“Để chiến thắng không hề dễ dàng.”

“Và sau khi chiến thắng, điều đó còn khó khăn hơn nữa.”

Chu Triệu nhìn quanh mọi người, thở dài nhẹ.

“Các ngươi sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn và nguy hiểm trong tương lai. So với những người đàn ông cùng triều đình, các ngươi đang phải vượt qua những trở ngại không hề dễ dàng; nếu không tiến lên, các ngươi sẽ bị tụt lại phía sau.”

“Những gì hoàng hậu có thể mang đến cho các ngươi là một cơ hội, nhưng để các ngươi có thể đứng vững được, chỉ có chính các ngươi mới làm được điều đó. Hãy yêu thương bản thân mình và nỗ lực hết sức vì chính mình.”

Nói đến đây, Chu Triệu lại nháy mắt đùa cợt với mọi người.

“Vì vậy, các thần thiếp ạ, hãy tận dụng danh tính và cơ hội này để trở nên mạnh mẽ hơn… Đừng vì hoàng hậu.”

Ý của bà ấy là muốn mọi người dùng sức mạnh của gia tộc để phục vụ bản thân mình trước tiên phải không? Những người phụ nữ này ngẩn ngơ một chút, rồi không kìm được cười; nhưng trong nụ cười ấy, họ cũng cảm thấy buồn bã.

Mặc dù lần này họ được coi trọng vì đã đỗ đạt vào chức vụ quan lại, nhưng thực ra trong gia tộc, họ chỉ được xem như những cây cầu nối liền hoàng hậu với các gia tộc khác mà thôi. Gia tộc họ cũng nghĩ rằng việc hoàng hậu cho phép họ giữ chức vụ chỉ là để thu hút sự ủng hộ từ các gia tộc lớn mà thôi.

Bây giờ, hoàng hậu trực tiếp nói với họ rằng bà ấy không cần phải thu hút sự ủng hộ đó nữa; hãy sử dụng tất cả những lợi ích mà gia tộc có thể mang lại để phục vụ bản thân mình.

Trong mắt hoàng hậu, mỗi người trong số họ đều là những cá nhân độc lập.

Kỳ vọng của hoàng hậu đối với họ chính là bản thân họ.

Thành Mẫu có vẻ như bối rối; thực ra, bà ấy đã quên mất rằng mình cũng là một con người.

Bà ta hít một hơi thật sâu, cúi đầu thực lễ: “Thần, xin tuân theo lệnh của hoàng hậu.”

Những người phụ nữ khác cũng lần lượt thực lễ và nói lớn: “Thần xin tuân theo lệnh của hoàng hậu.”

Chu Triệu nói: “Đứng dậy đi.”

Nhìn lại mọi người, bà tiếp tục nói:

“Nhưng một cái cây đơn độc không thể tạo thành rừng. Nếu các ngươi thực sự muốn thành công, các ngươi vẫn cần phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác.”

“Và sự giúp đỡ đó đến từ đại chúng.”

“Vì vậy, các ngươi cần phải nhìn xuống dưới, không chỉ quan tâm đến bản thân mình mà còn cần quan tâm đến những người phụ nữ khác.”

“Hãy sử dụng khả năng của mình để thúc đẩy việc giáo dục phụ nữ, khuyến khích họ tham gia các kỳ thi khoa cử, để càng nhi

Chu Chương cũng mỉm cười: “Ngây thơ và dũng cảm… Chính vì đã trải qua sinh tử, nên mới không nỡ từ bỏ.”

Bà Tăng nói: “Hoàng hậu không cần lo lắng quá. Trong đời này, có cơ hội lựa chọn giữa cuộc sống yên bình hay những sóng gió liên miên, đó đã là phúc đức của chúng ta rồi.”

Chu Chương nhìn những người khác; tất cả họ cũng mỉm cười gật đầu.

“Tốt,” Chu Chương nói, “Vậy thì xin các quan lại, vì đất nước và dân tộc, hãy cống hiến hết sức mình cho đến khi hết lòng.”

