Vào cuối năm ngoái, mỗi tối Chu Chao đều đi bộ quanh cả làng ba vòng.

Đến tháng Giêng năm nay, Chu Chao đã có thể cưỡi ngựa chạy nhẹ bên ngoài làng.

Khi mùa xuân đến, tại sân tập dành riêng cho trẻ em trong làng để luyện võ thuật, kỹ năng bắn cung của Chu Chao đã vượt trội hơn tất cả các bạn nhỏ khác.

Bây giờ, cô ấy không còn hài lòng với việc chỉ thi đấu với một nhóm trẻ em trong sân tập nữa, mà bắt đầu cưỡi ngựa ra ngoài để thể hiện tài năng của mình.

Trung Trường Vinh nhìn cô gái mặc áo vải, quàng khăn, cưỡi con ngựa đỏ, cầm cung, đeo tên và lao nhanh về phía mình.

Mặc dù có khăn quàng, nhưng gió mùa xuân vẫn khiến khuôn mặt cô ấy đỏ bừng.

“Cẩn thận một chút.” Trung Trường Vinh không nhịn được mà nói, ra hiệu cho cô ấy nhanh chóng xuống ngựa.

Chu Chao nhanh nhẹn nhảy xuống từ lưng ngựa, khiến Trung Trường Vinh lại giật mình một cái.

“Thật sự không sao à?” anh ấy hỏi, rồi than phiền, “Người ta cũng không quan tâm đến cô, may mà cô gọi cô ấy là ‘mẹ’.”

Chu Chao cười nói: “Thật sự không sao đâu.” Nói xong, cô liếc mắt với Trung Trường Vinh và nói: “Hàng chục năm rồi không có mẹ, nhưng bố tôi và chú Trung cũng luôn chăm sóc tôi tốt mà.”

Trung Trường Vinh hài lòng gật đầu hai cái, nhìn vào cây cung và những mũi tên trong tay cô ấy và hỏi: “Sức lực đã hồi phục chưa?”

Chu Chao đáp: “Vẫn còn hơi yếu.”

Trung Trường Vinh nói: “Thấy rõ rồi, nếu không thì tối nay chúng ta sẽ phải ăn thịt cừu nướng đấy.” Nói xong, anh lại nhìn về phía đàn cừu và gọi tên “hai mươi bảy”; một con cừu non thực sự đã chạy đến gần.

Anh ấy có vẻ tiếc nuối và nói: “Chân nó hơi què rồi.”

Chu Chao cười và nói: “Vậy thì ‘hai mươi bảy’ này cũng không tốt lắm đâu, chỉ cần sợ hãi một chút là đã què rồi, làm sao có thể xông pha chiến đấu được chứ.”

“Đó là bạn không hiểu đâu.” Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm vào cô, “Việc đàn cừu xông pha chiến đấu khác với con người đấy. ‘Hai mươi bảy’ của chúng ta là những lính canh, chỉ cần một tiếng hiệu lệnh, chúng sẽ dẫn đường hoặc che chở phía sau một cách rất hiệu quả. Có nó ở đó, tôi không cần phải chỉ huy gì cả, đàn cừu tự chúng biết phải làm gì.”

Chu Chao cười đến nỗi phải ôm bụng.

Trung Trường Vinh còn đặc biệt thực hiện một màn trình diễn cho cô xem.

Sau khi xem Trung Trường Vinh huấn luyện đàn cừu, Chu Chao lại cưỡi ngựa theo đàn cừu chạy nửa ngày, rồi mới bị Trung Trường Vinh thúc giục trở về.

“Phải chăm

“Hôm nay ăn món gì nhỉ?” Chu Chao hỏi với vẻ mong đợi.

“Gà nướng đấy!” Người hầu vui vẻ trả lời, “Chúng tôi còn mua được lá sen khô từ chợ nữa.”

Chu Chao liền khen ngợi không ngớt miệng.

Người hầu chỉ cho cô: “Nhanh vào trong chờ đi.”

Chu Chao bước vào phòng, và phòng khách nhà Đặng Dực sáng sủa hơn rất nhiều so với nhà cô. Một bà lão mù đang ngồi bên cửa sổ, dùng tay sờ soạm để may tất.

“A Phú đã đến rồi.” Bà lão cười nói khi lắng nghe.

Chu Chao gật đầu và ngồi xuống bên cạnh bà, khen ngợi: “Bà làm tất thật đẹp quá.”

“Đẹp hay không cũng không quan trọng, A Nhị và anh trai nó chân to lắm, tất luôn không vừa.” Mẹ Đặng Dực nói, rồi bỗng nghĩ đến điều gì đó, gọi lên: “A Nhị, A Nhị!”

Lần này không cần người hầu trả lời từ trong bếp, Chu Chao nói: “A Nhị đang ở trường học đấy.”

