Đêm đến, hoàng thành chìm trong bóng tối trắng muốt, như được phủ một lớp tuyết.

Quan Kỳ Công bước vào và đắp cho Tiêu Vũ một tấm chăn mỏng.

“Hoàng tử hãy đi làm việc đi,” Quan Kỳ Công nói khẽ, “Tôi ở đây.”

Chu Chao không từ chối, chỉ nhẹ nhàng vuốt đầu Tiêu Vũ rồi để cậu bé nằm trong vòng tay của Quan Kỳ Công, sau đó cô ấy đứng dậy và ra ngoài.

Bên ngoài, có rất nhiều quan lại và phụ nữ quý tộc đang quỳ gối. Ban đêm không cần tiếp tục khóc thương, nhưng việc canh gác suốt đêm cũng khiến họ mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nghe thấy tiếng bước chân, các quan lại và phụ nữ quý tộc đều ngẩng đầu lên và thấy cô gái kia bước ra ngoài.

Những ngày qua, họ đã quen thuộc với cô gái này rồi. Mặc dù chưa được phong làm phi tần, nhưng cô gái họ Chu luôn xuất hiện ở bất cứ nơi nào mà hoàng tử trưởng nam có mặt.

Cô ấy cũng rất bận rộn.

Đặng Dực nhìn thấy cô ấy, Quan Kỳ Công nhìn thấy cô ấy, Tiết Yến Phương nhìn thấy cô ấy...

So sánh với họ, hoàng tử trưởng nam chỉ biết quỳ gối trước quan tài của hoàng đế mà không làm gì cả. Một đứa trẻ sáu tuổi thì đúng là không có việc gì để làm. Vì vậy, chắc chắn rằng người vợ của hoàng đế sẽ phải thay mặt hoàng tử trưởng nam để lo liệu mọi việc... Và rõ ràng, cô gái kia đã cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh, nhưng cô ấy không hề né tránh, mà bình tĩnh bước đi. Phía sau cô ấy, có một cô gái mặc trang phục của cung nữ, nhưng cử chỉ và biểu hiện của cô ta hoàn toàn không giống như một cung nữ thông thường.

Tuổi tác của cô gái kia gần giống với Chu Chao. So với sự bình tĩnh của Chu Chao, cô gái kia lại nhìn thẳng vào mắt bất kỳ ai đang nhìn mình, đôi mắt hạnh nhân của cô ta lấp lánh ánh sáng hung dữ.

Các cung nữ khác đều cúi đầu, nhưng cô gái kia lại ngẩng cao cằm, hai tay đặt trên eo, như thể bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng rút kiếm ra...

Mặc dù họ không tin rằng cô gái kia thực sự dám gây hại, nhưng thà không dính líu đến chuyện này còn hơn. Vì vậy, các quan lại và phụ nữ quý tộc đều rời mắt khỏi cô ấy.

Chu Chao bước ra ngoài đại điện. Gió đêm mùa hè không mát mẻ lắm, nhưng ít ra cũng giúp con người thở phào thoải mái hơn.

“Chú Trung đâu rồi?” Chu Chao hỏi nhỏ Man.

Man ngẩng cao cằm nhìn lên trời: “Làm sao tôi biết được? Tôi luôn theo sát bạn mà.”

Đêm hôm đó, vì có sự hiện diện của Long Uy quân, chú Trung đã phân công những nhiệm vụ khác cho nhóm người của

A Lệ đã cố gắng hết sức để làm hài lòng cô ấy, khiến cô ấy vui vẻ.

Dù trông có vẻ khó chiều lòng, nhưng thực ra Tiểu Mạn rất dễ mến; cô ấy không nói nhiều, chỉ đôi khi nhìn chằm chằm vào Chu Triệu, quan sát cô ấy một cách suy tư…

Chu Triệu mỉm cười trước câu trả lời của Tiểu Mạn và không hỏi thêm nữa. Cô gọi một người lính canh lại, ra lệnh vài điều; người lính ấy vội vàng đi xa. Khi quay đầu lại, Chu Triệu thấy Tiểu Mạn lại đang lén lút nhìn mình; khi ánh mắt hai người chạm nhau, Tiểu Mạn liền quay đầu nhìn bầu trời.

“Tiểu Mạn, có phải em không thích cha tôi không?” Chu Triệu hỏi một cách thẳng thắn.

Cô ấy trả lời một cách rõ ràng: “Đúng vậy.”

