Mùi cay nồng bao trùm khắp miệng và mũi của Đặng Dực, khiến anh không thể nhận ra mùi của làn khói đó là gì.

Nhưng dường như chỉ trong chốc lát, một tiếng “phụt” vang lên, và có người ngã xuống đất.

Đặng Dực quay đầu nhìn lại, thấy một người đứng trong bóng tối bên cạnh kệ sách đã ngã xuống đất.

Đó là người mà Tiêu Tuấn mang đến; người này luôn im lặng, như thể không hề tồn tại.

“Giờ thì thấy rõ chưa?” Tiêu Tuấn thì thầm vào tai anh, “Đây là loại độc dược cực kỳ nguy hiểm… Thái phủ của ngài thật sự coi như xong đời rồi.”

Nói xong, anh lại nhét thêm vài viên thuốc vào miệng mình và miệng Đặng Dực, rồi kéo anh ta lùi về phía sau kệ sách. Ngay lập tức, làn khói dày đặc hơn bắt đầu bốc lên bên ngoài căn phòng…

..……

..……

Tại dinh thái phủ, Đinh Đại Chùy đã tự mình đến giám sát tình hình.

Sau khi Cơ quan Bảo vệ được thành lập, việc đột nhập vào nhà hoặc đưa người ra từ nhà tù của Bộ Hình sự hầu như không cần Đinh Đại Chùy phải can thiệp nữa; với hình vẽ rắn trên người và thẻ danh tính của Cơ quan Bảo vệ, hầu như không ai có thể ngăn cản họ.

Thái phủ chỉ bị cấm ra ngoài, không được phép rời dinh, cũng không cho phép ai đến thăm… So với những nhiệm vụ trước đây của Cơ quan Bảo vệ, công việc này khá nhẹ nhàng; chỉ cần kiểm soát an ninh bên ngoài dinh là đủ.

Nhưng Đinh Đại Chùy vẫn tự mình đến giám sát tình hình. Dù sao thái phủ cũng là một người có địa vị đặc biệt, nắm quyền chỉ huy quân đội; nếu thái phủ thực sự dám dùng quân đội để ra ngoài, thì các thành viên của Long Y viện cũng không thể ngăn cản được.

Anh ta khác… Với tư cách là chỉ huy, nếu thái phủ dám dùng quân đội để buộc phải ra ngoài, anh ta sẽ tự mình đối đầu với quân đội kinh thành.

Dù phải chết tại đây, anh ta cũng muốn mọi người phải biết rằng quyền lực của Hoàng hậu không thể bị nghi ngờ.

Tuy nhiên, sau khi thái phủ được đưa trở về, ông ấy không hề gây rối gì, chỉ ngồi đọc sách trong phòng đọc sách, trông rất thích thú với sự yên tĩnh hiếm có này. Những người hầu trong nhà cũng rất ngoan ngoãn; vì không có khách đến thăm, họ sống rất thoải mái, hầu hết thời gian đều ở trong phòng của mình.

Đinh Đại Chùy ngồi tại cổng dinh thái phủ, không hề giảm bớt sự cảnh giác. Anh ta gọi các thành viên của Long Y viện đến, nhắc nhở họ về nhiệm vụ canh gác vào nửa đêm… Nhưng mới nói được nửa câu, anh ta đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Cháy rồi!” anh ta nói.

Các thành viên của Long Y viện nhìn quanh, có vẻ bối rối; không có gì cả… Không có lửa, cũng không có khói…

Nhưng Đinh Đại Chùy đã lao vào bên trong

“Dập lửa—” Đinh Đại Chùy hét lớn.

Các tôi tớ lại cảm thấy bối rối; dập lửa cái gì vậy? Chỗ nào đang cháy?

Họ ngơ ngác nhìn theo hướng mà Đinh Đại Chùy chỉ, căn phòng của Thái Phủ được chiếu sáng rõ ràng trong bóng đêm… Rồi bất chợt, ánh sáng dường như biến mất, khiến những ngọn đèn trở nên mờ ảo; và ngay sau đó, ngọn lửa bùng phát, lan tràn khắp không gian.

Thật sự có cháy rồi—

Các tôi tớ la hét, và căn phòng Thái Phủ trở nên hỗn loạn.

