Trương Cốc đã hoàn thành nhiệm vụ và không ngay lập tức lên đường trở về kinh đô.

Chuyến đi này khiến cả thể xác lẫn tâm hồn đều mệt mỏi; họ cần phải nghỉ ngơi thật thoải mái trước khi tiếp tục hành trình.

Họ đã quen thuộc với thị trấn này rồi, chủ yếu là dẫn người mới đến là A Cửu đi chơi đây đó.

Đúng lúc đó, chợ phiên bắt đầu họp, dòng người tại thị trấn đông nghịt, hàng hóa được bày la liệt: từ những loại vải và hoa tơ tươi mới từ miền Trung Nguyên xa xôi, cho đến các loại gia vị và lông thú đặc sản từ Tây Lương; có cả các màn biểu diễn xiếc và trò chơi cá cược gà chiến… Đường phố chật cứng không thể lưu thông được, đi trong cái lạnh của mùa đông mà vẫn phải chen chúc đến mức đổ mồ hôi.

Nhưng Trương Cốc và những người lính này không hề gặp phải khó khăn gì, bởi vì vừa đến cửa thành, A Cửu đã thấy quầy cá cược gà chiến và lao vào đó, không chịu ra ngoài.

Cậu thiếu niên này liên tục ném tiền vào quầy; khi thua thì lại ném tiếp, còn khi thắng thì càng tiếp tục ném nhiều hơn nữa. Việc tiêu tiền phung phí như vậy khiến quầy cá cược ồn ào như sấm, và những người chơi cá cược cũng trở nên điên cuồng hơn.

Trương Cốc và hai người lính nhìn nhau với vẻ bất lực.

“Thằng bé này quả là không coi trọng tiền đâu,” Trương Cốc nói. Nhưng cũng không thể để nó tiêu tiền ở đây cả ngày được; nếu thực sự không quan tâm đến nó, chắc chắn nó sẽ tiếp tục ở lại đây cho đến khi họ lên đường.

Anh ta cùng hai người lính kéo A Cửu ra khỏi quầy.

A Cửu rất không vui: “Tôi đang chơi vui lắm mà!”

“Còn có những thứ vui hơn nữa đấy,” Trương Cốc nói, rồi kéo cậu ta đi.

A Cửu không muốn đi: “Làm sao có thứ gì vui hơn thế này được? Ở kinh đô hay ở nhà, các sòng bạc đều được che giấu ở những nơi kín đáo, chơi cũng giống như đang làm trộm vậy… Chẳng giống như ở các vùng biên giới này, có thể chơi một cách thoải mái ngay dưới ánh nắng mặt trời, giữa đám đông! Vùng biên giới thật là một nơi tuyệt vời!”

Trương Cốc cười mắng: “Những lời bạn nói luôn khiến người ta muốn đánh bạn… Chỉ vì có thể cá cược tự do là đã là một nơi tốt rồi sao? Chắc chắn ông quận chúa sẽ phải trừng phạt bạn bằng năm mươi roi đây.”

A Cửu không chịu đi, và trong lúc họ đang giẫng co, từ đám đông bỗng vang lên tiếng gọi “A Cửu!”

Làm sao lại có người nhận ra anh ta ở đây chứ? Trương Cốc và những người khác vội vàng nhìn lại, thì thấy đám đông bên ngoài cửa thành đang nhường đường cho một đội quân.

Mặc dù các quy tắc xã hội

Những người lính trạm khác cũng đều thực hiện nghi thức chào hỏi, chỉ có A Cửu là nhìn lên trời, tỏ vẻ không nhận ra anh ta và cũng không muốn gặp anh ta.

Phó tướng Chung trong lòng lẩm bẩm một tiếng, ai lại quan tâm đến anh ta chứ, cũng chẳng buồn nói thêm gì, rồi quay người xuống từ lưng ngựa và lấy xuống một chuỗi giày làm từ cỏ.

“Đây là sản vật đặc sản của thành phố chúng tôi, rất thích hợp cho các bạn lính,” ông nói, “Tướng đã sai tôi mang đến đây để bày tỏ sự quan tâm của mình.”

