Đêm ở kinh thành ồn ào náo nhiệt, nhưng khu vực săn bắn thì không hề sôi động như ban ngày.

Lần này, Hoàng hậu đi nghỉ mát không mời các quan lại hay gia tộc, vì vậy buổi tối cũng không có tiệc yến. Dưới ánh lửa trại rực rỡ, chỉ có Chu Chao và Tiêu Vũ ngồi cùng nhau ăn uống.

Món chính tối nay là con mồi mà Tiêu Vũ đã săn được; đầu bếp hoàng gia đã chuẩn bị một cách tỉ mỉ, nhưng tâm trí của Hoàng hậu không hề nằm ở việc ăn uống.

Chu Chao kể cho Tiêu Vũ nghe về chuyện của Tiết Yến Phương và quyết định mà cô ấy đã đưa ra.

Ánh lửa le lói trên khuôn mặt Tiêu Vũ, biểu cảm của anh ta lúc sáng lúc tối.

“Tôi không ngờ chú ba lại làm như vậy,” anh nói, rồi lắc đầu, “Nhưng dù chú ba làm gì đi nữa cũng không có gì đáng ngạc nhiên; từ nhỏ tôi đã biết chú ấy rất thông minh và mạnh mẽ. Mẹ tôi từng nói rằng, chú ấy có thể làm được bất cứ điều gì mình muốn.”

“Chú ấy không hề có ý xấu với Ngài, mà luôn ủng hộ Ngài để trở thành hoàng đế,” Chu Chao nói, “Nhưng, A Vũ, việc trở thành hoàng đế phải do chính Ngài tự mình thực hiện; Ngài không thể trở thành hoàng đế của người khác.”

Tiêu Vũ gật đầu: “Tôi sẽ nghe theo lời chị gái.” Nói xong, anh chợt nhận ra rằng chị gái mình vừa nói không muốn anh trở thành hoàng đế của người khác… Vậy thì chính chị gái cũng thuộc về “người khác” rồi sao? Nghĩ đến đây, anh lập tức thay đổi câu nói: “Tôi đã nhớ rồi, tôi sẽ là chính mình.”

Chu Chao bật cười, đặt tay lên vai Tiêu Vũ và nói: “Nói về sự thông minh thì đứa bé này thực sự rất giỏi.”

“Ngài sắp phải tự mình quản lý đất nước rồi; mặc dù Ngài còn trẻ, mặc dù cả Hoàng đế tiền nhiệm lẫn Thái tử đều không còn nữa, nhưng những trải nghiệm sinh tử mà Ngài đã trải qua sẽ giúp Ngài học cách trở thành một hoàng đế,” Chu Chao nói, “Không, Ngài hoàn toàn có thể học hỏi; miễn là kiên trì và không bao giờ từ bỏ, thì không có gì là không thể học được cả. A Vũ, việc trở thành hoàng đế là một quá trình học hỏi kéo dài suốt đời; vì vậy, đừng sợ hãi hay vội vàng.”

Tiêu Vũ cười, gật đầu: “Chị yên tâm đi, em không sợ đâu.” Anh ôm lấy cánh tay Chu Chao và nói: “Có chị ở bên, em không sợ bất cứ điều gì.”

Chu Chao rút tay lại và bảo anh ngồi thẳng dậy: “Ngay cả khi không có chị ở bên, em cũng không cần phải sợ hãi; hãy nhớ rằng, dù xa cách ai đi nữa, em vẫn có thể trở thành một hoàng đế.”

Tiêu Vũ gật đầu, nghe theo lờ

Một khi bị kết tội, họ sẽ có cơ sở chính đáng để loại bỏ cái “gốc cây lớn” của Họ Tiết này. Đây là gia đình ngoại tổ của Tiêu Vũ mà. Khi Tiêu Vũ bị cô ấy phát hiện ra ý đồ trong lòng, anh ta cũng không còn giấu giếm nữa, mà cười nói: “Tôi biết ý tốt của chú ba dành cho tôi. Chừng nào tôi còn ở đây, tôi vẫn là hoàng đế, và Họ Tiết chính là người thân cùng các thuộc hạ của tôi. Chị gái tôi nhốt chú ba lại là vì tốt cho tôi, chắc chắn chú ba cũng đồng ý điều đó, nên mới sẵn lòng tự trói mình lại. Hơn nữa, chú ba thực sự đã làm sai, việc phải chịu trừng phạt là điều đáng đời, huống chi hình phạt chỉ là bị nhốt lại mà thôi. Việc Họ Tiết bị kết tội cũng chỉ là xét xử về tội danh, chứ không phải là tịch thu tài sản hay tiêu diệt gia tộc. Vì vậy, tôi không có gì phải lo lắng cả.”

