Những ân oán giữa Trung Sơn Vương và triều đình đã in sâu vào tâm trí mọi người trong Trung Sơn Vương phủ.

Nhưng lúc này, Tiếp Anh chỉ quan tâm đến những gì đang diễn ra trước mắt.

“Ai là người sắp xếp chuyện này?” anh thì thầm, ánh mắt lạnh lùng khi nhìn người học giả kia vẫn đang nói lung tung về bố cục, “Là Đặng Dực hay Xie Tam?”

Tiêu Tuấn thì không quá quan tâm: “Chúng ta có thể lan truyền tin đồn, người khác cũng có thể làm vậy. Dù là Đặng Dực hay Xie Tam, hiện tại họ đều là kẻ thù của chúng ta.”

Trên đời này, không có bao nhiêu lời đồn vô nghĩa; nhất là vào lúc này, việc kích động hay an ủi lòng người luôn là do con người cố ý sắp đặt.

Tiếp Anh tức giận nói: “Xie Tam thì còn đỡ, nhưng Đặng Dực thật là kẻ không biết xấu hổ. Hắn đã nhận tiền của chúng ta mà lại không giữ lời… Thật đáng tiếc là ngài đã hủy bỏ bức chiếu hoàng gia kia; nếu không, chỉ cần công bố bức chiếu đó và cho mọi người biết rằng chính Đặng Dực là người viết, xem hắn còn có thể giữ được chức vụ Thái Phụ nữa không!”

Về bức chiếu hoàng gia ấy, Tiêu Tuấn nhẹ nhàng vuốt ve ngực mình và cười nói: “Nếu đã biết hắn là kẻ xấu xa, thì mọi hành động của hắn cũng đều dễ hiểu… Không cần phải tức giận đâu. Sau này…” anh đứng dậy, “chúng ta sẽ lấy lại những gì hắn nợ chúng ta mà thôi.”

Tiếp Anh vội vàng đi theo Tiêu Tuấn và cùng nhau rời khỏi quán trà.

Người qua kẻ lại trong quán trà, không ai để ý đến hai người trẻ tuổi này.

Một người trẻ lên xe, người khác cưỡi ngựa, từ từ hướng về phía một thành phố phía trước.

Đây là điểm kiểm soát quan trọng nhất của huyện Trung Sơn; so với trước đây, số binh lính ở đây còn nhiều hơn nữa. Họ canh gác chặt chẽ mọi người đi qua, thậm chí cả những cái giỏ chứa gà vịt cũng bị lấy ra kiểm tra.

Rất nhiều người bị chặn lại ở đây; khi hỏi lý do thì không được trả lời, cứ hỏi tiếp thì các binh sĩ lại rút dao, hỏi “Có phải là gián điệp của Tây Lương hay là tàn dư của Triệu thị không?” với vẻ như sẵn sàng chém ngay tại chỗ.

Bầu không khí tại điểm kiểm soát cửa thành rất căng thẳng.

Trong bầu không khí đó, Tiếp Anh lái xe từ từ tiến gần cửa thành; vẻ mặt anh hoàn toàn bình tĩnh, cho đến khi bị các binh sĩ chặn lại.

“Hãy xuống xe.” Một số binh sĩ lạnh lùng ra lệnh.

Tiếp Anh chưa kịp nói gì, một vị tướng đứng bên cạnh đã tiến lên và nhìn vào biển hiệu treo trên xe.

“Đây là xe của quan huyện đấy,” vị tướng nói với các binh sĩ, “Cậu bé nhà quan huyện yếu đuối, vừa mới đi chữa bệnh trở v

“Thật là… các vị tướng lĩnh đều tỏ ra tiếc nuối: ‘Chúng ta sẽ tìm thêm những bác sĩ giỏi khác.’ Nói xong, họ vẫy tay mời: ‘Cậu bé hãy về đi.’”

Vì cả hai vị tướng lĩnh đều nói như vậy, và trông họ rất quen thuộc với những người trong chiếc xe kia, nên các lính canh cũng không còn kiểm tra nữa. Họ nghĩ rằng việc kiểm tra chắc chắn không thể nào hoàn hảo được; luôn có những người quen biết cần được tôn trọng.

