A Phú tỉnh dậy vì lạnh quá.

Dù đã đi bộ nhiều ngày như vậy, cô vẫn không thể quen được với sự khắc nghiệt này.

Thật là quá khổ…

Suốt hai đời, cô chưa từng trải qua sự khổ cực như thế này.

A Lạc đã chuẩn bị đủ mọi thứ để giúp cô, nhưng mặt đất ngoài trời vẫn khiến cơ thể cô đau nhức; cô phải vận động tay chân một cách khó khăn.

A Lạc, người đang nằm bên cạnh cô, lập tức tỉnh dậy.

“Chị…”, cô hoảng hốt, vẫn còn mơ hồ, suýt nữa thì gọi ra tiếng “cô gái”, may mà kịp thời có ai đó che miệng cô lại.

Trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt đen của A Phú nhìn cô và nói nhẹ: “Chị gái ơi, trời còn sớm lắm, em hãy ngủ tiếp đi.”

A Lạc tỉnh táo lại, ngồd dậy và nói: “Em gái ơi, em không buồn ngủ nữa rồi… Chị có ngủ ngon không?” Cô đẩy những thứ đang đệm dưới người mình về phía A Phú và nói: “Hãy dùng những thứ này đệm cho mình nữa, rồi ngủ tiếp đi.”

A Phú lắc đầu: “Em không buồn ngủ nữa đâu.”

Hai người thì thầm với nhau, trong khi những người lính đang ngủ gục bên kia bếp lửa thì phát ra những tiếng lẩm bẩm bất mãn.

A Phú ra hiệu cho A Lạc, rồi cả hai cùng nhẹ nhàng đứng dậy, cầm theo bình nước và những gói đồ nhỏ, nói nhỏ với hai lính canh: “Chúng tôi đi rửa mặt đã.”

Gần đó có một con sông nhỏ, bên bờ sông có một khu rừng rậm – nơi rất thuận tiện cho các cô gái giải quyết những nhu cầu cá nhân.

Lính canh gật đầu, không hỏi thêm gì, chỉ nhắc nhở: “Cẩn thận nhé, gần đây cũng có thú dữ xuất hiện.”

A Phú cảm ơn và cùng A Lạc rời đi.

Nước sông lạnh buốt; A Phú không hề muốn rửa mặt, sau khi giải quyết xong những nhu cầu cơ bản, cô ngồi trên những tảng đá bên bờ sông và mơ màng.

“A Lạc sẽ đi lấy nước về đun nóng cho em, sau đó em mới rửa mặt nhé.” A Lạc nói, rồi tự mình cuốn tay áo lên và rửa mặt bằng nước lạnh.

A Phú lắc đầu: “Không cần đâu, hơi bẩn một chút cũng không sao đâu.”

A Lạc nhìn khuôn mặt của cô gái – cô không đội mũ hay quấn khăn, trước khi ngủ đã rửa mặt bằng nước nóng và thoa một ít thuốc để tránh bị băng giá làm tổn thương da; dưới ánh sáng ban mai, làn da cô trở nên trắng mịn và mềm mại.

Nếu cô gái này để lộ khuôn mặt thật của mình, việc đi đường sẽ không chỉ là khó khăn mà còn rất nguy hiểm nữa.

Trên đường đi, cô luôn gọi mọi người là “người tốt”, nhưng A Lạc biết rằng không một ai trong số họ thực sự là người tốt cả.

“V

A Lệ giật mình: “Cô gái nhỏ ơi, đừng nói vậy… Tôi chỉ biết những thứ vụn vặt, tục tĩu này thôi; làm cô xấu hổ quá… Cảm ơn cô không trách tôi và vẫn muốn tôi ở lại bên cạnh… Tôi đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ được gặp lại cô nữa…” Nói xong, đôi mắt cô ấy đỏ lên và bắt đầu khóc.

A Phú cũng không sửa lại cách cô ấy gọi mình; vào buổi sáng sớm, bên bờ sông chẳng có ai khác cả. Nhìn thấy A Lệ đang khóc, cô ấy cảm thấy rất phức tạp trong lòng… Thực ra, A Lệ nói đúng; theo quỹ đạo của cuộc đời trước, họ thực sự đã không bao giờ gặp lại nhau nữa…

Nói ra thì cũng buồn cười… Khi mới tỉnh dậy, cô ấy còn quên mất việc mình từng có một người hầu tên A Lệ nữa…

……

A Lệ là người hầu cùng lớn lên với cô ấy; cô ấy lớn hơn cô ấy hai tuổi. Nói là người hầu, nhưng thực ra họ giống như bạn bè hơn.

A Lệ là một đứa trẻ mồ côi sống ở vùng biên giới; từ nhỏ, cô bé đã lang thang ở khu chợ, kiếm sống bằng cách trộm cắp… Cho đến khi cô bé bị bố mình bắt quả tang khi đang trộm đồ của ông ta để đi xem xiếc cùng ông.

Bố cô ấy không trách móc cô bé, mà yêu cầu cô bé thay đổi con đường sống, đừng trộm cắp nữa, và hãy học cưỡi ngựa cùng cô gái chủ nhân.

