Trên các con phố của kinh thành, một đội lính truyền tin đang lao nhanh về phía trước, phía sau họ là những lá cờ lụa rực rỡ, in đậm dòng chữ tuyên bố chiến thắng.

“Chiến thắng lớn!” Các lính truyền tin hét lên, “Biên Quân đã bắt sống Vua Tây Liêu – Vua Tây Liêu đã bị bắt!”

Họ chạy nhanh hơn cả Long Y viện, nhưng người dân trên đường không hề hoảng sợ hay tránh xa, mà ngược lại, họ đổ xô đến xem, không thể tin được.

Lại có một chiến thắng lớn nữa sao?

Chỉ vài ngày trước, các lính truyền tin đã mang đến tin tức bi thảm: quân Tây Liêu đã xâm nhập qua biên giới và chiếm giữ một thành phố thuộc quận Vân Trung.

Kinh thành rơi vào hỗn loạn; người ta vội vàng gia cố cửa sổ, chuẩn bị di tản về phía nam, như thể quân Tây Liêu chỉ còn cách chiếm giữ thêm một thành phố nữa là đến kinh thành.

Cục Quân sự Năm Thành phố buộc phải can thiệp để ổn định tình hình và duy trì trật tự, nhưng chưa kịp ổn định thì Thái Phủ Đặng Dực đã bị Hoàng hậu điều tra nhà cửa… Tất nhiên, việc điều tra vẫn chưa diễn ra, nhưng Thái Phủ đã bị Long Y viện đưa trở về từ cung điện, và cửa nhà ông ta cũng bị Long Y viện canh gác; việc điều tra nhà cửa chỉ là vấn đề thời gian thôi.

Hoàng hậu và Thái Phủ lại xảy ra xung đột!

Tin tức trên đường càng trở nên hỗn loạn hơn; có người nói rằng Thái Phủ đã trách móc Hoàng hậu vì đã dung túng cho Biên Quân, khiến quân Tây Liêu chiếm giữ được một thành phố; có người lại nói rằng Hoàng hậu đã cáo buộc Thái Phủ can thiệp vào công việc của Biên Quân, dẫn đến những sai sót; thậm chí còn có người suy đoán rằng Thái Phủ có liên minh với quân Tây Liêu, bởi vì họ đã gửi cho ông ta những món quà lớn.

Giả thuyết này có vẻ hơi vô lý, nhưng cũng có vẻ có cơ sở…

Thái Phủ thực sự rất thích nhận quà; nếu quà đó do quân Tây Liêu gửi đến, ông ta cũng sẽ nhận chúng.

Ngay lập tức, người dân bắt đầu tìm hiểu thông tin, kéo nhau đến xung quanh dinh thự của Thái Phủ để xem, đến nỗi họ không còn thời gian để nghĩ đến việc di tản nữa.

Làm sao lại có tin tức về một chiến thắng lớn nữa, và thậm chí là việc bắt giữ được Vua Tây Liêu!

“Tôi hiểu rồi, đây chắc chắn là một chiến thuật!”

“Đúng vậy, có lẽ Biên Quân đã bắt đầu cuộc tấn công tổng lực vào Tây Liêu. Khi tiến hành tấn công tổng lực, ai cũng sẽ có tinh thần quyết tâm đến cùng, và không tránh khỏi những sai sót; đó chính là lý do khiến quân Tây Liêu có cơ hội chiếm giữ một thành phố… Nhưng—”

“Nhưng Biên Quân vẫn đã đánh bại được nơi ở

Chú thỏ ngồi trên bức tường của vườn Chu, nhìn những đứa trẻ trên phố kéo nhau đi và hô lớn “Hoàng đế Hoàng hậu oai phong”, rồi hỏi bà lão đang vá gót giày ở góc tường: “Bà Ma Mèo ơi, bà làm nhanh thật đấy… Tôi còn chưa kịp nghe tiểu thư A Đường ra lệnh đâu; có phải là chị A Man ra lệnh không ạ?”

Bà lão cười khẽ, tiếp tục vá gót giày và nói: “Không phải chúng tôi đâu… Lần này chúng tôi không dính líu vào việc đó đâu.”

Chú thỏ reo lên: “Vậy là mọi người đã bắt đầu ca ngợi chị A Chao rồi à? Tôi cũng muốn đi tham gia nữa!” Nói xong, nó nhảy xuống từ bức tường và chạy theo đám trẻ kia.