Hơn nữa, một chiếc xe ngựa cũng không thể che giấu được nhiều người đâu.

Các lính canh nhường đường, và dưới sự bảo vệ của đám lính trang bị áo giáp và vũ khí, Tiêu Tuấn lái xe đi qua một cách từ từ.

Dù quân đội triều đình bao vây thì sao? Khu vực Trung Sơn đã thuộc về Vua Trung Sơn hàng chục năm nay; chính ông mới là chủ nhân của nơi này. Những kẻ ngoại lai này không dám tuyên bố muốn thay đổi chủ nhân, vì vậy họ chỉ là những người ngoài lai mà thôi.

Khi Tiêu Tuấn trở về Trung Sơn Vương phủ và gặp Vua Trung Sơn, ông đang tiếp khách bên hồ nước nóng.

Hơi nước bốc lên từ hồ, các cung nữ mặc váy mùa hè, thân thể được hơi nước làm ẩm, phủ lên mình như những tấm voan mỏng manh, trông gần như trần trụi… Nhưng cả hai người trong hồ đều không để ý đến những cung nữ đó.

Một người đàn ông nhắm mắt nghỉ ngơi, tập trung vuốt ve bộ râu dê của mình.

Bên kia, một cung nữ đặt chiếc khăn ấm lên mắt Vua Trung Sơn; ông tựa vào gối ngọc và thốt lên: “Ta muốn nghỉ ngơi một lát…”

“Cha ơi.” Giọng Tiêu Tuấn vang lên bên cạnh.

Vua Trung Sơn có vẻ bất đắc dĩ: “Con không thể đợi lát nữa mới gọi sao?”

Tiêu Tuấn cười và ngồi xuống bên cạnh hồ: “Cha ơi, lần này Tây Lương xâm lược đã mang lại cho triều đình cơ hội tốt để đối phó với chúng ta. Họ liên tục cáo buộc chúng ta là gián điệp của Tây Lương… Ta nghĩ không lâu nữa, chúng ta cũng sẽ bị coi là gián điệp và bị bắt.”

Trước khi Vua Tây Lương kịp lên tiếng, người đàn ông có bộ râu dê bên kia đã nói trước:

“Hoàng tử, Đại Lương chúng tôi không hề xâm lược đâu.” Giọng anh ta mang chút giọng địa phương; thực ra, chỉ cần gọi họ là “Đại Lương” thôi cũng đủ để chứng minh danh tính của họ rồi.

“Chúng tôi chỉ đến đây để tưởng niệm Hoàng đế Đại Hạ mà thôi.” Anh ta tiếp tục nói, rồi thở dài: “Kể từ khi ngai vàng chính thống bị mất đi, các triều đại ở Trung Nguyên ngày càng trở nên man rợ và thiếu quy tắc hơn.”

Tiêu Tuấn cười ha hả: “Thưa ngài, nếu không phải vì chúng ta, bây giờ ng

Râu dê rõ ràng không muốn làm tức giận Vua Trung Sơn, nên đã kiềm chế cơn giận và không quan tâm đến người thanh niên có nụ cười hồng hào kia nữa. Nhìn thấy Vua Trung Sơn, anh ta nói: “Ngoài ra, chúng tôi cũng chỉ muốn bảo vệ công lý cho Ngài mà thôi. Dù sao đi nữa, cũng phải là Ngài hoặc con trai Ngài mới xứng đáng trở thành hoàng đế. Đứa trẻ sáu tuổi kia đâu phải là con trai của Hoàng đế tiền nhiệm; một đứa cháu nhỏ như vậy làm sao có thể thừa hưởng ngai vàng được?”

Vua Trung Sơn gỡ chiếc khăn che mắt xuống, không hề tỏ ra khiêm tốn hay lịch sự, mà chỉ cúi đầu chào: “Cảm ơn Vua Đại Lương.” Rồi ông mỉm cười và hỏi: “Không biết Vua Đại Lương muốn nhận được món quà gì để đáp lại ơn này?”

Râu dê đứng dậy từ bên hồ, với vẻ mặt đầy uất ức: “Nhà vua tôi chỉ muốn đầu của Chu Căng!”

Ngày xưa, tại Đại Hạ, do đã sống trong hòa bình quá lâu mà không lo ngại nguy hiểm, Đại Lương – một quốc gia đầy tham vọng – đã phát động các cuộc chiến tranh xâm lược.