Mẹ Đặng Dực oh một tiếng, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, rồi bắt đầu nói lung tung: “A Nhị học rất chăm chỉ, ăn nhiều lắm; mỗi lần A Đại đều đưa cơm của mình cho nó, nói dối rằng mình đã ăn ở nhà rồi.” Nói xong, bà lại gọi: “A Nhị, nhớ phải sửa sang mộ cho ba và anh trai nhé.”

Chu Chao không quan tâm đến những lời lẽ lộn xộn của mẹ Đặng Dực, chỉ gật đầu: “Nhớ mà, anh ấy đã nói rồi.”

Rồi, trong lúc mẹ Đặng Dực cứ lặp đi lặp lại hai câu đó, người hầu đã mang thức ăn lên. Không lâu sau, Đặng Dực cũng bước vào.

“Tiền học của mình không thể ăn thịt hàng ngày được.” Đặng Dực cau mày nói.

Người hầu tỏ vẻ không hài lòng: “Ba ngày trước mới ăn thịt một lần thôi… Hơn nữa con gà này không phải mua đâu, mà là do mẹ của con châu chấu tặng đến; con châu chấu đã biết viết tên mình rồi đấy, mẹ nó còn đặc biệt cảm ơn bạn nữa đấy.” Đặng Dực nhìn người hầu: “Mọi món quà được tặng, bạn đều nhận hết à?”

“Đó không phải là quà đâu.” Người hầu sửa lại, “Đó là tình cảm giữa người với người thôi.”

Họ đang tranh luận với nhau thì Đặng Dục nhìn thấy Chu Chao xé một chiếc chân gà ra…

“A Phú…” Anh nói, “Mẹ em ở trong làng mà, lại là người đứng đầu gia đình nữa, bà ấy đâu thiếu thịt để ăn đâu.”

Chu Chao cười ha hả và cắn một miếng chân gà lớn, nói: “Em đã lớn rồi, sao còn có thể sống phụ thuộc vào mẹ được.” Nói xong, cô tiếp tục xé một chiếc chân gà khác ra, cho vào bát, rồi cầm tay mẹ Đặng Dực đưa lên: “Bà ơi, ăn thử chân gà này đi.”

Mẹ Đặng Dực vui vẻ đồng ý, cầm bát và đũa bắt đầu ăn.

Chu Chao cũng cầm lấy

“Tôi nhớ rồi, sẽ sửa ngay bây giờ.”

Bước vào phòng mình, tiếng nói liên hồi của gia đình Đặng Dực lập tức bị cách ly. Chu Chao đi vào phòng đọc sách, từ từ ăn xong cơm và thịt, sau đó lấy ra bàn mài để nghiền mực.

Trên bàn có tấm giấy lớn được trải ra.

Chu Chao quan sát tỉ mỉ, thỉnh thoảng lại cầm bút vẽ thêm vài nét. Cô hoàn toàn tập trung đến mức không nhận ra Đặng Dực đã bắt đầu nói chuyện cho đến khi anh ta lên tiếng.

“Cô đang làm gì vậy?”

Ngẩng đầu nhìn thấy Đặng Dục đứng ở phòng khách, Chu Chao trả lời: “Không có gì đặc biệt cả, chỉ đang vẽ tranh thôi.”

Vẽ tranh thì đơn giản là vẽ tranh, tại sao lại phải thêm “thôi” vào? Là vì cô không biết mình đang làm gì sao?

Đặng Dục bước vào và nhìn thấy bản vẽ trên bàn – trên đó những dãy núi hùng vĩ, những đường nét như mũi tên xuyên qua, tạo nên những con sóng cuộn trào.

“Nàng đang vẽ bản đồ chiến dịch di chuyển quân đội à?” anh ta nói.

Trong làng Thanh Mộc, chỉ có cô A Phúc mà thôi, chưa bao giờ có cái danh “nàng”.

Không biết Đặng Dục gọi cô như vậy có phải là cố ý hay chỉ là vô tình.

Chu Chao cũng không quan tâm, cô không xác nhận cũng không phủ nhận, thay vào đó cô hỏi anh ta: “Thế nào? Bản vẽ này rất sinh động phải không?”

Đặng Dục đáp: “Sinh động thì sao?”

“Một bản vẽ sinh động cũng chẳng thể làm gì được.” Chu Chao nói, nhìn kỹ bản vẽ rồi cười lên, “Khi chúng ta thực sự trở nên mạnh mẽ, nó sẽ không chỉ là một bức tranh nữa.”

……

……

“Cô nói muốn làm gì vậy?”

Trung Trường Vinh và Mộc Miên Hồng đều được gọi đến, nhìn thấy bản vẽ trên bàn và nghe những lời của Chu Chao, họ đều có vẻ ngạc nhiên.