Bà Ma Mèo mỉm cười, tiếp tục công việc của mình, nhưng thực ra vẫn đang quan sát mọi hành động xung quanh.

Trong hoàng cung, một chuỗi hoạt động bận rộn lại bắt đầu… Chu Chao vội vàng triệu tập các quan lại để thảo luận về tình hình hiện tại. Vì Thái phụ không có mặt, Tiết Yến Phương không còn tránh né nữa, mà tham gia và dẫn đầu cuộc họp.

Các tin tức từ Biên Quân vẫn liên tục được gửi về… Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ yên trong hoàng cung.

Khi bóng đêm buông xuống, Tiết Yến Phương bước ra khỏi cung, theo sau là một viên quan nhỏ. Cô mỉm cười chào hỏi những quan lại đi qua đi lại lại, cho đến khi đến cổng thành thì dừng lại. Người hầu già Tài Bá đang chờ bên ngoài; khi thấy cô ra, ông vội vàng đưa chiếc hộp thức ăn.

“Phu nhân thứ bảy đã chuẩn bị bữa tối cho công tử và công tử thứ bảy,” Tài Bá nói. “Và còn có thuốc canh mà công tử thứ bảy cần uống nữa.”

Tiết Yến Phương gật đầu, viên quan nhỏ đứng phía sau vội vàng đón lấy hộp thức ăn và lùi lại vài bước.

Tiết Yến Phương đứng đó, nhìn bóng đêm, bỗng nhiên nghe thấy tiếng pháo hoa.

Thông thường, tiếng pháo hoa chỉ xuất hiện vào mùa đông… Bây giờ mới là cuối hè, đầu thu mà thôi.

Tài Bá giải thích: “Tiếng pháo hoa đã vang suốt cả ngày… Mọi người đang ăn mừng chiến thắng lớn của Biên Quân, chúc mừng Hoàng hậu và Hoàng đế.”

Tiết Yến Phương nhìn bóng đêm và mỉm cười: “Thật tuyệt vời… Đối với các vị hoàng đế, đây chính là khoảnh khắc hạnh phúc nhất.”

Tài Bá lẩm bẩm: “Công tử có định đi Biên Quân không? Khi đã bắt được Vua Tây Liêng, cần phải có quan thanh tra đến đó mới đúng…”

Tiết Yến Phương tỏ vẻ chán chường: “Bắt được hắn rồi thì còn ý nghĩa gì nữa… Cứ sai người đi là được mà.”

Tài Bá muốn nói vài lời trêu chọc cô, nhưng nghĩ đến chuyện đó, ông cũng không thể cười nổi… Trong lòng ô

“Tiết Yến Phương thở dài nói.”

“Cũng không biết hắn có chết rồi không, hay vẫn còn sống lay lắt.” Cái Bác nói lạnh lùng.

Để đạt được những thành tích như vậy, chắc chắn phải trả giá rất đắt.

Tiết Yến Phương nói một cách nghiêm túc: “Dù có chết đi thì cũng thật là phi thường.” Cô không bao giờ keo kiệt trong việc khen ngợi người khác; phi thường thì thật sự là phi thường. Rồi cô đẩy Cái Bác một cái bằng khuỷu tay, cười nói: “Chàng trai thứ chín của nhà chúng ta trở nên mạnh mẽ như vậy, đó là chuyện tốt đấy, hãy vui lên đi.”

Cái Bác cười lạnh: “Nhưng những chuyện tốt như vậy mỗi lần lại gây rắc rối.”

“Cũng không phải là quá gây rắc rối đâu; những việc chúng ta cần làm vẫn có thể tiếp tục thực hiện được.” Tiết Yến Phương nói, nhìn sang phía khác, “Hãy đưa Thái Phụ ra đường đi; bây giờ là lúc thích hợp để ông ấy tự chuộc tội và tự tử.”

Bên kia, Đỗ Thất dường như đã biến mất vào bóng đêm, gật đầu đáp lại, sau đó thực sự biến mất trong bóng tối.

Tiết Yến Phương nhìn lại bóng đêm, rồi nghĩ đến điều gì đó mà nhìn về phía Cái Bác: “Dì Tám đã chuẩn bị bao nhiêu phần ăn vặt vậy?”

Cái Bác ngập ngừng một chút: “Tất nhiên là hai phần rồi.”