Hoàng đế Đại Hạ yếu đuối, bệnh tật, và đã qua đời sau những trận thất bại liên tiếp. Đại Hạ liên tục bị đánh bại, mất đi nhiều lãnh thổ, và phải đối mặt với tình trạng bế tắc với Đại Lương trong suốt hàng chục năm. Cho đến khi, vị hoàng đế mới của Đại Hạ bỗng nhiên tin tưởng vào một vị tướng trẻ tuổi.

Vị tướng trẻ này không chỉ giành lại được những lãnh thổ bị mất mà còn đẩy lực lượng Đại Lương ra khỏi đất nước, thậm chí còn tấn công vào cung điện của Vua Đại Lương và giết chết người con trai yêu quý nhất của ông ta.

Đầu của vị hoàng tử đó được treo lên biên giới; mỗi lần quân Đại Lương đến, họ lại bị giết chết một cách dã man. Cuối cùng, chính Vua Đại Lương đã đến biên giới, trần truồng, tóc rối bù, quỳ gối xin tha, và cam kết phục tùng Đại Hạ. Chỉ sau đó, Hoàng đế Đại Hạ mới cho trả đầu của vị hoàng tử đó về cho Vua Đại Lương.

Đây là điều đau lòng nhất đối với Đại Lương; hàng chục năm trôi qua, họ vẫn không thể quên được nỗi hận này.

“Trước khi qua đời, Hoàng đế tiền nhiệm đã nắm lấy tay nhà vua tôi và không thể nhắm mắt được cho đến khi nhà vua hứa sẽ lấy đầu của Chu Căng để tưởng nhớ cha và anh trai mình… Khi đó, ông mới yên lòng.” Râu dê đập ngực, nước mắt tuôn trào không ngừng, “Tôi biết rằng trong chiến tranh, sinh mạng con người là điều không thể lường trước được… Nhưng kẻ đó, Chu Căng…”

Râu dê chỉ lên trời:

“Hắn đã giết chết con trai nhà tôi, lại còn làm những việc nhục nhã và tàn ác như vậy… Thật là không nhân đạo!”

“Nhà vua tôi chỉ mong muốn có được đầu của Chu Căng để trả thù cho cha và anh tr

Râu dê kia bất ngờ đứng sững, có vẻ như chưa hiểu ra ý của họ.

Tiêu Tuấn đã tỏ vẻ đau buồn: “Thái vương, con đã có người mình yêu rồi…”

Râu dê mới nhận ra là họ muốn thông qua hôn nhân để liên minh?

“Có…” anh ta nói, dù thật ra không có đi nữa cũng giả vờ như có.

Vua Trung Sơn cười ha hả: “Sau này hãy nói sau này, quý khách hãy đi nghỉ ngơi trước.” Anh ta vẫy tay.

Theo lệnh của vua, các cô hầu yếu đuối đã giúp Râu dê rời đi; có vẻ như anh ta thực sự kiệt sức và không hề chống cự gì cả.

Chỉ còn lại hai cha con trong hồ suối nước nóng.

Vua Trung Sơn thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống lại, lấy khăn lau ướt trong nước nóng rồi che mắt: “Ngay cả loài khỉ khi tắm suối nước nóng cũng biết không làm ầm ĩ.”

Tiêu Tuấn cười nói: “Thái vương, ngài tin lời chúng nó sao?”

Vua Trung Sơn đáp: “Tôi tin hay không không quan trọng, quan trọng là Tây Lương tin vào điều đó là được.” Nói xong, ông lại thở dài, “Nhưng lần này, tướng Chu thực sự đã đến lúc cuối cùng rồi.”

Tiêu Tuấn nói: “Vậy thái vương sẽ đi cứu ông ấy sao? Vì Đại Hạ, vì tướng Chu, ngài sẵn lòng tiết lộ số binh mã mà mình giấu kín.” Anh ta đặt tay lên ngực, “Hành động của thái vương thật sự khiến người ta vừa ghét vừa cảm động; mọi người trên đời này không giống như tướng Chu, họ chắc chắn sẽ ngưỡng mộ thái vương.”