Đinh Đại Chùy đã lao vào phòng đọc sách; xung quanh phòng, ngọn lửa đang bùng cháy, nhưng vẫn chưa lan rộng mạnh mẽ. Anh ta không hề dừng lại mà lao thẳng vào bên trong.

Những người thuộc Long Y viện đi theo sau anh ta cũng hét lên:

“Ngài ơi—”

……

……

Tối nay, Chu Triệu không định nghỉ ngơi. Các quan viên ở tiền đình đang thảo luận về vấn đề của Biên Quân, và cô cũng tham gia vào cuộc thảo luận đó. Sau đó, cô trở về cung để ở bên Tiêu Vũ; đây là thói quen giữa hai người họ – trò chuyện với nhau trước khi anh ta đi ngủ.

Sau khi kể xong về chiến thắng lớn của Biên Quân, dưới sự âu yếm của Chu Triệu, Tiêu Vũ dần dần chìm vào giấc ngủ.

Chính vào lúc này, tin tức đã đến.

Đinh Đại Chùy trông rất đen thui; quần áo của anh ta bị thiêu cháy, những vùng da trần đều bị bỏng, thịt nham thạch… Hai người thuộc Long Y viện đang giúp anh ta chăm sóc vết thương, cắt bỏ những mảnh quần áo rách nát.

Đinh Đại Chùy không cho phép Chu Triệu gọi thầy thuốc; anh ta vội vàng kể lại sự việc: “Lửa cháy rất nhanh; cả căn phòng đều được rải đầy dầu dễ cháy. Nếu muộn một chút nữa, tôi cũng không thể thoát ra được.”

Ánh mắt Chu Triệu hướng xuống mặt đất.

Trên mặt đất nằm một người; người đó cũng giống như Đinh Đại Chùy, khuôn mặt đen thui, quần áo bị cháy nát.

“Nhưng khi tôi vào bên trong, anh ta đã chết rồi,” Đinh Đại Chùy thì thầm, “Và…”

Anh ta không phải là Đặng Dực.

Chu Triệu nhìn người đàn ông nằm trên mặt đất; khuôn mặt và các đặc điểm của anh ta thực sự rất giống Đặng Dực.

“Nhưng nếu khuôn mặt bị thiêu cháy hoàn toàn…” cô nói, “thì thật sự khó có thể phân biệt được.”

Người này có phải là người thế thân của Đặng Dực không?

Liệu Đặng Dực có người thế thân thật sao?

Là do chính anh ta chuẩn bị, hay do người khác sắp đặt?

Có phải vụ hỏa hoạn này do Đặng Dục sắp đặt, hay ai đó muốn giết Đặng Dục?

“Căn phòng Thái Phủ đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi,” Đinh Đại Chùy nói, “Không tìm thấy dấu vết của Thái Phủ.”

Khuôn mặt đen thui của anh ta cũng không thể che giấu nỗi xấu

Bây giờ tất cả những điều đó đều không quan trọng nữa, điều quan trọng là… rốt cuộc ai mới là người đứng sau chuyện này?

Là Đặng Dực đã lẩn tránh được sự truy đuổi, hay có ai đó muốn Đặng Dực biến mất?

“Hoàng hậu, lúc này nếu Thái phụ gặp chuyện, sẽ rất bất lợi cho Hoàng hậu đấy,” ông Yên thì thầm nói, “sẽ có kẻ cố tình bôi nhọ rằng Hoàng hậu muốn loại bỏ Thái phụ.”

Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia đã đưa Thái phủ Đặng Dục ra khỏi hoàng thành và giam giữ ông ta trong phủ riêng. Sau đó, phủ của Thái phủ bị cháy, và tình trạng sống chết của ông ta vẫn chưa được biết rõ. Mâu thuẫn giữa Hoàng hậu và Thái phụ đã được mọi người biết đến. Bây giờ, khi Biên Quân bắt được Vua Tây Lương, uy tín của Hoàng hậu ngày càng tăng. Nếu loại bỏ Thái phụ vào lúc này, không chỉ không gây ra xáo trộn trong triều đình, mà còn có thể đặt ra những cáo buộc cho ông ta, chẳng hạn như âm mưu với Tây Lương dẫn đến việc Thành Thạch Phố bị mất…

Chu Triệu nhìn những xác chết trên mặt đất một cách lạnh lùng.

