Thủ đô nhanh chóng được ổn định trở lại, sau đó là việc tiến hành dọn dẹp các khu vực bên ngoài thành phố.

Trong quá trình này, những sự thật liên quan đến sự thông đồng giữa Họ Tiết và người Tây Liang, cùng một số bí mật của các gia tộc lớn như Ngụy thị, đã được làm rõ.

Một số người đứng đầu gia tộc Họ Tiết bị bắt giam, tài sản của họ bị tịch thu, và các thành viên trong gia tộc Tiết đều phải đi lang thang, tìm nơi ẩn náu hoặc thay đổi danh tính.

Cha con nhà Lương thị lại bị đày đi làm lao động ở biên giới; những tội danh liên quan đến việc họ chiếm công trạng để nhận thưởng và cách thành phố Thạch Bác bị xâm lược cũng được công bố rộng rãi, khiến mọi người đều lên án họ.

Tuy nhiên, những người khác trong gia tộc Lương thị không phải đi lao động ở biên giới thì không bị kéo dài thời hạn phạt tù, được minh oan và có thể sinh sống yên bình.

Đến mùa thu năm sau, khi Tiêu Vũ bắt đầu nắm quyền điều hành đất nước, Đại Hạ lại trở lại trạng thái bình yên.

Việc Tiêu Vũ tự mình điều hành triều đình dường như không gây ra bất kỳ sự thay đổi nào đối với các quan lại.

Hoàng hậu vẫn ngồi phía sau Hoàng đế.

Nhưng thực ra cũng có sự khác biệt: không còn Đặng Dực, không còn Tiết Yến Phương, và hơn một nửa số quan lại trong triều đình cũng đã bị loại bỏ. Không ai còn là người lãnh đạo, vì vậy Hoàng hậu dường như cũng không còn đối thủ để tranh luận, và hầu như không còn nói gì nữa.

Hoàng đế trở thành người nói nhiều nhất trong triều đình.

Cậu bé 13 tuổi này, sau bao năm im lặng, khi bắt đầu thảo luận về chính sách quốc gia, không hề có vẻ non nớt chút nào.

Dù sao thì cậu cũng đã ngồi trong triều đình suốt bảy năm, và trong suốt thời gian đó, cậu đã chăm chỉ đọc các bản tấu chương. Mặc dù trông như là người quan sát từ bên ngoài, nhưng thực tế cậu đã luôn tham gia vào các cuộc thảo luận đó.

Tiêu Vũ cảm thấy cuộc sống của mình không hề thay đổi; thời gian trước đây dành cho việc học giờ đây đã được thay thế bằng việc thảo luận về chính sách quốc gia, và cậu vẫn tiếp tục bận rộn trong phòng đọc sách.

Sau khi đọc và thảo luận xong, cậu sẽ mang các bản tấu chương đến cung điện của Hoàng hậu.

Những người lính canh, eunuch và cung nữ bên ngoài cung điện của Hoàng hậu đều cúi chào cậu khi cậu đi qua, và họ thông báo tin tức lần lượt cho người bên trong. Khi Tiêu Vũ bước vào, Châu Triệu đã đứng đợi cậu ở cửa.

Hôm nay, Châu Triệu không mặc trang phục hoàng gia, mà chỉ mặc một bộ áo màu xanh lá cây thông thường, tay áo được gấp lại, và trong tay cô ấy cầm một mũi tên.

“Chị gái.”

Mặc dù hoàng đế tự mình quản lý chính sự, nhưng ấn ngọc vẫn nằm trong tay hoàng hậu.

Tiêu Vũ không hề có ý kiến gì phản đối, anh chỉ đơn giản là đọc sách và thỉnh thoảng trả lời các câu hỏi của Chu Chương – đây chính là khoảng thời gian buổi tối yêu thích nhất của anh.

“Năm tới sẽ tiến hành kỳ thi cử, bây giờ đã đến lúc phải bắt đầu chuẩn bị rồi,” Chu Chương nói sau khi đọc xong các bản tấu trình hôm nay.

Tiêu Vũ đặt cuốn sách xuống và nói: “Tôi đã ra lệnh cho Bộ Lễ và Bộ Hành chính chuẩn bị từng bước; kỳ thi sẽ được tổ chức từ các địa phương lên đến kinh thành, nhằm đảm bảo không bỏ sót bất kỳ người có tài năng và ý chí nào.”