Vua Trung Sơn cười ha hả, vung tay đẩy những giọt nước nóng: “Đương nhiên rồi, nếu nói đến việc khiến mọi người ngưỡng mộ, con trai của ta không thể so sánh được với ta đâu.”

Tiêu Tuấn cũng không tránh né, để cho những giọt nước nóng rơi trên khuôn mặt mình; nước như những hạt ngọc rơi xuống làn da mịn màng của anh.

“Thái vương, con sẵn lòng dẫn quân đi thay thái vương.” Anh nói.

Vua Trung Sơn cười, lấy khăn lau và nhìn Tiêu Tuấn: “Lại muốn đi cứu công chúa nữa à… Có câu nói ‘không ai làm điều gì quá ba lần’ mà…”

Tiêu Tuấn định nói gì đó, nhưng vua Trung Sơn vẫy tay.

“Nhưng bây giờ vẫn chưa cần con ra tay; con hãy xuất hiện vào lúc quan trọng hơn.”

“Lần này, khi con xuất hiện, con sẽ khiến mọi người trên đời này phải ngưỡng mộ.”

……

……

Đêm khuya, hoàng thành rực rỡ ánh đèn.

Tại Điện Thái Phụ nơi Đặng Dực đang ở, người qua kẻ lại không ngớt; còn nơi Tiết Yến Phương thì yên tĩnh hơn nhiều.

Một lính đưa thư vội vã bước vào, mang theo vẻ mệt mỏi, cúi chào Tiết Yến Phương: “Thế tử thứ ba, thư đã được gửi đến.” Anh ta cũng nói thêm: “Công tử Yến Lai

Vị quan kia nói với vẻ mặt vui mừng: “Có thư của cô và có sự xuất hiện của công tử Yến Lai, lần này hoàng hậu chắc chắn sẽ sớm trở về thôi.”

Tiết Yến Phương cười ha hả rồi lắc đầu: “Không đâu. Chỉ cần đọc thư, bà ấy có thể vẫn do dự, nhưng khi gặp Tiết Yến Lai, bà ấy sẽ không do dự nữa và chắc chắn sẽ không trở về đâu.”

Vị quan ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì đã có người đứng ra làm anh hùng mà,” Tiết Yến Phương cười nói.

Ý ông ấy là gì? Vị quan không hiểu và muốn hỏi tiếp.

Nhưng Tiết Yến Phương ngăn cản ông ta lại và hỏi: “Những bức thư gửi đến các quận biên giới đã được gửi đi đúng hạn chưa?”

Còn phải xác nhận nữa à? Vị quan lại một lần nữa khẳng định rằng mọi việc đều đã được thực hiện một cách chu đáo.

“Bức thư đó chắc chắn đã đến sớm hơn Tiết Yến Lai,” ông ta nhấn mạnh.

Tiết Yến Phương chỉ cười mà không nói gì thêm, chỉ dùng tay vuốt nhẹ má mình.

“Anh hùng luôn rất hấp dẫn,” ông ta thì thầm, “Chỉ có anh hùng mới có thể khiến con người say mê.”

……

……

Gió ở quận Vân Trung gào thét suốt đêm, mãi đến gần sáng mới ngừng lại. Nhưng Lương Kiềng cũng không thể ngủ được. Chiếc giường đất đã lạnh giá, hơi lạnh thấu vào cơ thể từ phía dưới, còn chiếc chăn phủ trên người thì cứng như tảng băng, lạnh lẽo.

Lương Kiềng chưa bao giờ biết rằng cái lạnh có thể đến mức này.

Ông ta sinh ra trong gia đình giàu có, nhưng từ nhỏ đã hiểu rằng sự xa xỉ và phù phiếm sẽ làm hỏng tâm hồn con người. Vì vậy, ông ta cũng đã từng chịu khổ học tập trong mùa đông giá rét và mùa hè nóng bức. Nhưng chỉ vào lúc này, ông ta mới nhận ra rằng khi còn sở hữu sự giàu có và quyền lực, những khó khăn đó chỉ là chuyện nhỏ; nhưng khi mất đi tất cả, mọi việc đều trở thành nỗi khổ.

Mùa đông thực sự vẫn chưa đến.

