Các vùng biên giới phải chịu gánh nặng lao động cực kỳ lớn: xây dựng tường thành, các căn cứ phòng thủ, đường sá… Đặc biệt là sau khi chiến tranh bùng nổ, gánh nặng lao động càng trở nên nặng nề hơn. Có vẻ như mọi nơi, từ tường thành cho đến các căn cứ và con đường, đều đang trong tình trạng hỏng hóc. Các quan chức ở khắp nơi đều muốn những người lao động phải làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm không ngừng.

Tuy nhiên, chính vì chiến tranh mà công việc lao động này thường xuyên bị gián đoạn. Kể từ khi họ trở về các căn cứ sau tiếng báo động vào buổi chiều, cho đến lúc hoàng hôn, họ không được phép ra ngoài nữa.

Đứng ở nơi cao nhất, có thể nhìn thấy ánh lửa xa xôi; tiếng gầm thét của cuộc chiến cũng vang đến từ xa. Nhưng rất nhanh sau đó, cả ánh lửa lẫn tiếng gầm thét đều biến mất.

Không lâu sau đó, tiếng báo động được hủy bỏ vang lên.

“Những tên trộm Tây Liêu chết tiệt kia…” Người chỉ huy tức giận mắng, rồi lại thốt lên: “Thật là oai hùng của những người đàn ông Đại Hạ chúng ta.”

Quay đầu nhìn những người lao động đang ngồi co ro không xa, ông ta lại cảm thấy tức giận. Bây giờ đã tối rồi; mặc dù tiếng báo động đã được hủy bỏ, nhưng vì lý do an toàn, họ không được phép đốt đuốc để làm việc…

“Mấy kẻ tội đồ này, mau quay về đi!” Người chỉ huy tức giận mắng lớn.

Những người lao động lập tức tản đi. Bị mắng một câu thì cũng chẳng sao cả; hôm nay coi như họ không phải làm việc gì cả, đó mới là điều vui nhất đối với họ. Tuy nhiên, vì người chỉ huy không hài lòng, họ vẫn phải chịu đựng một số phiền toái; ví dụ như bữa tối hôm nay, thay vì những món ăn ngon, họ chỉ được ăn cháo loãng.

“Toàn bộ huyện Vân Trung đều đang chiến đấu chống lại kẻ thù; các binh sĩ đều đã hy sinh mạng sống của mình… Các người tội đồ này may mắn được sống sót thì đã là may mắn lắm rồi.” Người chỉ huy tức giận nói.

Những người theo hầu ông ta liền vỗ tay khen ngợi: “Người chỉ huy thật oai hùng!”

“Kẻ già khốn nạn kia…” Một người bạn thì thầm mắng, trong khi cầm chiếc bát cháo trong veo trước mặt: “Dùng sức mạnh để uy hiếp chúng ta thì có gì oai hùng chứ? Nếu thực sự oai hùng, hãy đi giết kẻ thù đi!”

Lương Kiềng đẩy anh ta một cái bằng cánh tay, ánh mắt báo hiệu không nên nói nhiều hơn nữa. Rồi cô ta cẩn thận nhìn quanh; những người lao động này đều là những kẻ tội đồ… Nếu họ lại bị tố cáo phạm tội, thì dù chết ở đây cũng chẳng ai biết đâu.

Anh bạn đó im lặng lại

Anh trai kia cũng gật đầu, nhìn vào con gà nướng và nói: “Đúng rồi, hãy để chú tìm thêm vài gia đình khác; nhà chú ta cũng có em gái có thể gả đi được.”

Lương Kiềng liếc nhìn đứa em gái nhỏ đang được mẹ ôm trong góc phòng; đứa bé ngủ say vì mệt mỏi và lạnh giá, thậm chí mùi thơm của con gà nướng cũng không thể đánh thức nó. Tuy nhiên, miệng đứa bé vẫn từng lúc một cử động, dường như đang ăn những thứ ngon lành trong giấc mơ.

“Khi em gái chú ta lớn lên, chúng ta đã kiệt sức rồi…” Anh ta nói một cách trầm ngâm, nhìn về phía cha mình. “Bố ơi, nếu không thể gả con gái đi, liệu chú sẽ bị bỏ rơi sao?”

Lương Nhị Ngài vội vàng trả lời: “Chú sẽ không bị bỏ rơi đâu. Chú sẽ nhờ con rể của mình… Giờ đây, chú chỉ cần làm công việc văn thư thôi.”

Làm công việc văn thư… tức là trở lại con đường học vấn một lần nữa.

Anh trai kia reo mừng: “Tuyệt vời quá! Khi em gái chú ta lớn lên và kết hôn với một người tốt, nhà chú ta sẽ thoát khỏi gánh nặng lao động nặng nhọc này.”