“Tất cả các quan lại đều ở đây, hãy triệu tập mọi người lại và công bố chuyện này,” bà nói.

Mặc dù vụ cháy phủ Thái phủ gây ra nhiều tiếng động lớn, nhưng nhờ được phát hiện kịp thời và do sự canh gác của Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia, tin tức vẫn chưa bị lộ ra ngoài.

Lúc này, việc công bố sự thật một cách trung thực thực sự là điều phù hợp nhất. Ông Yên đồng ý và vừa định đi thì lại bị Chu Triệu gọi lại.

“Mẹ của Đặng Dực vẫn còn ở đó chứ?” bà hỏi.

Ông Yên gật đầu: “Vâng, ngoại trừ Thái phủ và phòng đọc sách, mọi người khác đều bị giam giữ ở những nơi khác.”

Chu Triệu quay đầu gọi Xiao Man.

Xiao Man không như mọi khi mà né tránh ánh mắt, mà chỉ đơn giản là gật đầu.

“Ông Yên, hãy bí mật đưa mẹ của Đặng Dực ra ngoài,” Chu Triệu nói, “Xiao Man, hãy đưa bà ấy đến nơi an toàn, đừng để ai phát hiện ra. Hãy coi như mẹ của Đặng Dực cũng đã mất tích.”

Ông Yên và Xiao Man đều đồng ý, rồi mỗi người đi theo hướng của mình.

“Hãy gọi Thái y đến,” Chu Triệu ra lệnh, nhìn về phía Đinh Đại Chùy, “Anh cần phải kiên trì thêm một chút nữa để đối phó với những câu hỏi của các quan lại.”

Đinh Đại Chùy đồng ý.

Quan Kỳ Công quay người ra lệnh gọi Thái y và các quan lại đến, và toàn bộ cung điện sau bắt đầu trở nên hỗn loạn.

Chu Triệu nhìn những xác chết trên mặt đất.

“Chị nghĩ rằng Thái phụ không phải là người đã trốn tránh tội ác sao?” Tiêu Vũ thì thầm bên cạnh,

......

......

Những quan lại vừa mới hồi phục tinh thần sau tin tức về chiến thắng lớn, bỗng nhiên được triệu vào cung điện và khi nhìn thấy xác chết nằm trên đất, cùng nghe Đinh Đại Chùy kể lại sự việc, họ lại một lần nữa rơi vào hoảng loạn.

“Thái phụ đã chết!”

“Không phải là chết, mà là mất tích!”

“Mất tích à? Làm sao biết được liệu ông ấy còn sống hay đã chết.”

“Trời xanh mây trắng, Thái phụ đã gặp nạn ngay tại nhà mình!”

“Nếu thực sự là gặp nạn, tại sao lại có người giả mạo ông ấy?”

Các quan lại bắt đầu tranh luận ầm ĩ. Vị Thứ lang Bộ Hình đứng dậy và nói với Chu Triệu: “Thần xin được điều tra vụ án giết hại Thái phụ.”

Chu Triệu đáp: “Được, không chỉ riêng ngươi, ba cơ quan chức năng cùng nhau điều tra.”

Vị Thứ lang Bộ Hình không do dự, lập tức quay người đi, và khoảng bảy tám quan viên khác cũng vội vàng theo sau. Tiếng bàn tán và những câu hỏi trong điện vẫn không hề giảm bớt.

Chu Triệu không quan tâm đến những suy đoán của họ.

“Đây có phải là người giả mạo do Thái phụ chuẩn bị, hay là do ai đó khác làm vậy?” Tiết Yến Phương không tham gia vào cuộc tranh luận này, cô đứng bên cạnh xác chết, cúi xuống quan sát một cách tò mò. “Thật sự rất giống… Nếu không phải Hoàng hậu đã nhanh chóng lao vào đám lửa để kéo ông ấy ra, chúng ta sẽ thực sự nghĩ rằng Thái phụ đã chết…”

Cô nhìn về phía Chu Triệu và thở dài nhẹ.

“May mắn thay là có Hoàng hậu… Đây thực sự là điều may mắn trong bi kịch.”