Chu Chương nói: “Về kỳ thi này, tôi còn có một ý tưởng nữa.”

……

……

“Các bạn có nghe tin chưa? Sắp có kỳ thi cử rồi!”

“Tôi đã nghe từ lâu rồi! Hoàng đế đã bãi bỏ chính sách tiến cử truyền thống và mở rộng cơ hội cho mọi người có tài năng trên khắp thiên hạ.”

“Không phải chỉ hoàng đế đâu… Hoàng hậu cũng sẽ tổ chức kỳ thi dành cho phụ nữ!”

“Phụ nữ! Tại sao lại có kỳ thi dành cho phụ nữ chứ? Liệu họ cũng muốn trở thành quan lại sao?”

Dù hiện nay triều đình có sự bảo vệ chặt chẽ của Lực lượng Bảo vệ Đế quốc, không còn tình trạng những thông tin nhỏ nhặt cũng lan truyền khắp nơi như trước đây, nhưng nếu có tin tức nào được lan truyền, thì chắc chắn đó là sự thật không thể chối cãi được.

Mặc dù thông tin này nghe có vẻ vô lý và chưa từng có tiền lệ, nhưng nếu đó là đề xuất của hoàng hậu, thì chắc chắn nó sẽ được thực hiện.

Những gì hoàng hậu quyết định, bao giờ cũng được thực hiện một cách nghiêm túc và triệt để.

Dân chúng tràn ngập trong sự xôn xao, mọi người đều bàn tán về chuyện này; không thiếu những lời lẽ phản đối gay gắt. Mặc dù hoàng hậu luôn hành động một cách độc đoán và gây ra nhiều tranh cãi, nhưng nhiều người có học thức vẫn cảm thấy tức giận và không thể chịu đựng được điều đó. Thậm chí có người còn đến trước cửa dinh chính quyền để la mắng, với mong muốn cảnh báo mọi người.

Tuy nhiên, dù là chính quyền hay Lực lượng Bảo vệ Đế quốc, đều không bắt giữ bất kỳ ai, dù là công khai hay lén lút.

Chính quyền thậm chí còn mời những người biểu tình này đến và nói với họ: “Nói với chúng tôi cũng vô ích thôi… Tất cả đã được quyết định từ trên xuống dưới rồi. Thà rằng các bạn cứ yên tâm thi cử; khi đến kinh thành và đứng trước mặt hoàng hậu, hãy trình bày ý kiến của mình để cô ấy thay đổi quyết định và quay trở lại con đường

Hầu hết những người này đều là bạn bè thời thơ ấu của Chu Chương; còn những người lạ mặt thì là vì suốt nhiều năm qua, mọi người đã kết hôn, sinh con và ít khi gặp lại nhau.

“Hoàng tử, thật sự muốn chúng tôi thi sao?” Một người phụ nữ đặt câu hỏi trực tiếp, “Nếu thi đỗ, chúng tôi có thể thực sự trở thành quan chức không? Giống như cha tôi, mặc áo triều, cưỡi ngựa đến văn phòng công quyền, thậm chí được dự triều đình?”

Người phụ nữ bên cạnh không nhịn được mà thầm nói: “Cha của Kỳ Nhạc Vân còn chưa đủ điều kiện để dự triều đâu.”

Những người phụ nữ khác đều bật cười.

Chu Chương cũng cười, nhìn Kỳ Nhạc Vân – người giờ đây đã mặc trang phục của một phụ nữ trưởng thành – nhưng vẫn giữ nguyên vẻ ngoài và tính cách của một cô gái trẻ.

“Đúng là thi thật đấy, các em sẽ cạnh tranh cùng với các chàng trai, giống như những lần chúng ta tham gia cuộc thi văn học ở Vườn Chu ngày xưa.” Chu Chương nói.

Khi nhắc đến cuộc thi văn học ấy, những người phụ nữ xung quanh đều trở nên hứng thú.

Đã hơn bảy năm trôi qua, mọi người đều kết hôn, sinh con, và những ký ức của quá khứ dường như đã phai mờ; đôi khi họ thậm chí không chắc liệu những chuyện thời thiếu nữ có chỉ là giấc mơ hay không.