Lương Nhị Ngài mỉm cười và gật đầu. Sau khi phạm tội, con gái thường có ích hơn con trai; con trai không thể kết hôn với những gia đình quyền lực, nhưng con gái thì có thể… Dù chỉ làm vợ lẻ hay phi tần, sống trong cung điện mà không ai biết đến, nhưng lợi ích vẫn rất nhiều.

Tiếc là hiện tại, họ chỉ có quá ít phi tần và con gái…

Ông gọi những người trẻ tuổi lại và nói: “Đây là những thứ các quan chức huyện ban tặng cho tôi.”

Thực ra, hôm nay các quan chức huyện định thưởng cho binh sĩ, nhưng vì binh sĩ không đến, họ không thể lãng phí đồ ăn. Vì vậy, ông đã dám xông vào và được quan huyện cho hai con gà nướng.

Ở một thị trấn biên giới nhỏ như thế này, con gà nướng được làm khá thô sơ, nhưng đối với những người trẻ tuổi đã nhiều tháng không được ăn thịt, đó quả là một món ngon quý giá. Họ đổ xô lại và bắt đầu xé xác con gà nướng.

Lương Kiềng không xông vào, mà đi ra ngoài, trở về căn nhà lạnh lẽo của mình và lấy ra một tờ thông báo rách nát của chính quyền. Trên đó viết rằng Hoàng đế đã qua đời, vua mới lên ngôi, và Nữ hoàng mới được phong làm Hoàng hậu…

Nữ nhân họ Chu, tên là Chu Triệu.

Ánh mắt Lương Kiềng lướt qua dòng chữ đó. Trong thông báo, người ta viết rằng cô gái họ Chu rất dũng cảm và thông minh, đã sử dụng dao và ngựa để bảo vệ cháu trai của Hoàng đế.

Ông có thể tưởng tượng ra hình ảnh cô gái đó xuất hiện trong bóng tối, giống như khi cô ấy đối mặt với những người trẻ tuổi

Cháu trai cả của dòng họ Tiết lên ngôi hoàng đế, và cô gái nhà họ Trúc – người có mối quan hệ tốt với họ Tiết – trở thành hoàng hậu.

Thật tuyệt vời… Thật là tốt khi có mối quan hệ tốt với họ Tiết.

Nếu kết bạn với họ Tiết, con người sẽ thăng tiến nhanh chóng; còn nếu đối đầu với họ Tiết, thì sẽ bị trừng phạt, sa sút, bị lưu đày và rơi vào cảnh khốn cùng.

Tấm thông báo rách nát trong tay cô ta càng trở nên tồi tàn hơn.

Bỗng nhiên, tiếng nói lớn vang lên từ bên ngoài cánh cửa đổ nát; những người trẻ tuổi trong phòng đều giật mình quay đầu lại.

“Ái Khiêng…” Giọng cha cô ta vang lên từ bên ngoài.

Tại sao cha lại đến đây?

Lương Kiềng vội vàng mở cửa và thấy ông Lương Nhị đứng bên ngoài; trên người ông vẫn còn mùi thơm của thịt gà nướng.

“Cha có chuyện gì vậy ạ?” Lương Kiềng hỏi một cách lo lắng.

Ông Lương Nhị có vẻ do dự: “Có một việc, con không chắc phải làm thế nào, muốn hỏi ý kiến con.”

Lương Kiềng vội vàng nói: “Xin cha cứ nói đi.”

Ông Lương Nhị thì thầm: “Con đã gặp lại một người bạn cũ; hiện giờ người đó có khá nhiều quyền lực ở huyện Vân Trung, và anh ấy sẵn lòng giao cho con một nhiệm vụ.”

Nói đến đây, ông nhìn Lương Kiềng.

“Đó không phải là công việc có được bằng cách bán con gái…”

“Cũng không phải là công việc do sự nịnh hót trước cấp trên…”

“Và càng không phải là công việc chỉ đơn thuần là viết lách…”

Chỉ vài câu này thôi, Lương Kiềng đã cảm thấy toàn thân mình tê dại; cô hỏi: “Dựa vào cái gì để làm được việc đó ạ?”

Ông Lương Nhì nhìn cô: “Dựa vào mạng sống của mình.”

Dù cuộc sống khó khăn một chút, nhưng cứ kiên trì sống tiếp, ít ra vẫn có thể sống được, dù chỉ là ăn cháo loãng hàng ngày, đôi khi may mắn thì còn được ăn gà nướng… Còn nếu chết đi, thì sẽ không thể ăn được gì cả. Hơn nữa, tình hình cuộc sống đang dần trở nên tốt đẹp hơn rồi…

“Tốt đẹp thế nào chứ?” Lương Kiềng nâng giọng lên, “Đem các cô gái đi làm đồ chơi cho những kẻ già yếu ấy sao? Hay phải trở thành những quan lại hiểu biết sâu rộng? Chúng ta phải đi làm con rể của người khác để có cuộc sống tốt đẹp như vậy à? Đừng quên, chúng ta là gia tộc Lương Sơn Lương thị!”

