Đối với những lời của Phó tướng Zhong, Chu Zhao thực ra cũng không ngạc nhiên, nhưng khi thực sự nghe thấy chúng, cảm xúc trong lòng cô lại rất phức tạp.

“Nơi đó không phải là nhà của tôi,” cô lắc đầu nói.

Phó tướng Zhong và Chu Kang là anh em kết nghĩa; trước mặt Chu Zhao, ông ta lên tiếng quở trách như một người lớn tuổi: “Nói bậy! Làm sao có thể không phải là nhà của bạn được? Nơi tổ tiên bạn yên nghỉ, chú của bạn đang canh giữ ngôi nhà này… Còn A Le, bạn đã phục vụ cô gái như thế nào vậy? Tại sao không khuyên nhủ cô ấy?”

A Le luôn im lặng trên đường đi từ kinh thành về, sợ rằng mình sẽ nói sai lời và làm cho cô gái mất mặt, nhưng trước mặt Phó tướng Zhong, cô hoàn toàn không hề sợ hãi, mà ngược lại, cô phản bác một cách dứt khoát: “Tôi đã bao giờ khuyên nhủ cô ấy chưa?”

Phó tướng Zhong bỗng ngập ngừng; đúng vậy, cô bé này luôn theo sát cô gái, luôn sẵn sàng lao vào trước mỗi lệnh được ban ra, làm sao có thể khuyên nhủ được?

“Lần sau tôi sẽ dạy dỗ bạn,” ông chỉ biết đe dọa bằng lời nói mà thôi.

Chu Zhao nói: “Chú Zhong, nơi đó chỉ là nhà của gia đình Chu, chứ không phải là nhà của tôi. Chỉ khi có người thân, có cha ở đó, thì đó mới thực sự là nhà của tôi.”

Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của cô gái, Phó tướng Zhong cũng không khỏi cảm thấy buồn lòng. Nếu không phải vì lý do cấp bách…

Ông kìm nén những suy nghĩ trong lòng và một lần nữa khuyên Chu Zhao: “Về chuyện với cô gái nhà họ Liang, tướng đã biết rồi. Tướng đã viết thư cho ông Liang và cơ quan Tư pháp để giải quyết vấn đề đó. Bạn không cần phải sợ hãi, hãy yên tâm trở về nhà đi.”

“Tôi không hề sợ hãi gì về nhà họ Liang cả,” Chu Zhao nói, đầy nước mắt, “Tôi chỉ muốn trở về gặp cha mình, bởi vì ông ấy đang ốm.”

Mặt Phó tướng Zhong bỗng tái nhợt; đôi lông mày ông trở nên sắc bén hơn, khuôn mặt đầy sẹo của ông lập tức trở nên hung dữ:

“Ai đã lan truyền những lời bậy vớ vẩn ở kinh thành này?” ông quát lên. Không đợi Chu Zhao trả lời, ông tiếp tục nói: “Cô gái, đừng tin vào những lời đồn đại đó; tướng vẫn khỏe mạnh.”

Nhưng thực tế thì không phải vậy… Cô ấy không còn là Chu Zhao 13 tuổi nữa; cô ấy là Chu Zhao – người đã trải qua cái chết của cha mình và sau đó được tái sinh trở lại. Theo tính toán, vào thời điểm này, cha cô ấy hẳn đã bị bệnh nặng rồi.

Chu Zhao lắc đầu, đầy nước mắt: “Đây không phải là lời đồn đại đâu, chú Zhong… Làm sao chú có thể lòng lạnh như vậy được? Nếu tôi và cha không bao gi

Cuộc xung đột giữa cô gái và cô chủ nhà họ Lương có phải là tai nạn, hay do người khác cố ý gây ra?

Liệu họ có sử dụng cô gái này để điều tra điều gì đó không?

Hơn nữa, có tin đồn rằng những người đến kinh thành để tìm cô gái này thuộc về Vệ úy phủ, một quan nhỏ tên Đặng xuất thân thấp kém… Nhưng ai cũng không thể chắc chắn được rằng đằng sau đó ẩn chứa điều gì.

Với đầu óc đang bối rối và bị áp đảo bởi các âm mưu khác nhau, Phó tướng Chung không còn thời gian để quan tâm đến nỗi buồn của cô gái nữa.