Chu Triệu nghe anh ta nói mà im lặng. Anh ta nói rất đúng, nhưng có những điều không thể chỉ dựa vào lý lẽ mà thôi… Anh ta quả thực coi Họ Tiết chỉ như người thân ngoại gia, chứ không phải thành viên trong gia đình. Liệu đây có phải là kết quả từ sự dạy dỗ của Tiết Yến Phương? Hay là những đứa trẻ sinh ra trong hoàng gia đều có khả năng kiểm soát cảm xúc từ bẩm sinh?

“Anh bình tĩnh như vậy, tôi cũng không biết nên vui hay buồn nữa…” cô ấy nói một cách bất lực.

Tiêu Vũ cười nói: “Vậy thì chị gái hãy thử món thịt nai mà tôi săn được xem sao. Nếu thấy ngon, chị sẽ vui đấy.”

Chu Triệu cười ha hả và thử một miếng thịt nai theo lời anh ta.

“Ngon không?” Tiêu Vũ hỏi lo lắng.

Chu Triệu không nói gì, tiếp tục ăn thêm một miếng rồi nhìn Tiêu Vũ và nói: “Hãy cắt thịt cho tôi đi, một miếng thì không đủ đâu.”

Miệng Tiêu Vũ bật ra nụ cười.

……

……

Sau bữa ăn, Chu Triệu bảo Tiêu Vũ nghỉ ngơi sớm, bởi vì việc đi săn thực sự rất mệt mỏi. Còn với Chu Triệu, đêm nay chắc chắn sẽ không thể ngủ được, bởi tin tức từ khắp nơi trong kinh thành liên tục được mang đến.

Sau khi tắm rửa xong, Tiêu Vũ cũng không ngủ, mà ngồi trên giường, lắng nghe hai người hầu nói về loài thú nào sẽ được săn vào ngày mai.

“Những người hầu ở khu vực này đã chọn sẵn con mồi rồi; ngày mai chúng ta sẽ đi phía tây, có rất nhiều gà rừng đấy.”

“Hay là chúng ta nên đi phía đông đi, nghe nói sẽ có lợn rừng đấy.”

Bỗng nhiên, Tiêu Vũ đứng dậy, hai người hầu cũng vội vàng ngừng nói và hỏi: “Thánh thượng muốn gì ạ?”

Ti

Người hầu như lập tức hiểu ra ý của bệ hạ: chỉ cần cắt một miếng thịt là được rồi.

“Thật là ngu dốt…” Anh ta vung tay đánh vào mặt mình rồi chạy đi.

Tiêu Vũ biết họ thật là ngốc nghếch; mười người cũng không bằng một Quan Kỳ Công. Hồi nhỏ, anh ta thích việc những người thông minh xây dựng nên những “bức tường bảo vệ” cho mình, để anh ta có thể ẩn náu bên trong đó… Nhưng giờ đây, khi đã lớn lên và có những người thông minh bên cạnh, anh ta lại cảm thấy phiền phức—vì những người thông minh ấy không nói gì cả, nhưng ánh mắt họ lại “ồn ào” quá mức…

……

Khi nghe thấy Tiêu Vũ đang đến, Đỗ Thất ngồi thiền trên đất bèn đứng dậy, khuôn mặt hiện lên nụ cười.

“Bệ hạ thực sự luôn quan tâm đến công tử, không bị người phụ nữ kia làm lung lay.” Anh ta nói.

Tiết Yến Phương, ngồi tựa lưng ghế và nhắm mắt, bật cười và nói: “Tôi chưa bao giờ dạy ra một bệ hạ như thế này đâu.”

Trong lúc đó, Tiêu Vũ đã bước vào, tay cầm theo một chiếc hộp thức ăn.

“Chú ba ơi, đây là con mồi mà con săn được hôm nay; đã được nướng chín rồi, chú cũng thử xem nhé.” Anh ta nói một cách vui vẻ.

Anh ta hoàn toàn không đề cập đến những gì đã xảy ra, cũng như dường như không để ý đến đám binh lính đông đúc đứng hai bên lối đi.

Tiết Yến Phương ngồi dậy, mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn bệ hạ, thật là tuyệt vời.” Rồi cô hỏi: “Hôm nay bệ hạ đã bắn được cái gì?”

Tiêu Vũ đáp: “Chúng đã thả ra, bệ hạ đã bắn được tất cả.”

Tiết Yến Phương cười và mở chiếc hộp thức ăn, nhìn những miếng thịt đã được cắt sẵn.

“Chỉ hơi lạnh một chút thôi,” Tiêu Vũ nói. “Nếu chú muốn ăn thì tự hâm nóng lại; còn không thì vứt đi cũng được.”