Nhưng khi hoàng hậu nhắc đến điều này, mọi ký ức lại trở nên rõ ràng như mới hôm qua. Nếu đó là một giấc mơ, thì đó chính là giấc mơ đẹp nhất trong đời họ, và họ không hề muốn quên nó.

“Lần này, các em không chỉ thi trong một khu vườn nhỏ nữa, mà sẽ thi trước mặt tất cả mọi người trên đất nước này,” Chu Chương tiếp tục nói, đồng thời nhướng mày nhìn Kỳ Nhạc Vân.

“Sợ không?”

Kỳ Nhạc Vân đáp: “Tôi, Kỳ Nhạc Vân, bao giờ từng sợ hãi cả!” Cô nói, nhìn vào mắt Chu Chương, “Lúc đó, tôi thậm chí còn dám bắt nạt cả bạn nữa đấy!”

Mọi người lại bật cười; ai nấy đều vỗ tay hoặc thốt lên “Ôi trời!”

Kỳ Nhạc Vân cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, vô thức muốn tìm mẹ mình… nhưng rồi cô nhớ ra rằng bản thân mình giờ đây cũng đã trở thành mẹ, và mẹ cô không còn ở bên cạnh nữa.

Chu Chương khẽ cười: “Kỳ Nhạc Vân, việc bắt nạt người khác mà cô còn tự hào lắm đấy.”

Người phụ nữ trước mắt đang mặc trang phục hoàng hậu trông có vẻ tức giận, nhưng Kỳ Nhạc Vân không hề sợ hãi, ngược lại còn không nhịn được mà cười.

Chu Chương… ngày xưa cũng giống như vậy mà, chẳng hề thay đổi chút nào cả.

“Đừng giận nhé, sau này tôi sẽ không bắt nạt ai nữa đ

“Thật sự là như vậy, mọi người đều rất hào hứng.”

“Tôi đã nói là thật mà,” Chu Tang nói trong khi cầm chiếc cốc trà, “Dù sao tôi cũng là một công chúa, lời tôi nói mà các bạn không tin sao?”

“Công chúa thì có, nhưng công chúa lại không giữ chức vụ gì cả,” Kỳ Nhạc Vân nói, “Vì vậy chúng tôi tự nhiên là không tin bạn.”

Chu Tang đặt chiếc cốc xuống bàn mạnh mẽ: “Được thôi, sau lần này, các bạn sẽ được chứng kiến quyền lực của tôi.”

Kỳ Nhạc Vân cười ha hả: “A Tang, em có làm được không nhỉ? Thà cứ yên tâm làm công chúa đi.”

Nghe tiếng họ cười nói, một người phụ nữ luôn đứng im lặng ở phía sau bước lên trước.

“Vậy việc thi cử dành cho phụ nữ cũng giống như nam giới, phải qua từng vòng loại từ dưới lên trên sao?” cô ấy hỏi.

Một số người phụ nữ nhìn thấy cô ấy và không khỏi nói: “Châu Giang, cuối cùng em cũng quyết định tham gia thi cử rồi.”

Họ vẫn nhớ rằng Châu Giang ban đầu là người hiền lành, không thích tranh đấu, nhưng chỉ sau buổi hội văn học ở Chu Viện, bản chất thật của cô ấy mới được bộc lộ — quả thật là người yêu thích cờ vua, luôn muốn thắng hoặc thua.

Châu Giang nhíu mày nói: “Ban đầu tôi không quan tâm đến chuyện này, nhưng ông nội tôi muốn tôi đến kinh thành để giữ chức vụ, và yêu cầu tôi đưa chồng đến cùng để chuyển đến đó sinh sống; như vậy, bộ sách cờ vua truyền thống của gia đình sẽ thuộc về tôi.”

Hóa ra là vì bộ sách cờ vua, mọi người lại cười lên, quả thật là Châu Giang.

Chu Triệu cũng cười và nói: “Vì đây là lần đầu tiên, số người tham gia chắc chắn sẽ không nhiều, vì vậy chỉ sẽ tổ chức một kỳ thi lớn tại kinh thành thôi. Người thi đỗ cũng chỉ được bổ nhiệm vào chức vụ Hàn Lâm, không giống như nam giới, có thể đi đâu tùy ý và làm bất cứ việc gì.”

Nói xong, cô ấy nhìn quanh mọi người.

“Đây chỉ là bước đầu thôi, mục đích là để mọi người chấp nhận điều này.”