Chu Triệu không tức giận, ánh mắt cô ấy còn trở nên dịu dàng hơn: “Cha mẹ em vẫn còn sống chứ?”

Ánh mắt Tiểu Mạn bỗng trở nên hung dữ; cô ấy nói qua khe răng: “Không còn nữa.”

Thật vậy sao… Chu Triệu thì thầm: “Vậy thì các em đều là những người mất đi người thân vì những chiến binh hy sinh mà…”

Nếu nghĩ như vậy, việc các em không thích cha mình, hoặc có thái độ không tốt với Chú Chung, cũng có thể hiểu được.

“Dù sao thì, cũng chính cha tôi đã khiến các em mất đi người thân mà…”

Là một vị tướng lĩnh, ông buộc phải cử những chiến binh ra trận; và trong chiến tranh, luôn có người thiệt mạng. Những chiến binh ấy cũng là con người, họ cũng có gia đình…

Chu Triệu biết rằng ở nơi mà gia đình những chiến binh hy sinh tập trung, cha mẹ già yếu hay con cái nhỏ tuổi của họ đều được cha ông cung cấp tiền bạc để chăm sóc và tìm kiếm cuộc sống mới.

Nhưng dù có được chăm sóc đến đâu, họ vẫn mất đi người thân; đặc biệt là những đứa trẻ, chắc chắn trong lòng chúng sẽ có nỗi oán giận…

Nghe Chu Triệu nói như vậy, ánh mắt Tiểu Mạn trở nên kỳ lạ; cô ấy bỗng nhiên mỉm cười, nhưng sau đó ánh mắt lại u ám trở lại.

“Đúng vậy,” cô ấy nói, “chính cha anh ta đã khiến chúng tôi mất đi người thân.”

Trong lúc Chu Triệu đang muốn nói thêm điều gì đó, Trung Trường Vinh bước đến nhanh chóng; khi thấy hai người đang nói chuyện, ông lập tức nhìn chằm chằm vào Tiểu Mạn với vẻ cảnh giác.

“Em đừng nói lung tung nhé,” ông cảnh báo ngay lập tức.

Tiểu Mạn chỉ khẽ phàn nàn rồi quay đầu nhìn bầu trời.

Chu Triệu vội vàng an ủi Trung Trường Vinh: “Không có gì đâu; Tiểu Mạn chỉ ít nói thôi… Tôi đang hỏi xem cô ấy có quen với cuộc sống trong cung điện không thôi.”

Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm vào Tiểu Mạn và nó

“Chú Trung ơi, chú đã gửi tin cho cha tôi chưa?” cô hỏi.

Kể từ đêm hôm đó, mọi người đều rất bận rộn: Đặng Dực và Tiết Yến Phương loay hoay với việc kiểm tra triều đình, trong khi Chú Trung phải đảm nhận trách nhiệm bảo vệ an ninh cho cả kinh thành.

Sau khi Tiết Yến Phương trở về, các cổng thành được mở ra và công tác kiểm tra, sắp xếp lại quân đội lại tiếp tục diễn ra. Mặc dù có sự hỗ trợ của Long Uy quân, Trung Trường Vinh vẫn bận rộn không ngớt. May mà còn có Tiết Yến canh giữ hoàng cung; nếu không, ông thật sự sẽ không biết phải làm thế nào… Nhưng tại sao lại nói “may mà có Tiết Yến” nhỉ?

Đứa bé này cũng không đáng tin cậy chút nào!

Trung Trường Vinh thu hồi những suy nghĩ lung tung, hít một hơi thật sâu, và dĩ nhiên, dù bận đến đâu, với những việc quan trọng như thế này, ông đã ngay lập tức thông báo cho tướng quân.

“Tôi đã nói với tướng quân rồi… Lời từ chức đó chắc chắn không thể từ chối được,” ông thì thầm.

Vì cô gái nhỏ ấy, tướng quân cũng không thể từ bỏ chức vụ được.

Mặc dù ông không hiểu nhiều về chuyện triều đình, nhưng ngay cả trong việc kết hôn giữa hai gia đình dân thường, gia đình nhà gái cũng rất quan trọng. Bây giờ, cả hoàng đế lẫn thái tử đều đã mất; chỉ còn lại một đứa trẻ sáu tuổi… Nếu cô gái nhỏ ấy kết hôn vào gia đình đó, thì thật sự sẽ rất yếu thế…

Khoan đã…

Cô gái nhỏ ấy sẽ kết hôn với một đứa trẻ sáu tuổi à?