Mọi người đều cúi chào và cùng nhau hô lớn: “Chúng tôi sẽ luôn vì đất nước và dân tộc, cống hiến hết sức mình cho đến khi hết lòng.”

“Được rồi, những khó khăn nguy hiểm tạm thời vẫn chưa đến,” Chu Chương cười nói, “Trong cung đã chuẩn bị tiệc hoa; xin mời các ngài đến tham gia và tận hưởng.”

Các cô gái lại cười lên; các cung nữ mang theo hương liệu bước vào và cùng nhau cúi chào.

“Xin mời các ngài đến dự tiệc.”

Các cô gái một lần nữa cúi chào Chu Chương, sau đó được các cung nữ hộ tống đi về phía đại điện triều.

……

Khi Đặng Dực được mời đến, bữa tiệc vẫn chưa kết thúc; trong khi đó, Chu Chương vì uống quá nhiều rượu nên đã rời khỏi bàn tiệc và đi nghỉ ngơi trong gian hàng hoa bên ngoài điện.

Khi thấy anh ấy đến, các cung nữ lùi ra một bên.

“Xin chào Hoàng hậu,” Đặng Dực cúi chào bên ngoài gian hàng.

Chu Chương vẫn đang quạt gió, không mở mắt và nói: “Kết quả kỳ thi của con không tốt lắm… Có lẽ chỉ có thể ở lại Viện Hàn Lâm và biên soạn sách vài năm thôi.”

Đặng Dực đáp: “Học vấn của con đã bỏ bê quá lâu rồi; việc có thể đỗ kỳ thi đã là may mắn lắm rồi.”

“Bây giờ con đã biết hài lòng rồi đấy,” Chu Chương cười nói.

“Trước mặt Hoàng hậu, làm sao con có thể không hài lòng được chứ?” Đặng Dực đáp.

Anh ấy không quan tâm đến những quy tắc lễ nghi trước mặt vua chúa, liền ngồi xuống bậc thang và tiếp tục lắng nghe những giọng nói phía sau mình.

“Đúng vậy… Những kẻ không biết hài lòng đều bị ta giết hết rồi.”

Giọng nói ấy thì thầm, xa xôi nhưng vẫn rõ ràng.

“Đặng đại nhân đã từng chết một lần rồi… Nên nhớ điều đó.”

Đó là lời cảnh báo dành cho anh ấy. Đặng Dực nhếch mép cười và nói: “Hoàng hậu cũng đừng kiêu ngạo, nghĩ rằng từ nay trở đi mình có thể làm mọi thứ… Con ruồi cũng có thể làm đổ cây… Ta nghe nói gần đây, những băng cướp trên núi đều nhận được thông báo yêu cầu bắt một con cừu gầy yếu và ốm đau…”

Chu Chương nói: “Ta

Chu Chương lập tức trở nên mơ hồ trong ánh mắt: “Cái gì? Cậu đang nói gì vậy? Tôi đã say rồi, không hiểu gì cả.”

Nói xong, cô vẫy tay gọi người.

“A Lệ ơi, A Lệ!”

Bên ngoài lầu, A Lệ vội vàng đến giúp Chu Chương.

“Tôi đã bảo mà, cậu không chịu uống được rượu đâu, sao lại uống nhiều thế?” cô trách móc, “Nhanh đi về cung để tỉnh rượu đi.”

Hai người chủ-tới bước đi, dùng gấu quần của Đặng Dực làm điểm tựa.

Đặng Dục ngồi trên bậc thang, bỗng nhiên cười một tiếng, lắc đầu rồi đứng dậy và đi về phía bữa tiệc.

Trong bữa tiệc, tiếng cười nói ầm ĩ, nhưng mấy người ở cửa khi nhìn thấy anh, tiếng cười liền im bặt và họ quay mặt đi khỏi.