Có lẽ vì không chịu nổi âm thanh ấy, tờ giấy bị rách trên cửa sổ đã phát ra tiếng xèo xạc.

Bên ngoài cũng vang lên tiếng quát lệ: “Tất cả đi ngủ đi! Ai đang ồn ào đó?”

Ông Lương Nhị lập tức thổi tắt chiếc đèn dầu trước mặt, căn phòng chìm vào bóng tối; chỉ còn nghe thấy tiếng thở nặng nề của mọi người.

“A Khiêng…” Một người anh họ lớn tuổi hơn nói nhỏ, “Mọi thứ trên đời này đều có lúc thăng trầm, sinh sôi và diệt vong. Gia tộc Lương Sơn Lương thị ngày xưa cũng từng không có gì cả… Miễn là chúng ta còn sống, các bạn và con cháu của các bạn sau này vẫn sẽ có tên Lương thị…”

Lương Kiềng cười chế giễu: “Nếu như vậy, thì đó không còn là gia tộc Lương Sơn Lương thị nữa… Đó chỉ là những người dân bình thường mang tên Lương mà thôi… Không xứng đáng được gọi là gia tộc.”

Lời nói đó khiến căn phòng lại im lặng.

“Nếu gia tộc Lương thị của chúng ta vẫn còn một chút giá trị, thì chúng ta vẫn còn thêm một cơ hội, thêm một con đường để tiến về phía trước.” Lương Kiềng đứng dậy nói, “Lần này, hoặc là chúng ta sẽ thành công và lấy lại danh dự cho gia tộc Lương thị, hoặc là chúng ta sẽ hy sinh mạng sống của mình…”

Anh nhìn về phía những người trẻ tuổi trong bóng tối.

“Những ai sống ở đây mà cảm thấy như đang chết dần từng ngày, hãy theo chúng tôi đi.”

“Những ai vẫn có thể sống sót ở đây, hãy ở lại để chăm sóc phụ nữ và trẻ em.”

……

Vì trong thời chiến tranh, ban đêm không thấy ánh đèn nào cả; đứng ngoài pháo đài, tay vươn ra cũng không thấy gì cả.

“Thưa ngài…” Một người trong bóng tối nói nhỏ, “Liệu những kẻ yếu đuối của gia tộc Lương thị có dám đến không ạ?”

Người đó đeo một chiếc áo choàng dài và mũ trùm kín mặt, đặt tay lên miệng thổi hơi nóng: “Dù họ có đến hay không, chúng ta cũng không mất gì cả… Nếu không có họ, chúng ta cũng có thể chọn người khác mà thôi.”

Khi lời nói vang lên, người bên

“Anh trai ơi, Lương Kiềng này bây giờ đã hoàn toàn mất đi lý trí rồi đấy.”

Lương Kiềng cười và nhìn người anh trai của mình: “Hóa ra anh Tứ đã chấp nhận sự thật rồi à… Không ngờ hồi đó ở nhà, chỉ vì ông nội khen tôi vài câu mà anh vẫn không chịu thua, còn đấu với tôi suốt nửa năm nữa… Tôi từng ngưỡng mộ sự kiên định của anh, nhưng hóa ra nó cũng chỉ là vậy mà thôi.”

Người thanh niên đó không hề tức giận hay xấu hổ, mà nói: “Chỉ là do thiếu hiểu biết và ngạo mạn mà thôi.”

Anh im lặng một lúc rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, sự suy tàn của gia tộc Lương thị đã khiến tôi nhìn rõ bộ mặt thật của những kẻ đó… Họ muốn chúng ta suy tàn vì lợi ích riêng, vậy bây giờ những người sẵn lòng giúp đỡ chúng ta lại vì lý do gì? Tôi không tin rằng người bạn cũ này thực sự làm vì…”

“Dù anh ấy có làm vì lợi ích đi nữa thì sao! Trong thế giới này, mọi việc không phải đều vì lợi ích sao?” Lương Kiềng nói với giọng lạnh lùng.

Lương Nhị gia chủ đứng bên cạnh cười và bảo người thanh niên đó: “Anh Tứ, em hãy quay về đi. Mỗi người đều có ước mơ và lựa chọn riêng… Khi đã quyết định rồi, thì đừng nói thêm nữa.”

