Bóng đêm đã trở nên sâu thẳm; ánh đèn trong cung thành tuy có phần mờ nhạt hơn so với trước đây, nhưng không hề yên tĩnh chút nào, nhất là ở khu vực tiền điện.

Có lính canh tuần tra, có các quan lại sau khi hoàn thành công việc đứng dưới hành lang và thì thầm trò chuyện, có các eunuch mang theo đồ ăn uống đi qua đi lại… Khi thấy một nhóm người đang từ từ tiến đến, tất cả đều dừng lại.

“Hoàng hậu bệ hạ.” Họ cúi đầu thực lễ.

Chu Chao gật đầu: “Các vị quan đã làm việc rất vất vả.”

Các quan viên đáp lại: “Đó là bổn phận của chúng tôi.”

Chu Chao nhìn về phía một cung điện và hỏi: “Thái phụ đại nhân có ở đó không?”

Các quan viên vội vàng trả lời: “Thái phụ đại nhân đang có mặt ở đó.”

Chu Chao lại nhìn các eunuch đang đứng bên cạnh và nói: “Đêm thu ẩm ướt, hãy chăm sóc cẩn thận cho các vị đại nhân nhé.”

Các eunuch đồng loạt đáp lại: “Vâng, bệ hạ.”

Chu Chao bước qua họ và tiến về phía nơi Thái phụ đang ở.

Các quan viên nhìn thấy Hoàng hậu cùng với những eunuch mang theo những hộp thức ăn; có vẻ như số lượng đồ ăn đó đủ để chuẩn bị một bữa tiệc… Liệu đây có phải là để mang đồ ăn khuya cho Thái phụ không?

Hiện nay, ba bữa ăn hàng ngày của Thái phụ đều do đội ngũ đầu bếp trong cung cung cấp riêng biệt; vậy mà Hoàng hậu bệ hạ lại tự mình đến mang đồ ăn khuya cho ông ta…

Quả thật, vị Thái phụ này không hề bình thường.

Tuy nhiên…

“Nghe nói sau buổi yến tiệc, bệ hạ và Thái phụ đã cãi vã với nhau.”

“Tôi cũng nghe được tin đó; Thái phụ đã nổi giận dữ lắm.”

“Lúc đó, Tiết Tam công tử cũng có mặt ở đó.”

“Không biết Hoàng hậu bệ hạ lại đưa ra yêu cầu gì kỳ lạ nữa…”

“Có lẽ Tiết Tam công tử đã xúi giục bệ hạ…”

“Thôi, hãy nói nhẹ nhàng một chút.”

……

Nhiều người bước vào cung điện; tiếng bước chân lộn xộn khiến không gian vốn đã yên tĩnh trở nên ồn ào.

Đặng Dực ngồi trước bàn, không hề đứng dậy; có vẻ như người bước vào không phải là Hoàng hậu, huống chi là người đến thực lễ.

Những quan lại đang có mặt trong cung điện vội vàng cúi đầu rút lui, coi như không thấy gì xảy ra… Vị Thái phụ này xuất thân thấp kém, lên nắm quyền đột ngột, nhưng tính cách của ông ta thực sự rất hung hãn.

Có cách nào đây… Những vị hoàng đế nhỏ, những vị hoàng hậu nhỏ, vẫn còn phải chịu đựng ông ta trong nhiều năm nữa…

Chu Chao dường như cũng không để ý đến sự thiếu lễ phép của Đặng Dực; bà ra lệnh cho các eunuch bày đồ ăn lên bàn, sau đó tất cả các eunuch và cung nữ đều rời đi, chỉ

Họ giết người mà không cần dao.

“Đại phu thái phụ,” Chu Chương cười nói, “Đây là những món ăn tôi tự chọn lựa, xin ngài thử xem.”

Đặng Dực đáp một cách điềm tĩnh: “Ta không đói.”

Chu Chương cúi đầu chào và nói với nụ cười: “Xin đại phu thái phụ đừng giận ta.”

Đặng Dực nói: “Nếu hoàng hậu đã quyết định rồi, làm sao có thể nghe theo ý kiến của người khác được? Dù ta có giận hay không cũng chẳng có ích gì, vì vậy, ta không giận đâu.”

Anh ấy nói thật lòng; vào lúc này, anh ấy không hề cảm thấy tức giận, vẻ mặt bình tĩnh và lạnh lùng.

Anh ấy không giận, cũng không quan tâm.

Chu Chương thở dài nhẹ, tiến lại gần một bước và nói: “Đại nhân Đặng.” Cô lại cúi chào một lần nữa, “A Chương xin cảm ơn ngài.”

Không còn là “đại phu thái phủ” nữa, mà là cái tên mà trước đây từng được sử dụng, Đặng Dực nhìn cô và nói một cách điềm tĩnh: “Làm công chức, ta không dám nhận lời cảm ơn của hoàng hậu.”

Chu Chương nói: “Trước đây, đại nhân Đặng đã nổi giận và mắng ta, đó chỉ là vì ta đang thực hiện bổn phận của một công chức, bảo vệ hoàng đế mà thôi. Việc ta rời khỏi cung thành, rời khỏi kinh đô, việc đại phu thái phủ không hài lòng với ta, thực ra lại là điều tốt cho ta.”

