Khi bình minh vừa ló dạng, những người và ngựa đang phi nhanh qua lại trong doanh trại kinh thành.

Trong doanh trại này, tình hình luôn hỗn loạn; tiếng ồn ào và sự bận rộn chưa bao giờ ngừng lại kể từ đêm hỗn loạn đó.

So với sự hỗn độn ở kinh thành, tình hình trong doanh trại bắt đầu từ sớm hơn nhiều. Đêm đó, bất ngờ có việc điều động quân sĩ và những cuộc giao tranh bùng nổ…

Nhớ lại những sự kiện ngày hôm đó, Trương Cốc vẫn cảm thấy lạnh run. Những đồng đội quen thuộc của mình đã giết lẫn nhau, sau đó lại bị những người từ bên ngoài tấn công… Rồi lại có quân lính của triều đình xuất hiện, bao vây doanh trại và giết chóc nhiều người…

Đứng bên ngoài doanh trại, nhìn ánh sáng xanh lam của bình minh, Trương Cốc biết rằng trong doanh trại của mình, đã có nửa số khuôn mặt quen thuộc không còn nữa.

Ngay vào đêm hỗn loạn, sư phụ của anh ta đã bị giết bằng một nhát dao. Sư phụ là người của Thái tử; khi ông ấy mất, doanh trại này bị coi là phe của Hoàng tử thứ ba.

Họ may mắn là chưa bị chém đầu ngay lập tức, hiện đang bị giam giữ chờ xét xử; không biết sau này liệu họ có còn được tiếp tục làm binh hay không…

“Trương đầu lĩnh.”

Có tiếng gọi nhẹ phía sau.

Trương Cốc quay đầu lại và thấy một người lính trong đội của mình đang tiến lại gần.

May mà, tất cả mọi người trong đội của anh ta vẫn còn sống.

“Này.” Người bạn đồng đội đưa cho anh ta một ấm trà nóng.

Trương Cốc uống một ngụm lớn, cảm thấy ấm lòng hơn, rồi nói: “Đừng lo lắng. Tôi thấy mọi thứ đã ổn định lại rồi; những việc cần phải giải quyết đã được giải quyết hết. Chúng ta sẽ không sao đâu. Miễn là còn sống, dù không thể tiếp tục làm binh, thì cũng coi như là may mắn rồi.”

Anh ta muốn an ủi các đồng đội, nhưng vẻ mặt của họ không hề hoảng sợ hay lo lắng, mà ngược lại, trông rất hào hứng: “Đầu lĩnh, đầu lĩnh, anh có biết không… Kẻ đang quản lý doanh trại này, người của triều đình, người của Hoàng đế… là ai không?”

Trong doanh trại này, những cuộc chiến liên miên diễn ra; người được cho là đang kiểm soát doanh trại hiện nay được cho là thuộc về lực lượng vệ sĩ cá nhân của Hoàng đế, hoặc là quân đội bí mật… Người đứng đầu chắc chắn là người của Hoàng đế, nhưng những người nhỏ bé như họ thì không có cơ hội gặp ông ta.

Trương Cốc cũng không quan tâm lắm; dù đó là ai đi nữa, họ cũng chẳng liên quan gì đến họ cả.

“Đầu lĩnh, đó là người mà chúng ta quen biết…” Người bạn đồng đội nói với vẻ hào hứng.

Quen biết? Trương Cốc hơi ngạc nhiên; những người lính nhỏ bé như họ làm sao có thể

“Anh ta ư?” Anh ta có vẻ ngạc nhiên, “Hóa ra lại là anh ta?”

Nhưng cũng không lạ lắm, Chu Cảnh từng là người được hoàng đế tin tưởng nhất; có thể lần này hoàng đế đã cảnh giác trước và đã sai tướng Chu điều người về…

Trương Cốc mải suy nghĩ thì bỗng nghe thấy đồng đội của mình thì thầm:

“Tôi còn nghe nói rằng, con gái của tướng Chu bây giờ đã trở thành hoàng hậu.”

