“Hoàng hậu Chu ()”

Tôi còn nợ một bữa ăn đấy.

Đặng Dực nhìn cô gái dưới tháp cổng thành và mỉm cười.

“Quả nhiên, không có bữa ăn nào là vô ích trên đời này,” anh nói, “Tôi cứ tưởng cô Châu rất hào phóng.”

Châu Triệu nhìn anh: “Tôi thực sự rất hào phóng; khi có điều cần, tôi không ngại bỏ tiền ra để đền đáp. Trong suốt chuyến đi này, ông Đặng Dực cũng đã thấy rồi đấy—tôi không bao giờ bỏ rơi những người đã giúp đỡ mình.”

Cô gái này quả thật đã lừa dối mọi người suốt đường đi, nhưng cô ấy cũng thực sự rất hào phóng.

Nhưng—

“Cô Châu,” Đặng Dực nói, “Thay vì gọi đó là tiền thù lao, có lẽ nó chỉ là những lời dụ dỗ mà thôi. Nếu không có những khoản tiền đó, cô không thể thuyết phục được họ.”

Nói xong, anh lại mỉm cười.

“Cô Châu rất hào phóng, nhưng một bữa ăn thì không đủ để dụ dỗ tôi, Đặng Dực đâu.”

Anh vẫy tay nhẹ nhàng.

“Cô Châu, vì cô đã đến đây, tôi cũng không ngăn cô rời đi. Vậy thì… hãy đi thôi.”

Quan Kỳ Công đã rất sốt ruột, thúc giục Châu Triệu: “Nhanh lên, đi thôi!”

Đặng Dực đã nói rõ ràng rồi—anh biết rằng Châu Triệu có thể đến đây là nhờ vào khả năng ẩn giấu của Châu Cương, và vì lo lắng cho Châu Cương, anh sẽ không làm khó họ, để họ tự do rời đi.

Hãy đi thôi… Miễn là còn sống, luôn còn cơ hội.

Bệ hạ vẫn còn ở đây, Tướng quân Chu có Long Uy quân; dù Họ Dương đã sụp đổ, nhưng Họ Tiết vẫn còn nền tảng vững chắc; hoàng tử nhỏ vẫn còn cơ hội.

Châu Triệu nắm lấy cương ngựa, nhìn Đặng Dực đang chuẩn bị quay lưng đi. Con ngựa dường như hiểu được tâm trạng của cô, nó phun hơi nước và quay vòng tròn tại chỗ.

Cô thực sự có thể rời khỏi cung điện hoàng gia, khỏi kinh thành, thậm chí có thể trở về các vùng biên giới, đến bên cạnh cha mình… Nhưng sau đó thì sao?

Sau khi Tiêu Tuấn lên ngôi làm hoàng đế thì sao?

Chưa kể đến địa vị ngượng ngùng của hoàng tử nhỏ, làm sao cha con Vua Trung Sơn có thể để yên anh ta được?

Nếu số phận đã định Tiêu Tuấn phải lên ngôi, thì hoàng tử nhỏ và cô ấy… chẳng phải cũng định phải chết sao?

Cô không thể rời đi!

“Ông Đặng Dực,” cô lại gọi, “Tôi mời ông ăn không phải để dụ dỗ ông, mà là để tặng quà. Tôi biết ông là một người phi thường; tôi hy vọng một ngày nào đó, ông sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

Quan Kỳ Công đứng bên cạnh, ngạc nhiên—đây là cách khen ngợi Đặng Dực à? Bây giờ mới nó

Đặng Dực nhìn cô gái dưới lầu cổng thành, nhìn ánh mắt van nài và sự quyết tâm trong đó.

Lúc bấy giờ, điều duy nhất cô ấy có thể dùng để thể hiện lòng chân thành của mình là một bữa ăn.

Nhưng sau này, điều cô ấy có thể dùng không chỉ còn là một bữa ăn nữa.

Ánh mắt Đặng Dực cuối cùng cũng dừng lại trên đứa trẻ đang nằm trong vòng tay cô ấy.

“Cô thực sự muốn vào à?” anh hỏi.

Quan Kỳ Công hoảng sợ, nhìn Đặng Dực một cách không thể tin được, đủ loại suy nghĩ bay qua đầu…

Chu Chao đã không do dự mà gật đầu: “Muốn!”

Đặng Dục nói: “Chỉ có cô và Hoàng Thế tử mới được vào. Nếu vậy, hãy đến gần đây.”

Nói xong, anh không nói thêm gì nữa và bước đi.

Lần này, dưới lầu cổng thành không có tiếng kêu gọi nào của cô gái đó nữa.

Nhưng khi Đặng Dục đi được vài bước, một người eunuch đã đến chặn đường anh.

“Thái phụ,” người eunuch nói khẽ, “Ngài đã đồng ý cho Vương Thế tử của Chu Sơn Vương vào rồi, bây giờ lại để người khác vào…”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Đặng Dục.

“Thái phụ không phải là người thiếu lời hứa chứ?”

……

……

Đặng Dục nhìn người eunuch này, biết ngay đây là người được sai đến hỏi ý kiến của Chu Sơn Vương.

Anh cười nói: “Tôi cho người khác vào, cũng không phải là không cho Hoàng Thế tử vào đâu.”

Nhưng người “khác” kia không phải ai khác, mà chính là Hoàng Thái Tử!