Và thế là, hai người cùng nhau học cưỡi ngựa, cùng nhau luyện võ, cùng nhau đi dạo trên phố… Rồi sau đó, họ cùng nhau lên kinh thành, đến nhà chú của cô ấy.

Nhưng ngay khi vừa bước vào nhà, A Lệ – người chưa bao giờ được coi là một người hầu đàng hoàng – đã gây ra rất nhiều rắc rối: cô bé ăn luôn những hạt dùng để rửa tay của các người hầu khác, khiến mọi người cười nhạo… Vì vậy, cô ấy cảm thấy rất xấu hổ… Sau khi đến kinh thành và chứng kiến cách cư xử của các cô gái quý tộc, cô ấy không còn muốn sử dụng A Lệ nữa, liền bảo chú mình đuổi cô bé đi và tìm người hầu tốt hơn thay thế.

Từ đó trở đi, A Lệ hoàn toàn biến mất khỏi ký ức của cô ấy…

Khi cô ấy tỉnh dậy sau khi ngã từ bức tượng giả trong vườn nhà họ Chu, cho đến khi chuẩn bị rời khỏi nhà họ Chu, cô ấy vẫn không hề nhớ đến A Lệ… Chỉ đến khi đêm đó, cô ấy trèo qua bức tường và gặp A Lệ đang đợi mình bên ngoài.

A Lệ cúi đầu, tránh xa ánh sáng, sợ rằng nếu cô ấy nhìn thấy mình, cô ấy sẽ tức giận: “Tôi chỉ lo lắng cho cô thôi… Tôi muốn nhìn thấy cô mà thôi…” Lúc đó, cô ấy mới nhận ra A Lệ và nhớ lại về cô ấy… Rồi cô ấy đã mang A Lệ theo mình.

Chỉ khi mang A Lệ theo, cô ấy mới nh

Cô không nhịn được mà đưa tay vuốt má A Lệ; trong thời gian ngắn ngủi này, khuôn mặt của A Lệ đã trở nên sần sùi. Loại thuốc dưỡng da chống đông giá, A Lệ chỉ kịp chuẩn bị một ít thôi, và cô chỉ dám dùng cho cô chủ nhỏ của mình…

“Thật là tình bạn giữa chị em sâu đậm quá.”

Một giọng nói kéo dài vang lên, làm A Phú đánh thức khỏi suy nghĩ. Không cần nhìn cũng biết đó là A Cửu.

A Phú rút tay lại, lau nước mắt và đẩy A Lệ: “Chị đừng buồn nữa, em không sao đâu, em sẽ không khóc nữa.”

A Lệ cúi đầu xuống; cô không biết nói chuyện, vì vậy cô hiếm khi mở miệng để tránh bị phát hiện.

A Cửu đi tới, áo khoác mở ra một nửa, nói với giọng cười nhạo: “Cô bé yếu đuối như thế này, không hề giống con gái của một gia đình nghèo khó chút nào.”

Người lính đường này tên là A Cửu luôn nghi ngờ cô, theo dõi cô, soi xét cô, thỉnh thoảng lại dùng lời nói để thăm dò và làm tổn thương cô… Thật là phiền phức và khó chịu.

Lần trước, cô đã nhịn chịu, nhưng lần này có lẽ vì nghĩ đến kiếp trước, tâm trạng cô không tốt lắm.

“Quân sĩ.” A Phú ngẩng đầu lên, nhìn A Cửu, “Thực ra trước đây, khi mẹ em còn khỏe mạnh, cuộc sống của chúng em cũng khá ổn định… Và khi có cha mẹ ở bên, ai lại không là đứa trẻ yếu đuối chứ?”

Nói xong, cô nắm tay A Lệ và bước nhanh đi xa.

A Cửu cũng không đuổi theo để đánh cô, chỉ cười khinh từ phía sau.

A Phú dẫn A Lệ trở về khu cắm trại; các lính đường đã thức dậy, đang nhai thức ăn khô và kiểm tra ngựa.

“A Phú, các em trở lại rồi à.” Trương Cốc gọi lên, “A Cửu đã đặc biệt đi tìm các em… Ồ? Tại sao lại khóc vậy?”

Một người lính bên cạnh cười nói: “Chắc chắn là A Cửu lại bắt nạt ai đó rồi.”

Trương Cốc cau mày: “Tên A Cửu này…”

“Không phải đâu.” A Phú vội vàng lắc đầu, lau nước mắt, “Chúng em chỉ nhớ đến mẹ mà thôi… Không biết bà ấy bây giờ thế nào.”

Nói đến đây, giọng cô trở nên nghẹn ngào.

Trương Cốc vội vàng an ủi: “Đừng nghĩ nhiều nữa… Hãy nhìn về phía trước, mau gặp lại cha các em đi… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

A Phú gật đầu, cúi đầu chào Trương Cốc.

“Hãy đi ăn gì đó đi… Chúng ta sắp lên đường rồi.” Trương Cốc nói một cách ân cần, nhìn hai cô gái đi về phía bếp lửa, rồi nghĩ một chút lại nói tiếp: “Đừng giận A Cửu nhé… Thằng bé đó bị phạt và phải làm công việc này… Nó đang giấu giữ rất nhiều cơn giận đấy.”

Bị phạt