Con gái của tướng Chu… chẳng phải là A Phúc sao? Trương Cốc lại giật mình tỉnh táo lại; A Phúc đã trở thành hoàng hậu à? Vậy thì…

Bỗng nhiên, tiếng hét vang lên, làm cho hai người đang đứng bên nhau giật mình.

“Trương Cốc!” Người đó quát lớn, “Ra đây!”

Trương Cốc và đồng đội run rẩy; chẳng lẽ đến lượt mình rồi sao?

Trương Cốc ngẩng đầu lên, thấy trong ánh sáng mờ ảo có vài binh sĩ đứng không xa; ánh mắt anh ta không tự chủ mà dừng lại ở một người trong số họ – người lính trẻ đó mặc áo giáp sắt, đeo cung tên, cầm kiếm, thân hình cao ráo và gầy guộc…

Có vẻ quen thuộc, nhưng lại khiến người ta không thể nhìn thẳng vào mắt.

Anh ta đứng yên không nhúc nhích.

Rồi chính người lính trẻ đó mới lên tiếng trước:

“Trương đầu lĩnh…” Anh ta nói, “Lâu lắm rồi không gặp.”

……

……

Những tân binh trong doanh trại ngồi trên đất, lén lau nước mắt; cuộc đời thật là biến đổi không ngừng. Họ tưởng rằng khi rời khỏi quê hương để vào kinh đô, mình sẽ có cơ hội thành công và gây dựng công trạng… Nhưng chỉ sau một thời gian ngắn ngủi, không những không thể thành công, mà đầu họ còn có thể bị chặt đứt nữa.

Tại sao lại xui xẻo đến thế, phải đối mặt với cuộc nổi loạn của các hoàng tử?

Điều tồi tệ hơn nữa là, họ thực sự chẳng làm gì cả…

Những tân binh im lặng buồn bã, nhưng rồi họ lại bị gián đoạn; một người bạn chạy đến, thì thầm với những người khác, và ngay lập tức, mọi người đều bắt đầu xôn xao:

“Thật sự là A Cửu sao?”

“A Cửu đã trở thành quan chức rồi à?”

“Anh ấy vẫn nhớ đến chúng ta!”

“Nhớ đấy, anh ấy đã gọi Trương đầu lĩnh đi… Không biết họ nói gì với nhau, chỉ có hai người thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của những người xung quanh, tân binh đó không còn muốn khóc nữa, và không nhịn được mà hỏi:

“Có tin xấu gì nữa không?”

Những người kia quay đầu nhìn anh ta và nói:

“Mày may mắn thật đấy.”

Tân binh ngạc nhiên; may mắn cái gì chứ? Là bị giam giữ chờ bị xử tử sao?

Lúc này, Trương Cốc trở lại, và khi mọi người thấy anh, họ đều vây quanh, hỏi đầy hứng thú:

“Đầu lĩnh, A Cửu đến đây để

Nhiệm vụ! Mọi người đều ngạc nhiên; ngay cả những người mới nhập ngũ cũng bật dậy. Việc được phái đi thực hiện nhiệm vụ có nghĩa là họ đã thoát khỏi rắc rối và trở lại cuộc sống bình thường.

“Thật sao?” mọi người hỏi, trong sự hào hứng, “Phải chăng A Cửu đã tha thứ cho chúng ta?”

Trương Cốc nhìn quanh mọi người và gật đầu: “Có thể nói như vậy… Nhiệm vụ này chính là do anh ấy giao cho chúng ta.” Nhưng rồi ông lại lắc đầu: “Không hoàn toàn như vậy.”

Rốt cuộc thì thế nào? Các đồng đội đều không hiểu.

Trương Cốc đặt tay lên lưng, không nói thêm gì nữa, chỉ bảo: “Đủ rồi, đừng hỏi nữa. Hãy mang theo trang thiết bị của mình, chúng ta sẽ lập tức lên đường. Bây giờ là thời kỳ rất phức tạp; triều đình đang bận rộn với các công việc quân sự và chính trị, không thể trì hoãn được…”

Thực ra, ông cũng không cần phải giải thích nữa. Các đồng đội không hề cảm thấy vội vàng; lúc này, tất cả đều mong muốn được đi thực hiện nhiệm vụ ngay lập tức để cuộc sống trở lại bình thường. Mọi người đồng loạt đáp ứng và bắt đầu chuẩn bị.