“Chỉ khi mọi người chấp nhận, chúng ta mới có thể tiến xa hơn từng bước một.”

“Khi phụ nữ trở thành quan chức, sau này chúng ta có thể mở các trường học dành cho phụ nữ ở khắp nơi.”

“Để mọi người biết rằng việc học tập và rèn luyện kỹ năng cũng có thể trở thành nền tảng cho cuộc sống của phụ nữ.”

“Như vậy, sẽ có nhiều phụ nữ hơn tham gia thi cử và trở thành quan chức. Khi số lượng người tăng lên, cơ hội và những trải nghiệm mới cũng sẽ nhiều hơn.”

Nói xong, cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng.

“Vì vậy, tương lai sẽ như thế nào, tất cả phụ thuộc vào các bạn.”

Kỳ Nhạc Vân đặt tay lên ngực và thì thầm: “Tôi quan tr

Các cô gái đều bật cười; đúng vậy, họ không thể làm được, nhưng con gái và cháu gái thì khác. Chỉ cần có cơ hội, mọi chuyện sẽ thay đổi.

Nhìn thấy mọi người đang vui vẻ tại bữa tiệc, Chu Tang tiến lại gần Chu Zhao và nói thầm: “Nhớ phải dành cho em vị trí quan chức tốt nhất nhé.”

Chu Zhao đáp lại: “Tất nhiên rồi. Khi đã có chức vụ và tước vị công chúa, anh sẽ dựa vào em để giữ thế lực và bảo vệ mọi người đấy.”

Chu Tang trêu anh: “Anh biết mà… Em sẽ không yên thân đâu.” Nói xong, cô lại cười và tiếp tục: “Em muốn kể cho anh nghe những lời cha em đã nói khi ở nhà.”

Cô bắt chước giọng của Chu Lan và thở dài.

“Thôi đi, chúng ta đến đây là để trả nợ cho bà ấy mà.”

Chu Zhao cười nói: “Đúng vậy, nghĩ như vậy là đúng rồi.”

……

Mặc dù mọi người đều bàn tán, nhưng những việc mà hoàng hậu quyết định thì thực sự không ai có thể ngăn cản được.

Vào mùa thu năm thứ tư của triều đại Jianning, các cô gái đổ xô về kinh thành để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, trong khi ở các nơi khác, các chàng trai cũng bắt đầu cuộc thi này, từ cấp huyện, châu, tỉnh cho đến khi đến kinh thành.

“Thật thú vị,” một quan chức trong ty viên huyện nói trong lúc sắp xếp danh sách các thí sinh, “Bạn có biết người ta nói gì bên ngoài không? Họ nói rằng những người này phải treo đầu lên xà, đâm mình bằng kim, hoặc đục tường để đọc sách, chỉ vì muốn so tài với các cô gái.”

Một quan chức khác lắc đầu: “Đừng để ý đến những lời đó; đó chỉ là những lời than phiền của những người không đỗ thi mà thôi.”

“Tôi hiểu mà… Ai cũng muốn nói ra ý kiến của mình, và hoàng hậu cũng không phiền lòng đâu. Gần đây, cơ quan bảo vệ hoàng gia cũng không bận rộn gì cả, không bắt ai cả…” Quan chức đó nói, rồi đột nhiên dừng lại và nói: “Tên này…”

Quan chức bên cạnh hỏi: “Tên gì vậy? Có phải là tên gây tranh cãi không?”

Khoa cử rất nghiêm ngặt; nếu tên gọi vi phạm quy định, người đó có thể sẽ không được tham gia thi.

Quan chức kia lắc đầu, cầm danh sách và suy nghĩ: “Không phải vậy… chỉ là cái tên này có vẻ quen thuộc thôi.”

Tên gọi có thể quen thuộc sao? Trên đời này, có rất nhiều người có cùng tên và họ. Quan chức bên cạnh cười và nói: “Có gì đặc biệt đâu…” Anh ta nhận lấy danh sách và nhìn qua, rồi cũng ngập ngừng trong giây lát.

“Ừm…” Anh ta vuốt ve bộ râu ngắn của mình và nói: “Tên này thực sự có vẻ quen thuộc.”

Đặng Dực…

Thật không ngờ, cái tên này lại giống hệt với tên của vị Thái Phủ kia – người đã từng nổi tiếng một thời vì vai trò là người