Tiết Yến Phương không quan tâm đến thái độ của anh ta; đứa bé này trước mặt bà đã không còn che giấu hay giả vờ nữa.

Tiêu Vũ ngồi xuống một cách thoải mái, nhìn quanh nhưng không nói gì.

“Bệ hạ đang nhìn gì vậy?” Tiết Yến Phương hỏi.

Tiêu Vũ đáp: “Không có gì cả… Bệ hạ đang tính thời gian; khi đủ thời gian rồi, bệ hạ sẽ đi.”

Đỗ Thất đứng bên cạnh, ngạc nhiên: “Ý bệ hạ là sao vậy?”

Tiết Yến Phương cười và nói: “Đừng quá quan tâm đến thời gian… Chỉ cần bệ hạ đã đến đây là đủ rồi. Thực ra, dù không đến cũng không sao đâu; chị Chu của bệ hạ sẽ không quan tâm đến những điều đó đâu.”

Tiêu Vũ cũng không ngạc nhiên khi Tiết Yến Phương nhận ra suy nghĩ của mình; anh ta không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ ngồi tựa

Chị gái em thực sự không bao giờ rời xa em đâu phải không? Suốt hơn một năm qua, chị ấy thường xuyên nói những lời kỳ lạ: “Chị ấy không còn ở đây nữa”, “Sau này em phải tự lo cho bản thân mình”, “Chị ấy không còn thích nắm tay anh ấy nữa”, và cũng không còn đến thăm anh ấy trước khi đi ngủ vào ban đêm nữa.

Anh ấy đã không còn là đứa trẻ nữa; anh ấy có thể hiểu được ý nghĩa của những lời đó, cũng như sự xa cách của chị gái dành cho mình.

Nhưng bây giờ thì khác rồi… Chị gái đã bắt giữ cả ba người chú của anh ấy; bây giờ chỉ còn có chị gái ở bên cạnh anh ấy thôi, chắc chắn chị ấy sẽ luôn bên cạnh anh ấy.

“Con người không bao giờ rời bỏ ngôi nhà của mình,” Tiết Yến Phương nói. “Nữ hoàng và A Vũ cũng giống như em vậy – cả hai đều không còn cha mẹ hay người thân nào cả; các bạn chính là người thân duy nhất của nhau. Vì vậy, nơi nào A Vũ ở, đó chính là ngôi nhà của Nữ hoàng.”

Nhưng những lời này lại không thể xua tan nỗi u ám trong mắt cậu bé; ngược lại, chúng còn làm tăng thêm sự bất an trong lòng cậu ấy.

Cha mẹ và người thân ư?

“A Vũ…” Giọng nói của Tiết Yến Phương trở nên cao hơn. “Em đang lo lắng về điều gì vậy?”

Tiêu Vũ quay đầu nhìn cô, vẻ u ám trong mắt anh dần được thay thế bằng sự bất an. “Em không lo lắng gì cả… Em cũng đừng lo lắng nhé. Khi chị gái em bình tĩnh lại, chị ấy sẽ thả em ra… Em đi đây.”

Nói xong, anh đứng dậy và bước ra ngoài.

“Nữ hoàng có ngôi nhà khác nữa không? Ngoài Chu Lan ra, cô ấy còn có người thân nào khác không?”

Giọng nói của Tiết Yến Phương vang lên từ phía sau.

Bước chân của Tiêu Vũ dừng lại.

Tiếp tục, giọng nói của cô tiếp tục vang lên:

“Vậy thì chị Chu quả thật sẽ rời bỏ em.”

Tiêu Vũ quay người lại một cách đột ngột: “Không bao giờ đâu!”

Quay lại, anh thấy Tiết Yến Phương đang cầm một miếng thịt nướng lạnh trong tay, và ánh mắt cô đang chứa đựng một nụ cười lạnh lùng.

Tiêu Vũ siết chặt tay mình lại và nói: “Chị Chu đã kết hôn với em rồi… Chúng ta là gia đình nhau… Chị ấy sẽ không bao giờ rời bỏ em đâu.”

Tiết Yến Phương cho miếng thịt đó vào miệng và nhai chậm rãi: “Chị Chu kết hôn với em không phải vì điều đó… Mà là vì cha mẹ em đã mất… Chị ấy đang giúp đỡ em… Nếu người thân của chị ấy vẫn còn sống, chị ấy sớm muộn gì cũng sẽ rời bỏ em thôi… Tiêu Vũ… Nếu cha mẹ em còn sống, liệu em có không muốn trở về bên họ không?”

Nghĩ đến đó, ánh mắt Tiêu Vũ trở nên mơ hồ… M