Người thanh niên đứng yên tại chỗ, nhìn Lương Nhị gia chủ dẫn Lương Kiềng bước đi trong bóng đêm.

“Không phải vì lợi ích, cũng không phải vì lý tưởng…” Người thanh niên thở dài, “Ngoài những điều đó ra, nghĩ lại về bản thân mình… Làm sao anh có thể chắc chắn rằng đi lần này sẽ thành công được chứ? Chú Hai ơi, chúng ta chưa bao giờ đặt chân lên chiến trường cả…”

……

“Lương Nhị gia chủ.” Người đàn ông trong bóng đêm cúi chào một cách lịch sự, sau đó đứng dậy và kéo lên mũ, lộ ra khuôn mặt bình thường, khuôn mặt đầy vết nhăn do sống ở vùng biên giới; giọng nói cũng mang đậm chất đặc trưng của vùng đó, cho thấy anh đã ở đó nhiều năm. “Nhiều năm không gặp nhau rồi… Không ngờ lần tái ngộ này lại diễn ra tại Vân Trung Quận.”

Lương Nhị gia chủ nói: “Có lẽ đó chính là cái gọi là ‘thế sự vô thThường’… Hồi đó tôi chỉ là nói thay lời cho anh mà thôi, nhưng anh vẫn nhớ đến điều đó.”

Người đàn ông lại cúi chào một lần nữa: “Lời nói của chú Hai đã giúp tôi không cần phải chờ thêm ba ngày nữa, mà ngay lập tức được vào quân đội và nhận được công việc mà tôi mong muốn… Nếu không, bây giờ tôi cũng không biết mình sẽ sống như thế nào… Vì vậy, chú Hai ơi, đây không phải là tôi đang giúp đỡ các chú, mà là các chú đang giúp

“Cai đại nhân cười ha hả và nói: ‘Ông hai đang đùa thôi, đôi tay này của ông chỉ dành để giết một tên giặc Tây Liêu là đã lãng phí rồi. Khi ra trận, ông chắc chắn sẽ đóng vai trò quan lại hoặc tướng lĩnh, dùng đôi tay mình để tiêu diệt vô số kẻ thù.’ Dưới ánh đuốc, khuôn mặt của Lương ông hai hiện rõ vẻ ngạc nhiên; hóa ra người bạn cũ này giờ đã trở nên mạnh mẽ đến thế. Ông gần như không nhớ được chuyện xưa nữa, chỉ biết rằng mình từng là một binh sĩ nhỏ bé, không có gì nổi bật. ‘Quận Vân Trung chính là như vậy,’ Cai đại nhân nói với giọng hào hứng, ‘Sự giàu có và quyền lực phải đạt được trong hiểm nguy; miễn là không sợ chết, miễn là giành được chiến công, ai cũng không thể ngăn cản bạn tiến thăng.’ Trên khuôn mặt Lương ông hai hiện rõ vẻ khao khát, còn những người trẻ tuổi đứng sau ông thì đôi mắt sáng lấp lánh. Nhìn thấy điều này, Cai đại nhân mỉm cười và nói với những người trẻ tuổi: ‘Tuy nhiên, các ngài còn quá trẻ; việc bổ nhiệm các ngài vào vị trí tướng lĩnh sẽ không phù hợp…’ Lương Kiềng bước lên phía trước và ngắt lời ông: ‘Tôi không muốn làm tướng lĩnh; tôi sẽ tự kiếm được chức vụ thông qua thành tích chiến đấu.’ Cai đại nhân gật đầu: ‘Đúng vậy; những khó khăn không hề làm mất đi khí chất của gia tộc Lương.’ Nói xong, ông quay người gọi người. Bên cạnh, một người dẫn ngựa đến để tiễn họ. Lương Kiềng nắm chặt tay ngựa, hít một hơi thật sâu rồi bước nhanh về phía con ngựa. Cai đại nhân cúi chào Lương ông hai: ‘Ông hai, xin mời.’ Lương ông hai gật đầu và tiến lại, cầm lấy dây cương, leo lên ngựa. Cai đại nhân cũng lên ngựa và nói: ‘Vậy thì xin mời anh hùng Lương thị cùng tôi đi tiêu diệt kẻ thù, xây dựng công danh.’ Ngay sau khi ông nói xong, tiếng móng ngựa vang lên, cả nhóm người phi nhanh đi, và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm. Phía trước pháo đài trở lại yên tĩnh. Dù ban đầu người nhà Lương đã ra ngoài hay họ rời đi vào ban đêm, những người canh gác hoặc những người cấm nói to trong pháo đài dường như đều biến mất không còn tồn tại nữa. Bóng đêm bao phủ mặt đất, như thể chẳng có gì xảy ra cả.”