Tiết Yến Phương gật đầu, nói: “Không sao đâu, chúng ta về thôi.” Nói xong, cô quay người đi về phía trong hoàng cung.

Cái Bác cảm thấy rất bối rối, nhưng thôi kệ, dù sao thì chàng trai nhà họ cũng luôn làm người ta không hiểu nổi mà.

Tiết Yến Phương trở về phòng làm việc, gọi một viên chức khác đến, bảo anh ta mang một phần ăn vặt và thuốc canh đến cho Tướng Quân Thứ Bảy.

Tướng Quân Thứ Bảy, với tư cách là một quan chức, hôm nay cũng đang ở trong hoàng cung, đang bận rộn thảo luận cùng các đồng nghiệp của mình. Viên chức mang đồ đi theo lời yêu cầu.

Tiết Yến Phương không ăn phần ăn vặt dành cho mình, mà đậy lại hộp đồ ăn, nói với viên chức đã theo mình: “Hãy mang đến cho Hoàng Hậu.”

Viên chức có vẻ ngạc nhiên: “Thường thì chỉ có Hoàng Hậu mới mang ăn vặt đến cho các quan lại, chưa bao giờ có quan lại nào mang đến cho Hoàng Hậu cả; chàng trai, ông là người đầu tiên làm như vậy.”

Tiết Yến Phương mỉm cười: “Bởi vì ngoài việc là Hoàng Hậu, bà ấy còn là người thân của tôi nữa.”

Cô gái đó quá cô đơn… Khi bà ấy đã đứng vững trên triều đình, khi không còn ai cần phải đối đầu nữa, thì bà ấy nên được thư giãn một chút. Con người cần có tình cảm, sự quan tâm và tình yêu thương…

……

……

Ngôi nhà của Thái Phụ sáng đèn rực rỡ

Người hầu đặt chiếc hộp thức ăn xuống đất và nhắc nhở: “Đừng đọc sách quá muộn, làm hại mắt thì bà cụ biết sẽ mắng lớn đấy.”

Đặng Dực gật đầu trong lòng.

Người hầu quay người đi, nhưng lại dừng lại và hỏi: “Thưa công tử, hành lí tôi đã chuẩn bị xong rồi. Dù chúng ta phải rời khỏi nơi này hay bị giam giữ, tất cả đều có thể sử dụng được.”

Đặng Dực có vẻ bất đắc dĩ, im lặng một lúc trước khi đáp: “Đi ngủ đi.” Rồi ông lại nhắc thêm: “Hãy chăm sóc bà cụ cho kỹ, đừng để bà ấy ngã vào ban đêm.”

Người hầu có vẻ không hài lòng: “Không cần công tử dặn dò, tôi tự biết mà. Những cô hầu gái kia chỉ là vẻ bề ngoài thôi, chẳng hề tỉ mỉ chút nào. Luôn là tôi chăm sóc bà cụ.”

Nói xong, người hầu bước ra ngoài.

Bên ngoài trở nên yên tĩnh trở lại. Bóng đêm càng lúc càng đậm đặc, gió đêm thỉnh thoảng lay động các cành cây, tạo nên những bóng dáng nhảy múa trên cửa sổ và mặt đất.

“Cậu muốn tôi nhìn thấy cái gì?” Đặng Dực hỏi.

Anh không đang tự nói với mình, và trong căn phòng cũng không chỉ có mình anh. Trong bóng tối của kệ sách phía sau anh, có một người đang đứng đó.

Nghe thấy anh hỏi, người đó bước tới và đột nhiên đặt tay lên miệng và mũi anh.

Đặng Dực cảm thấy đau rát ở miệng và mũi; không biết người đó đã phết thứ gì lên tay mình. Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu, dùng ánh sáng từ chiếc bàn để nhìn người đứng phía sau mình.

Người thanh niên đó mỉm cười, khuôn mặt tuấn tú, đầy nét duyên dáng… Đó chính là Vương Thế tử Xiong Xun của vương quốc Trung Sơn – người mà Đặng Dục đã lâu không gặp.

Xiong Xun chỉ vào một ô cửa sổ trong phòng đọc sách và nói nhẹ: “Nhìn kìa…” Anh nói. “Họ đã đến rồi.”

Đặng Dực nhìn về phía đó, nhíu mắt lại và thấy những làn khói mỏng manh đang lan tỏa vào qua khe cửa sổ.