Ngay cả những người mới nhập ngũ cũng bị kéo đi một cách lảo đảo, không biết liệu đây có phải là sự thật hay không…

Nhưng rất nhanh sau đó, họ tin rằng đây thực sự là sự thật. Họ nhanh chóng được trang bị đầy đủ ngựa và vật dụng; mọi người đều đối xử với họ một cách tôn trọng, sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của họ mà không cần phải nói ra.

Mấy người nhìn những con ngựa cao lớn mà họ chưa từng sử dụng bao giờ, ánh mắt họ đầy hào hứng.

“A Cửu quả thực đã trở thành một quan chức lớn rồi,” một đồng đội nói, đồng thời thở dài: “A Cửu đã trở thành quan chức lớn nhưng vẫn chưa quên chúng ta.”

“A Cửu thật sự là một người bạn tốt,” người khác cũng thốt lên.

Người mới nhập ngũ không nhịn được mà hỏi: “A Cửu… rốt cuộc là ai vậy?”

Những người khác nhìn anh ta với vẻ thông cảm: “Đồng chí, bạn thật không may mắn… bạn không có cơ hội ở bên cạnh A Cửu.”

Mọi người cùng nhau cười đùa, không còn sự u ám và buồn bã như những ngày trước nữa; tất cả mọi người đều trở lại với cuộc sống bình thường. Trương Cốc đứng bên cạnh, cũng không nhịn được mà mỉm cười… Thực ra, không chỉ A Cửu mà còn có A Phúc cũng chưa bao giờ quên họ.

……

“Chính cô ấy là người yêu cầu các bạn giúp đỡ,” cậu bé nói một cách bình thản, “Cô ấy rất tin tưởng vào các bạn.”

Lúc đó, Trương Cốc không nhịn được mà cười: “A Phúc thật là… quá lịch sự rồi!”

“L

Trương Cốc cười ha hả. Lúc đầu, khi cậu bé này mới đến và còn ngang bướng, ông không hề sợ hãi; bây giờ, dù cậu ta mặc áo giáp lạnh lùng và được các tướng sĩ chào đón nghiêm trang, ông vẫn không cảm thấy sợ.

……

“Thủ lĩnh, sao anh lại cười vậy?” Người bạn của ông nhìn thấy và cũng bắt đầu nói đùa, hỏi: “A Cửu đã mang lại cho chúng ta lợi ích gì chưa?”

Trương Cốc cười ha hả, rồi nắm lấy dây cương để lên ngựa.

“Thủ lĩnh…” Người bạn chạy đến và hỏi thầm: “A Phúc, thật sự đã trở thành hoàng hậu rồi à?”

Tay Trương Cốc nắm dây cương dừng lại trong chốc lát.

……

“A Phúc không còn là A Phúc nữa.” A Cửu quay đầu lại và nói: “Hoàng đế đã truyền ngai cho cháu trai ruột mình và phong con gái họ Chu làm hoàng hậu.”

Cậu bé nhảy lên ngựa, mỉm cười nhẹ.

“Bây giờ, cô ấy là hoàng hậu rồi.”

Nói xong, cậu ta thúc ngựa phi nhanh đi, còn đám binh sĩ thì theo sau sát sao.

Hoàng hậu… là vợ của hoàng đế; hoàng đế… là cháu trai ruột của hoàng đế.

A Phúc… đã trở thành vợ của cháu trai ruột hoàng đế.

Vậy là, A Phúc và A Cửu… không thể tiếp tục làm vợ chồng được nữa.

Không ngờ rằng, những người lớn trong hai gia đình không hề ngăn cản họ… mà lại có một yếu tố bất ngờ xuất hiện…

Trương Cốc ngẩng đầu nhìn về phía trước; ánh sáng đã bừng sáng, và bóng dáng của cậu bé kia đã không còn thấy nữa.

A Cửu… chắc hẳn đang rất buồn lòng phải không?