…

Đặng Dục nhìn cô, không nói gì.

Cô gái cười một cách thoải mái: “Nếu cả đại phu thái phủ lẫn thiếu gia đều mong muốn ta rời đi, thì ta lại không dám nữa.”

Cô ấy nói một cách thẳng thắn.

Chỉ khi hai người không hợp nhau, ba người mới có thể cân bằng được.

Đặng Dục nói: “Hoàng hậu đùa rồi, cô A Chương có gì mà không dám chứ? Dù đồng ý hay không đồng ý, hành lí của cô A Chương đã được chuẩn bị sẵn rồi, chỉ còn chờ đêm nay để trèo tường rời đi thôi.”

Chu Chương cười, nhìn về phía Tiểu Mạn và hỏi: “Tiểu Mạn, hành lí của chúng ta đã được chuẩn bị xong chưa?”

Tại sao lại như vậy nhỉ, không hiểu những người ở kinh đô này, Tiểu Mạn quay đầu lại và nói một cách lầm bầm: “Tôi không biết, tôi cũng không quan tâm đến việc chuẩn bị đâu, hãy hỏi A Lạc đi.”

Dĩ nhiên, Chu Chương không thực sự muốn hỏi, cô chỉ cười nhìn Đặng Dục.

Đặng Dục im lặng một lúc, sau đó đưa tay lấy ly trà trái cây trên bàn, định uống hết, nhưng lại dừng lại và nói: “Thực sự, ta không quan tâm liệu cô có đi hay không…”

Sự tồn tại của Chu Chương đối với anh ấy không phải là điều bắt buộc; ngược lại, có lẽ nếu cô ấy không có mặt thì còn tốt hơn. Trong suy nghĩ của anh ấy, ban đầu cô gái này cũng không hề tồn tại.

Nhưng vì cô ấy đã xuất

Lời nói này khiến người ta không biết phải trả lời thế nào, Châu Triệu cảm thấy bất đắc dĩ: “Đại nhân Đặng Dực, không thể nói như vậy được chứ.”

Đặng Dực nói một cách điềm tĩnh: “Công chúa đừng coi thường, bản quan chính là người như vậy.” Anh uống hết ly trái cây, rồi nói tiếp: “Ngày hôm đó ở trong cung, tôi đã từ xa cúi đầu kính gửi lời chào mẹ mình.”

Dù đã nhận được ấn ngọc và chiếu hổ do hoàng đế ban tặng, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi cung để xem mẹ mình có ổn không.

“Đó chỉ là việc vô ích thôi,” anh nói, “Ngoài việc mang lại sự an ủi cho tâm hồn, còn có gì nữa chứ?”

Có vẻ như thật sự không còn gì nữa, Châu Triệu im lặng không nói gì.

“Con người từ khi sinh ra đã bắt đầu mất đi những thứ quý giá, điều chúng ta cần làm là nắm bắt những gì có thể nắm giữ được, chứ không phải ham muốn những thứ không thể giữ được,” Đặng Dực nói, “Đặc biệt là những người như chúng ta, đã đạt đến vị trí như ngày hôm nay, nếu bị mê muội bởi lòng tham, giận dữ, si mê, không chỉ bản thân mình sẽ gặp khó khăn, mà những người xung quanh cũng sẽ không thoát khỏi họa.”

Châu Triệu im lặng một lúc lâu: “Tôi sống lâu đến thế này, chưa bao giờ có ai nói với tôi như vậy.” Nói xong, cô cầm ly trái cây và cúi đầu chào một cách thành kính, “Cảm ơn ngài đã dạy dỗ tôi.”

Cô đã gọi anh là “ngài”.

Đặng Dục không phản đối cũng không quan tâm đến cách cô gọi mình, anh nói: “Đó chỉ là vì bạn chưa đạt đến vị trí đó, nên mới không cần phải nghe những lời này.”

Châu Triệu nghĩ rằng mình cũng đã từng đạt đến vị trí đó, nhưng rồi lại lắc đầu, không đúng… Cuộc đời trước, khi cô làm hoàng hậu, cô phụ thuộc vào Tiêu Tuấn; còn cuộc đời này, chính cô là người tự chọn con đường của mình.

Quả thật, vị trí của họ là khác nhau.

Châu Triệu lại uống hết ly trái cây, rồi nói: “Hôm nay tôi đến đây để cảm ơn ngài, vì có ngài ở bên, tôi yên tâm rồi.”

Nói xong, cô đứng dậy và rời đi.

Tiểu Mạn theo sau ngay sau lưng cô.

Yên tâm ư? Cô tin tưởng anh đến thế sao? Đặng Dục ngồi trước bàn, không đứng dậy, cầm đũa và từ từ ăn cơm.

……

……

Châu Triệu đi bên trong cung điện, các eunuch xung quanh đã tan biến, chỉ còn lại mình cô và Tiểu Mạn. Khi bước vào con đường được bao quanh bởi những bức tường cao vút, bóng tối nuốt chửng họ.

Trong bóng tối, Châu Triệu tháo bỏ chiếc kẹp tóc màu đỏ trên đầu, tháo bỏ vòng đeo và bộ trang phục lộng lẫy,