Đặng Dục không quan tâm đến điều đó, anh ngồi xuống chỗ của mình và tự rót rượu uống.

Anh biết rằng, những ngày sau này sẽ luôn như vậy, mọi người đều coi anh như một con ma, luôn cảnh giác với anh.

Trước đây, anh là một con người, phải làm những việc lén lút như một con ma.

Còn bây giờ, anh đã trở thành một con ma, và anh không biết việc sống như một con người sẽ ra sao.

……

……

Tiếng ồn ào của kỳ thi khoa cử mùa xuân đã qua đi sau vài cơn mưa xuân, và trong chốc lát, mùa hè nóng bức đã đến.

Mặc dù trong thời gian này, có vài tranh cãi xảy ra liên quan đến việc phụ nữ giữ chức vụ quan lại, nhưng mọi chuyện vẫn diễn ra êm đềm.

Cuộc sống của Chu Chương khá yên bình.

“Hoàng hậu.” Một eunuch báo cáo, “Bệ hạ đã đến.”

Tiêu Vũ bước vào với bước chân nhanh nhẹn.

“Chị gái ơi,” anh cau mày và vẫy tay áo, “Thật là nóng quá, tôi mặc chiếc áo mỏng đọc các bản tường trình, và nhóm các đại thần đó lại chỉ trích tôi… Tôi đề nghị họ cũng cởi bỏ áo quan ra, nhưng họ lại khóc lóc van xin với tôi.”

Chu Chương cười và dùng quạt thổi gió cho anh: “Cậu thật là dám nói.”

Tiêu Vũ ngồi bên cạnh cô, lấy chiếc cốc trà từ trên bàn, rót trà và uống hết một ngụm: “Lúc nào cũng dùng cớ là những nguyên tắc tổ tiên… Tôi nghĩ nếu tôi mặc chiếc áo mỏng đọc các bản tường trình, tổ tiên của chúng ta cũng sẽ không trách tôi đâu.”

Chu Chương tỏ vẻ thông cảm: “Con A Vũ của chúng ta thật là vất vả… Làm hoàng đế quả thật không hề dễ dàng chút nào.”

Tiêu Vũ nhìn cô và nói: “Chị gái ơi, con muốn đến lăng mộ của cha mẹ để thăm họ.”

Chu Chương hơi ngạc nhiên: “Khi kỳ thi khoa cử mùa xuân, con không đã đến thăm họ rồi sao?”

Tiêu Vũ trả lời: “Lúc đó có quá nhiều người, con

Thực ra, Chu Chao không có nhiều dịp đến thăm lăng mộ của tổ tiên. Trong vài năm qua, cô ấy luôn bận rộn với công việc ở nơi xa xôi.

Chu Chao ngước nhìn phía trước – đó chính là lăng mộ của tổ tiên.

Cô đã không còn nhớ rõ dung mạo của ông nữa.

Nhìn lại quá khứ, cô cảm thấy như đang sống trong kiếp trước… Nhưng ký ức về kiếp trước càng ngày càng mờ nhạt; đôi khi, cô nghĩ rằng tất cả chỉ là giấc mơ mà thôi.

“Chị gái.”

Tiếng gọi của Tiêu Vũ vang lên từ bên cạnh.

Chu Chao cúi đầu chào lăng mộ tổ tiên, sau đó bước đi về phía Tiêu Vũ.

“Con đã nói chuyện riêng với bố mẹ con chưa?” cô hỏi một cách cười đùa.

Tiêu Vũ gật đầu: “Con đã kể cho họ biết rất nhiều chuyện.” Nói xong, cậu vỗ vỗ ngực mình và nói thêm: “Giờ thì con cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi.”

Nói xong, cậu vội vàng nắm lấy tay Chu Chao và vội vàng giải thích:

“Chị gái ơi, con đã nói hết mọi chuyện với họ rồi, và con thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hơn.”