Lương Kiềng ngồd dậy từ giường, môi đã tái nhợt. Khi ông ta khoác lên người chiếc áo lông rách rưới, cơ thể mới dần ấm lên.

Ông ta cảm thấy mình không thể sống qua mùa đông này được.

Bên ngoài vang lên tiếng gõ đập chói tai, trong buổi sáng lạnh giá của mùa đông, âm thanh đó thật sự rất khó chịu. Ngay cả khi Lương Kiềng đã thức dậy, tim ông ta vẫn đập thình thịch; có thể tưởng tượng được cảm giác của những người đang ngủ say.

Đó là trò đùa ác ý của trưởng làng. Trong mắt trưởng làng, những người bị đày đi làm lao động này không phải là con người.

“Dậy đi làm việc đi! Các ngươi đồ heo!” Tiếng hét của trưởng làng vang lên.

Chiếc áo lông rách rưới đã giúp Lương Kiềng c

Họ chẳng quan tâm liệu căn nhà này còn có thể ở được hay không; dù sao họ cũng không sống ở đây mà.

Sau khi đảm bảo rằng mọi người đã ra ngoài, vị trưởng làng, đang khoác chiếc áo choàng dày, tức giận quát lên: “Mọi người hãy cố gắng lên! Bây giờ người Tây Liêu đã đến tấn công rồi. Nếu không làm việc chăm chỉ, các người sẽ bị đi chiến đấu đấy!”

Nói xong, ông ta phân công công việc cho mọi người. Hôm nay, tất cả những người trong làng này đều phải đi củng cố tường thành, từ sáng đến tối.

Sau khi công việc được phân công, hai người phụ nữ mang những cái thùng gỗ đến. Đó là bữa sáng hôm nay: mỗi người được một bát cháo loãng. Dù cháo có thể no bụng hay không thì cũng không quan trọng; miễn là còn nóng hổi, thì đã đủ đối với mọi người rồi.

Tất cả mọi người đều muốn tiến lại gần để lấy cháo, nhưng lại bị trưởng làng mắng mỏ và buộc phải xếp hàng.

Lương Kiềng đứng ở cuối hàng. Khi mới đến đây, anh ta cũng đã từng xô đẩy, va chạm với người khác vài lần… Không phải vì anh ta yếu đuối, mà là vì những cuộc ẩu đả đó kéo dài mãi không dứt; ngay cả khi thắng, anh ta vẫn bị phạt. Một lần, khi cầm bát cháo loãng trên tay và nhìn thấy bóng dáng khuôn mặt đầy vết thương của mình trong bát, anh ta cảm thấy thật buồn cười.

Phải chăng suốt đời mình, anh ta chỉ được sống với một bát cháo loãng vào mỗi buổi sáng sao?

Nếu vậy, thì việc ăn sớm hơn hay muộn hơn có gì khác biệt chứ?

Đứng ở cuối hàng, Lương Kiềng từ từ di chuyển về phía trước, nhìn những cái thùng gỗ đang được đưa đến… Thực ra vẫn có sự khác biệt: hơi nóng của cháo dần tan biến trong gió lạnh của buổi sáng. Khi anh ta nhận được bát cháo của mình, nó chắc chắn đã trở thành cháo lạnh rồi.

“À Kiềng…” Một giọng nói vui vẻ vang lên phía sau lưng anh: “Hôm nay là lượt mẹ em trực, cháo chắc chắn sẽ không bị đổ mất nửa đâu.”

Lương Kiềng quay đầu lại và thấy nụ cười trên khuôn mặt người anh trai của mình. Người anh trai này tóc rối bù, không còn giữ được vẻ đẹp của một người con nhà Lương thị nữa; trước đây, anh ta chẳng quan tâm đến những món ăn ngon lành ở nhà, nhưng bây giờ, chỉ cần được nhận thêm một nửa bát cháo, anh ta đã cảm thấy vui mừng lắm rồi.

Nhìn khuôn mặt anh trai mình, Lương Kiềng nói: “Anh trai thứ tư ơi, chúng ta không thể tiếp tục làm lao động nặng nữa được…”

Người anh trai nhà Lương ngập ngừng một lát, rồi hỏi: “Vậy chúng ta sẽ làm gì đây?”

Lương Kiềng im lặng; anh cũng không biết nữa… Nhưng nếu c