Chu Chao nói: “Tôi muốn trừng phạt kẻ ác, thanh lọc triều đình, tôi muốn tuyên bố trước thiên hạ rằng Hoàng hậu Chu vô tội.”

Trung Trường Vinh và Mộc Miên Hồng nhìn cô với vẻ kinh ngạc, nhưng trong ánh mắt họ còn ẩn chứa nhiều suy nghĩ phức tạp hơn.

“A Chao, chuyện này thật sự khiến người ta ghét bỏ quá.” Trung Trường Vinh nói với vẻ căm phẫn, “Họ Tiết kia, cùng với vị hoàng đế nhỏ bé đó, quả thực đã làm quá đáng, việc cô không thể chịu đựng được cũng là điều hiểu được.”

Chu Chao nói: “Không phải là không thể chịu đựng được, chuyện này cũng không phải là vấn đề công bằng hay không công bằng. Tôi cũng chưa bao giờ mong đợi Họ Tiết hay Hoàng đế sẽ đối xử khác biệt với chúng tôi, Họ Chu. Chuyện này rất đơn giản, chỉ là một cuộc đấu trí mà thôi… Và thực sự, lúc đó tôi đã thua.”

“Điều này thực sự không cần thiết đâu, A Cửu ấy—à, cái bé A Cửu nếu quyết tâm làm gì thì chắc chắn sẽ làm tốt được, có nó ở đây, chúng ta có thể yên tâm.”

Chu Triệu nhìn Xiao Man và nói: “Lúc đó tôi xích mích với Tiết Yến Phương chỉ vì chuyện trở thành hoàng hậu, nhưng bây giờ tôi quay trở lại không phải vì điều đó đâu.”

Xiao Man nghe xong mà đầu đau nhức.

Chu Triệu tiếp tục nhìn Trung Trường Vinh và nói: “Tôi biết chính là A Cửu đang ở trong kinh thành, giúp chúng ta tránh khỏi những cuộc truy đuổi không ngừng nghỉ. Tất nhiên, tôi tin rằng A Cửu có thể bảo vệ chúng ta tốt, nhưng lần này, tôi muốn tự mình bảo vệ bản thân mình.”

Trung Trường Vinh nghĩ, lần này thì sao nhỉ? Lần trước lại là như thế nào? Anh cũng cảm thấy đầu đau.

“Tôi muốn trở thành hoàng hậu, đó là điều tôi có thể tự mình làm được, không cần ai hỗ trợ, càng không cần ai ban ân huệ. Nếu tôi không trở thành hoàng hậu, thì tôi cũng sẽ tự mình sắp xếp mọi thứ trong thiên hạ, tự mình đảm bảo cho bản thân mình một con đường an toàn, chứ không phải để người khác quyết định số phận của tôi.” Chu Triệu tiếp tục nói, “Tôi không muốn người khác làm thay tôi, hay nói cách khác, tôi cũng không tin rằng người khác có thể làm thay tôi được. Lần này, những gì tôi muốn, tôi nhất định phải tự mình thực hiện.”

“Ban đầu, khi tôi, Chu Triệu, đến đây, tôi đã chết rồi, mọi chuyện cũng kết thúc.”

“Nhưng lần này, tôi may mắn gặp được A Cửu, Xiao Man, mẹ ơi, Chú Trung cũng ở đây, tôi không chết, tôi vẫn sống, và tôi vẫn còn sức mạnh.”

“Vậy thì tôi, Chu Triệu, không thể dừng lại ở đây được, chuyện này không thể kết thúc như vậy, nếu không, thì cuộc sống này của tôi sẽ trở nên vô nghĩa.”

Xiao Man vươn tay xoa má, nhăn mặt, rồi quay đầu đi không nói gì thêm.

Trung Trường Vinh ngẩn ngơ một lát, sau đó cười và gật đầu: “Đúng vậy, không thể để cuộc sống này trở nên vô nghĩa được! Chuyện này không thể dừng lại như vậy!”

Chu Triệu lại nhìn Mù Cam Hồng, từ đầu đến cuối cô ấy chưa bao giờ nói gì, chỉ cười mãn nguyện một bên.

“Mẹ ơi,” cô ấy hỏi, “mẹ có điều gì muốn nói không?”

Mù Cam Hồng cười và lắc đầu: “Tất nhiên là không có rồi, con muốn làm gì, đối với mẹ mà nói, cần phải giải thích hay có lý do gì sao?”

Trung Trường Vinh và Xiao Man đồng thời cười khẩy.

Chu Triệu bị buông buồn và cười, gật đầu: “Mẹ nói đúng, không cần phải hỏi. Con cầm kiếm, mẹ giết người, đó là điều hiển nhiên.”

M