“Ách Triệu, đừng buồn nữa,” anh nói, “Tướng quân sẽ không sao đâu, em trở về kinh thành cũng sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Sau một thời gian, tướng quân sẽ tự mình đến kinh thành thăm em.”

Nói xong, anh muốn bước ra ngoài.

“Tướng quân đã viết thư cho Vua Trung Sơn, nhờ ông ấy cử người đưa em trở về và gặp lại các anh trai lớn của em.”

Triệu Triệu la lên: “Cha con sẽ không bao giờ đến thăm con đâu! Nếu con không trở về bây giờ, con sẽ không bao giờ gặp lại cha nữa…”

Cô chưa kịp nói hết, Phó tướng Chung đã quay lại, nắm lấy tay cô và bịt miệng cô lại.

“Ách Triệu!” Anh nhìn cô chằm chằm và nói khàn giọng, “Nếu con tiếp tục đòi trở về bây giờ, biết đâu con sẽ không bao giờ gặp lại tướng quân nữa đâu! Con có muốn triều đình biết rằng tướng quân đang ốm không?”

Triệu Triệu sững sờ, đứng yên tại chỗ.

Sau khi nói ra những lời đó, Phó tướng Chung cũng cảm thấy hối hận.

“Tôi không biết cô gái này nghe tin đồn từ đâu, nhưng tin đồn đó đang ép buộc cô gái phải trở về thăm tướng quân. Nếu cô gái thực sự trở về, thì chính là đã xác nhận đúng tính chất của tin đồn đó.” Anh nghiêm giọng nói, “Tướng quân đã gánh vác trách nhiệm quan trọng cho bệ hạ tại biên giới suốt hàng chục năm nay, và tuyệt đối không để biên giới xảy ra bất kỳ rối loạn nào.”

Triệu Triệu ngẩn ngơ, nhưng dường như cô cũng hiểu ra điều gì đó.

Cha mình đã che giấu thông tin về căn bệnh của mình, chỉ để tránh những rối loạn tại biên giới… Có lẽ không chỉ là biên giới, mà còn là sự bất ổn trong triều đình nữa. Dù sao thì cuộc tranh giành giữa Thái tử và Tam hoàng tử cũng không phải là chuyện mới xảy ra đâu; những mâu thuẫn đã âm ỉ kéo dài từ lâu rồi, ví dụ như cuộc đấu tranh giữa hai gia tộc hậu duệ là họ Dương và họ Triệu.

Lời nói của Chú Chung cũng càng củng cố thêm những suy đoán của cô.

Ban đầu, cô nghĩ rằng cha mình là một người đã phạm tội và bị bãi nhiệm, danh tính đó khiến cô bị các cô

Cha tôi chỉ là một vị tướng giữ gìn biên cảnh thôi; ở các vùng biên giới này, việc xếp hạng dựa trên tuổi tác và địa vị, phía trên cha tôi còn có quan tỉnh và bốn vị tướng lớn nữa; bất kỳ một sĩ quan nào trong số họ cũng có thể thay thế được cha tôi. Vậy thì, dù cha tôi có ở đó hay không, biên giới này có thể xảy ra rối loạn được sao?

Vai trò quan trọng mà cha tôi đang đảm nhận là gì?

Bây giờ, lời nói của chú Zhong dường như đã chứng minh rằng cha tôi thực sự không phải là người có địa vị tầm thường như cô ấy từng nghĩ...

Vậy thì, liệu cha tôi có thực sự làm điều đó không?

Chuyện đó khiến cho cô, với tư cách là hoàng hậu, bị mọi người mắng là “hoàng hậu ác độc”; nó khiến cho gia tộc Họ Tiết ở Đông Dương nổi dậy với khẩu hiệu “trừng phạt kẻ ác, loại bỏ cái xấu”, và trong khẩu hiệu đó, “kẻ ác” và “cái xấu” một nửa đều ám chỉ đến cô, thuộc gia tộc Chu...

Nhìn thấy Châu Triệu đang ngẩn ngơ, Phó tướng Zhong không khỏi thương xót: “A Triệu, đừng lo lắng, cha tướng sẽ ổn thôi. Tôi có tin tốt cho bạn đây.”

Châu Triệu nhìn anh ta.