Trung Trường Vinh lại một lần nữa sững sờ, đầu óc trống rỗng. Trước đây, ông chỉ nghĩ đến việc cô gái sẽ trở thành hoàng hậu… Nhưng giờ đây, hoàng đế lại chỉ mới sáu tuổi…

Điều này… liệu có tốt hay không nhỉ?

Tướng quân sẽ nghĩ gì? Liệu ông ấy có lo lắng không? Có phải ông ấy sẽ không đồng ý không?

Dù mệnh lệnh của hoàng đế không thể bị phản bội, nhưng tướng quân cũng đã từng làm điều đó rồi…

“Chú Trung ơi?” Chu Triệu gọi vài tiếng.

Trung Trường Vinh tỉnh táo lại, vẻ mặt có vẻ lo lắng: “Tôi… tôi sẽ gửi tin cho tướng quân thêm lần nữa.” Nói xong, ông liền muốn đi.

Chu Triệu vội vàng kéo ông lại: “Chú Trung ơi, đừng viết thư nữa… Hãy trở về gặp cha tôi đi.”

Trung Trường Vinh sững sờ… Trở về?

“Cô gái nhỏ ạ…” Ông vội vàng nói, rồi nhìn quanh xem xét; đại sảnh hoàng cung rất rộng lớn, và có rất nhiều người có thể nhìn thấy bên trong…

Trung Trường Vinh không nhịn được, kéo Chu Triệu đi sang một bên, đứng trong bóng tối nơi ánh đèn không chiếu tới.

Ông hạ giọng xuống: “Làm sao tôi có thể để cô

Cô ấy nói: “Với sự có mặt của các người, tôi có thể yên tâm sống ở kinh thành, nhưng… cha tôi…”

Cha tôi sức khỏe đã không còn tốt, cuộc đời ông ấy sắp kết thúc rồi.

“Chú Trung ơi, không thể để cha tôi một mình ở biên giới được.”

“So với tôi, cha tôi cần chú hơn.”

Trung Trường Vinh hiểu rõ hơn ai về tình trạng sức khỏe của vị tướng đó; thực sự là ông ấy đã kiệt sức hoàn toàn, và giờ đây với những biến cố bất ngờ này, không biết tin tức này có khiến tình trạng sức khỏe của ông ấy trở nên tồi tệ hơn hay không…

Bây giờ, Long Uy quân chính là lớp bảo vệ cho cô gái này. Mặc dù xung quanh vị tướng đều là những người đáng tin cậy, nhưng tình hình triều đình hiện nay thật sự rất bất ổn.

“Hơn nữa, Vương gia Zhongshan mới là mối nguy lớn nhất. Quận Zhongshan nằm giữa biên giới và kinh thành; nếu họ có hành động gì đó, gây ra rối loạn ở biên giới, thì kinh thành cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Đúng vậy, Vương gia Zhongshan có tham vọng lớn. Sau bao năm hoạt động ở kinh thành, chắc chắn ông ta cũng có thể làm điều tương tự ở biên giới. Không biết bây giờ các vùng biên giới có đang trong tình trạng hỗn loạn không… Nghĩ đến điều này, Trung Trường Vinh ước gì mình có thể bay ngay về biên giới…

Nhưng rồi anh lại nhìn cô gái trước mắt mình – cô gái ấy mặc bộ quần áo màu xám nhạt, trông càng trở nên nhỏ bé hơn.

“Cô gái ơi, nếu cô ở một mình…”

Chu Chao cười và lắc đầu: “Không đâu, tôi còn có Tiểu Man mà.” Cô chỉ về phía bên cạnh.

Khi họ tiến lại nói chuyện, Tiểu Man không theo sau, mà đứng yên ở chỗ, cúi đầu xuống… Nhưng cô bé đã nhận ra Chu Chao đang nói về mình, nên càng cúi đầu sâu hơn nữa…

Trung Trường Vinh có vẻ lo lắng: “Cô bé ấy… chỉ là một cô gái nhỏ thôi…”

Nhưng anh không hề nói rằng Tiểu Man không đáng tin cậy.

“Và còn nữa…” Chu Chao nói, nhìn về phía trước, đôi mắt cô sáng lên: “Còn A Cửu thì sao?”

A Cửu?

Trung Trường Vinh quay đầu lại, thấy một vị tướng trẻ đang từ xa bước đến, ánh đèn chiếu rọi lên người anh ta, bộ áo giáp sáng lấp lánh…

Lại là cái thằng nhóc này!