫn các cung nữ đều sững sờ.

Điều đó không quan trọng… Chu Chao cũng đã cười. Điều quan trọng là… Hoàng hậu có lẽ không thể quyến rũ được cô gái này; ngược lại, có thể còn khiến cô ta sợ hãi hơn nữa.

“Tôi tiến hành chiến dịch chống lại Họ Tiết, chỉ vì muốn trở lại triều đình, muốn nắm quyền lực tại Đại Hạ… Muốn trở thành Hoàng hậu

Cô ấy nói: “Tôi sẽ đi gặp cha ngay bây giờ, chắc chắn tôi có thể thuyết phục ông ấy tuân theo lệnh của bạn.”

Ngược lại, Chu Chao lại ngạc nhiên: “Không cần tôi giải thích thêm nữa sao? Tôi xin được giới thiệu về bản thân mình thêm một chút nữa…”

Cô Tiền nhẹ nhàng lắc đầu: “Không cần đâu, Hoàng tử. Tôi đã hiểu rõ về ngài từ lâu rồi. Những bài thơ, bức tranh, và các ván cờ mà ngài tạo ra, tôi đều thuộc lòng hết. Mọi việc ngài làm, tôi đều nhờ người báo cáo kịp thời cho tôi biết; tập tác phẩm của ngài, tôi cũng đều sưu tầm hết. Những lời ngài nói trong các buổi yến tiệc triều đình, tôi cũng đều ghi chép lại. Mặc dù tôi đang ở thành phố Bình Dương, nhưng Hoàng hậu, Ngài luôn như đang ở ngay trước mắt tôi vậy…”

Chu Chao ngạc nhiên hỏi: “Nhưng… Cô không phải là người không thích những buổi hội văn này sao? Cô cho rằng việc nam nữ cùng nhau so tài là điều nực cười?”

Cô Tiền nhìn vào mắt Chu Chao, ánh mắt cô đầy đam mê: “Nhưng, Hoàng hậu, những gì Ngài làm không chỉ giới hạn ở việc so tài với nam giới trong những buổi hội văn đâu.”

“Hoàng hậu, tôi đã ngưỡng mộ Ngài từ lâu rồi… Tôi không ngờ rằng mình cuối cùng cũng có cơ hội gặp Ngài.”

“Hoàng hậu, nếu được cùng Ngài hợp tác, Tiền Thất Nhi này sẽ không hối tiếc suốt đời.”

Giọng nói của cô gái trở nên vui vẻ và hứng khởi. Chu Chao cảm thấy mình như đang mơ, và không khỏi lại vuốt ve khuôn mặt mình một lần nữa.

“Bây giờ, tôi thực sự muốn nói với Đặng Dực rằng anh ấy nói đúng… Tôi quá khiêm tốn.” Cô lẩm bẩm, không quan tâm liệu Cô Tiền có hiểu hay không, “Hóa ra, dù tôi không xinh đẹp như Tiết Yến Phương, tôi vẫn có thể làm được những điều mà anh ấy đã làm.”

Cô đã hoàn toàn khác với Chu Chao ở kiếp trước… Giờ đây, cô cũng có thể tỏa sáng rực rỡ như vậy.