Ánh mắt người eunuch lóe lên một tia tức giận, nhưng rồi lại bất đắc dĩ: “Đại nhân Đặng, Hoàng Thế tử đã đến rồi, còn cần gì Hoàng Thế tử đến nữa chứ?”

Đặng Dục ngừng cười: “ Sao vậy? Hoàng Thế tử không sợ các hoàng tử khác đánh nhau bằng dao kiếm, lại sợ một đứa trẻ nhỏ sao? Như vậy mà còn dám nói đến việc bảo vệ Hoàng đế ư?” Anh nhìn người eunuch một cái.

“Vậy thì, Hoàng Thế tử cũng không cần phải đến nữa.”

Nói xong, anh định bước đi, nhưng lại dừng lại.

“Hơn nữa, nếu nói về việc giữ lời hứa, thì cô Chu đã đưa quà cho tôi sớm hơn Vương gia của Chu Sơn Vương đấy.”

Nói xong câu đó, anh không quan tâm đến người eunuck nữa và bước xuống lầu.

Người eunuck đứng yên tại chỗ, khuôn mặt trở nên xanh mét, lại cảm thấy tức giận… Cô Chu đã đưa quà cho tôi sớm hơn Vương gia? Quà gì vậy? Một bữa ăn sao?

Nhưng cũng đúng thôi… Ánh mắt người eunuck lại trở nên bình tĩnh trở lại. Một đứa trẻ sáu tuổi thôi, dù là Hoàng Thái Tử đi nữa thì sao? Hoàng Thái tử đã chết, Hoàng Thái tử thứ ba đã bị phế truất, Hoàng đế sắp qua đời… Thiên hạ này chắc chắn thuộc về Hoàng Thế tử.

Đúng lúc Đặng Dục bị người eunuck

Nhìn thái độ của Đặng Dực, cung này thật sự rất nguy hiểm. Hoàng tử nhỏ không nên tiếp tục mạo hiểm nữa.

Chu Chương nhìn Quan Kỳ Công và nói: “Quan Kỳ Công, nếu không liều lĩnh một lần, hoàng tử nhỏ sẽ luôn phải đối mặt với nguy hiểm.”

Quan Kỳ Công ngạc nhiên; ông biết điều Chu Chương nói là đúng, nhưng…

Dù hiểu điều đó, vẫn tốt hơn nếu có thể tránh được nguy hiểm trong lúc này. Cô gái Chu này… ông cũng đã nhận ra rồi: giống như cha cô ấy, cô ta thật sự dũng cảm và cứng đầu; một khi đã quyết tâm, không ai có thể kéo cô ta lại được!

“Vậy thì xin cô gái Chu hãy đến gặp Hoàng đế, chú tôi và hoàng tử nhỏ sẽ đợi bên ngoài.” Ông quyết định nói và vươn tay về phía đứa trẻ trên lưng ngựa, “Hoàng tử nhỏ, đến đây!”

Nhưng đứa trẻ trên lưng ngựa không hề reago gì, chỉ dựa vào Chu Chương, dường như không nhìn thấy hay nghe thấy lời nói của Quan Kỳ Công.

Trung Trường Vinh nghe thấy điều đó và tỏ vẻ không hài lòng; cái lão eunuch này lại muốn cô gái đi một mình để mạo hiểm… Mọi người trong cung này đều vô tình và vô nghĩa.

“Cô gái, tôi sẽ đi cùng bạn.” Anh nói, “Trước đây, tôi từng theo tướng quân đến gặp Hoàng đế.”

Trước đây là tướng quân dẫn anh đến gặp Hoàng đế, vậy thì bây giờ anh cũng có thể dẫn cô gái đến gặp Hoàng đế.

Chu Chương xuống ngựa và cười nói: “Không cần đâu, chú Zhong, việc chú đã thuyết phục được Đặng Dực cho phép tôi và hoàng tử nhỏ vào đã là điều tốt rồi; chú đừng lo lắng.”

Trung Trường Vinh cười khổ; làm sao ông có thể không lo được… Nhưng nếu thực sự xảy ra chiến đấu…

Anh nhìn về phía cánh cửa cung đang từ từ mở ra, trên các tầng cửa thành ẩn chứa những lưỡi dao sắc bén… Ông không sợ những thứ đó, nhưng nếu anh dẫn người vào đây và xảy ra xung đột, Hoàng đế bên trong sẽ ra sao? Chỉ cần một lệnh, họ sẽ bị coi là phản thủy.

Chu Chương xuống ngựa và vươn tay về phía đứa trẻ; đứa trẻ không do dự mà lao vào vòng tay cô, được Chu Chương ôm xuống đất.

“Hoàng tử nhỏ…” Quan Kỳ Công lại một lần nữa vươn tay muốn kéo đứa trẻ.

Nhưng đứa trẻ tránh xa tay ông, cứ dựa chặt vào bên cạnh Chu Chương.

Quan Kỳ Công không khỏi ngạc nhiên.

Lúc này, cánh cửa cung cũng từ từ mở ra một khe hở, đủ chỗ cho một người đi qua.

“Cô gái Chu, xin mời.” Một lính canh bên trong cung nói với giọng lạnh lùng.

Chu Chương nắm chặt tay đứa trẻ, nhìn lại Quan Kỳ Công bên cạnh và nói: “Quan Kỳ Công, nếu ngài dám dẫn hoàng tử nhỏ