Chu Chao cười ha hả: “Cần phải giải thích cái gì chứ? Làm sao chị có thể ghen tị với bố mẹ con được…” Cô vừa nói vừa nhéo nhẹ mũi Tiêu Vũ: “A Vũ có thể tâm sự với nhiều người khác; chị chỉ cảm thấy vui mừng thôi.”

Tiêu Vũ bỗng nhiên lấy ra một ống tre và nói: “Suýt nữa thì con quên mất món quà muốn tặng bố mình rồi.”

Chu Chao nhìn chiếc ống tre đó, ánh mắt cô đầy phức tạp… nhưng nhiều hơn là sự an ủi.

“Thực ra, bố con hiếm khi gần gũi với con.” Tiêu Vũ vuốt ve chiếc ống tre, “Con có chút oán giận với bố… Món quà mà con chuẩn bị cho bố hôm đó, thực ra là để làm bố sợ…”

Bên trong ống tre chứa con rắn… Chu Chao vẫn nhớ điều đó; tất nhiên, bây giờ bên trong đã được thay bằng một con rắn đồ chơi.

“Sau này, bố con qua đời… Con không còn cơ hội làm bố sợ nữa… cũng không còn cơ hội được bố gần gũi nữa…” Tiêu Vũ nói, nhìn vào bia mộ trước mặt, “Con luôn giữ chiếc ống tre này bên mình… Có lẽ như vậy, con sẽ không bao giờ mất đi những kỷ niệm ấy.”

Nói đến đây, cậu mỉm cười nhẹ và đặt chiếc ống tre xuống trước bia mộ.

“Bây giờ, con không còn sợ mất đi bất cứ thứ gì nữa.”

“Như chị đã nói… miễn là tình yêu của con vẫn còn đó, con sẽ luôn tồn tại… dù có ở bên cạnh con hay không.”

Chu Choa vòng tay ôm lấy Tiêu Vũ và thở dài nhẹ: “A Vũ của chúng ta thực sự đã lớn lên rồi.”

Tiêu Vũ dựa đầu vào vai cô và nói: “Vì vậ

“Thực ra không phải là tôi không tin tưởng em đâu,” cô ấy nói. “Em là hoàng đế, còn tôi là một nữ hoàng khác biệt. Dù chúng ta có tin tưởng lẫn nhau đến đâu đi nữa, dưới ách quyền lực hoàng gia, chúng ta không thể tồn tại cùng nhau được.”

Tiêu Vũ mở miệng định nói gì đó, nhưng Chu Chương nhẹ nhàng chạm vào mũi anh để ngăn lại.

“Tất nhiên, đó cũng không phải là vấn đề… Bởi vì chị ấy có rất nhiều cách để khiến em trở thành kẻ không còn gì đáng sợ, để em suốt đời chỉ tin tưởng vào mình chị mà thôi, để em trở thành con rối trong tay chị ấy.”

Cô ấy nhìn Tiêu Vũ và lắc đầu nhẹ.

“Nhưng chị không muốn như vậy… Chị không muốn biến em thành như vậy, và chị cũng không muốn bản thân mình trở thành người như vậy.”

“Chị đã từng là một nữ hoàng chẳng có gì cả.”

“Bây giờ, chị cũng có thể trở thành một nữ hoàng toàn năng.”

“Nhưng cuối cùng, chị vẫn muốn trở thành chính mình mà mình yêu thích.”

Tiêu Vũ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chị gái, ngoài danh hiệu hoàng đế, em cũng sẽ luôn là chính mình mà em yêu thích.”

Chu Chương mỉm cười, nâng mặt Tiêu Vũ lên… Cậu bé non nớt ngày xưa giờ đã trở thành một chàng trai tuổi trẻ đầy phong độ.

“À Vũ…” cô ấy nói. “Chị chưa bao giờ hối tiếc vì đã cứu em… Chị thật sự cảm thấy vinh dự khi đã cứu em vào ngày hôm đó.”

Tiêu Vũ không kiềm được nữa, vòng tay ôm lấy cô ấy, gục đầu vào vai cô, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.