Phó tướng Zhong mỉm cười nhẹ nhàng và nói thấp: “Sau khi giải quyết xong vấn đề ở biên giới, cha tướng sẽ từ chức và trở về kinh thành để đoàn tụ với cô, từ đây trở đi, hai người sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa.”

Liệu cha tôi ban đầu đã có kế hoạch như vậy sao?

Nét mặt Châu Triệu trở nên buồn bã, và cô bắt đầu rơi nước mắt.

Nhưng vì cô đã kết hôn với Tiêu Tuấn, và Tiêu Tuấn sau đó đã trở thành hoàng đế, vì cô và chồng mình, cha tôi đã không từ chức, mà đã hy sinh hết sức lực cuối cùng của mình ở biên giới phải không?

Nếu không có chuyện giữa cô và Tiêu Tuấn, liệu cha tôi có trở về kinh thành, sống yên bình và có lẽ sẽ sống thêm vài năm nữa không? Những rối loạn ở Đại Hạ, những tranh chấp giữa Tiêu Tuấn và gia tộc Họ Tiết ở Đông Dương, liệu chúng có liên quan gì đến họ không?

“Tôi không muốn như vậy nữa...” Cô nắm lấy cánh tay của Phó tướng Zhong, “Tôi muốn ngay bây giờ trở về gặp cha… Chú Zhong, tôi có rất nhiều chuyện quan trọng muốn nói với cha…”

Họ đang nói chuyện trong phòng khách; những binh sĩ ở trạm kiểm soát đều đã ra ngoài tránh xa họ, còn Tiêu Tuấn và những người khác cũng không vào trong, mà đứng ở sân ngoài chờ đợi. Nhưng căn nhà trọ không lớn lắm, nên tiếng nói của họ ngày càng lớn, và mọi người trong sân đều không nhịn được mà nhìn lại.

Thấy có người đang nhìn vào bên trong, Phó tướng Zhong nắm chặt cánh tay Châu Triệu và nói nh

A Lệ lẩm bẩm vài tiếng rồi vội vàng nắm lấy tay Chu Chương, cảm thấy tay cô ấy lạnh như băng.

Phó tướng Chung bước ra và chào Tiêu Tuấn: “Tôi xin được gặp Hoàng tử.”

Tiêu Tuấn gật đầu.

Tướng Chung nói: “Xin cảm ơn Ngài và Hoàng tử đã quan tâm đến cô gái nhà tôi, tôi thay mặt tướng gia cảm ơn Ngài.”

Tiêu Tuấn mỉm cười và nói: “Đừng ngại, tôi sẽ đảm bảo rằng cô Chu sẽ an toàn đến tay công tử Chu, Thiết Anh.” Anh quay đầu hỏi: “Công tử Chu và các người đã đến đâu rồi?”

Thiết Anh trả lời: “Chỉ còn mười ngày nữa là họ sẽ đến.”

Tiêu Tuấn nói với tướng Chung: “Tôi sẽ tự mình đưa cô Chu đến gặp công tử Chu.”

Tướng Chung lại một lần nữa chào: “Cảm ơn Hoàng tử.”

Mọi chuyện dường như đã không thể cứu vãn được nữa. Chu Chương đứng ở cửa sảnh, nhìn tướng Chung và Tiêu Tuấn trò chuyện với nhau; một người chào hỏi một cách lịch sự, người kia thì hiền từ và dễ mến, giống hệt như trong kiếp trước…

Mắt cô ấy bỗng nhiên đỏ lên.

“A Cửu!” Cô ấy bất ngờ hét lên.

A Cửu, người đang đứng bên cạnh và vui vẻ xem cuộc trò chuyện này, bị giật mình, rồi trong lòng mắng thầm: “Con gái này thật là không biết từ bỏ… Lại kéo mình vào rắc rối nữa!”

Quả nhiên, khi Chu Chương hét lên, tất cả mọi ánh mắt trong sân đều hướng về phía A Cửu. Tướng Chung, không biết A Cửu là ai, cũng lập tức tìm thấy anh ta theo hướng nhìn của mọi người.

Tướng Chung nhìn người thanh niên này và tự hỏi tại sao cô gái lại gọi tên anh ta… Nhưng ngay lập tức, ông cảm thấy lo lắng.

Người thanh niên này trông có vẻ rất nguy hiểm…