A Cửu phía sau bỗng phát ra tiếng cười khúc khích, nhưng chưa kịp nói gì thì hai người lính trạm đã đạp vào chân anh ta, khiến lời nói của anh ta biến thành tiếng kêu “Đạp vào chân tôi rồi!”

“Nơi đây đông người lắm, các bạn đừng chen lấn nhau,” Trương Cốc nhìn họ một cái, đón lấy chiếc giày làm từ cỏ và nói với vẻ biết ơn, “Cảm ơn Tướng Chu, chúng tôi về đường sẽ có thể mang đi.”

Phó tướng Chung cũng không quan tâm liệu họ có thực sự biết ơn hay không, việc này coi như đã kết thúc: “Chúc các bạn đi đường thuận lợi.”

Ông quay người lên ngựa, tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ, lại có một đội quân khác đang lao nhanh đến. Khi nhìn thấy ông, vị tướng dẫn đầu đã dừng ngựa lại và hỏi:

“Đây không phải là Phó tướng Chung sao?”

Phó tướng Chung nhìn lại, thấy đó là một vị tướng trung niên, mặc áo choàng đỏ thắm, khuôn mặt hơi tái nhợt, râu ngắn, đang ngồi trên ngựa và nhìn xuống ông với vẻ mỉm cười lạnh lùng.

“Thật xui xẻo,” Phó tướng Chung lẩm bẩm.

Vị tướng kia có lẽ không nghe thấy, nhưng những người xung quanh như Trương Cốc đều nghe thấy, và không khỏi tròn mắt. Rõ ràng vị tướng này có chức vụ không hề thấp, vậy mà Phó tướng Chung lại dám nói những lời như vậy trước mặt ông ta...

Mọi người vội vàng lùi lại một chút, khi hai người quyền lực đối đầu với nhau, người ngoài tốt nhất nên đứng xa một chút.

Sau khi lẩm bẩm xong, Phó tướng Chung ngẩng đầu lên và nói một cách lạnh lùng: “Tướng Sĩ Quan Châu.”

“Phó tướng Chung thật là hiếm khi ghé thăm đấy,” Tướng Sĩ Quan Châu cười lạnh, “Bình thường các bạn được mời đi đi lại lại đến thành phố này mà cũng không bao giờ đến.”

Tại huyện Vân Trung có bốn vị tướng lớn, mỗi người đóng quân ở những nơi khác nhau, chỉ có cửa ải Đại Thanh Sơn do Tướng Vệ Chu Khảng đóng giữ. Xét về số lượng binh sĩ, Chu Khảng ngang hàng với họ, nhưng về chức vụ, Chu Khảng lại thấp hơn một bậc. Cùng với nhiều yếu tố khác, suốt nhiều năm qua, mối quan hệ giữa Chu Khảng và bốn vị tướng lớn này khá phức tạp.

“Bên trong doanh trại xảy ra bạo loạn rồi sao? Hay là khu vực chúng ta lại bị bọn cướp tấn công nữa?”

Khuôn mặt của Tư mã Chu lập tức trở nên u ám.

Phó tướng Chung cười ha hả và tiếp tục đuổi đánh: “Tôi đã nói đúng phải không? Tư mã Chu, xin đừng nghĩ quá xa. Chúng tôi đều hiểu rằng ngài đến từ kinh thành, là người có tầm nhìn lớn lao; việc đến nơi hẻo lánh như chúng tôi, ngài sẽ không thể phát huy hết khả năng của mình đâu. Thà rằng ngài nên trở về sớm hơn.”

“Dám nói bậy!” “Ngươi đang nói gì vậy!”

Các vệ sĩ bên cạnh Tư mã Chu lập tức quát mắng, còn các vệ sĩ của Phó tướng Chung cũng không hề kém cạnh, đều bước tới phía trước.

“Làm gì vậy?” “Không giải quyết được vấn đề của chính mình, lại muốn giải quyết vấn đề của chúng tôi à?”

Đám đông trước cổng thành lập tức nhường ra một khoảng trống lớn; chỉ có A Cửu là tỏ ra hứng thú muốn tiến lại gần, nhưng bị Trương Cốc ngăn lại kiên quyết, chỉ có thể từ phía sau la hét “Đánh đi!”

May mắn thay, các lính canh cổng thành đã quen với tình huống này và nhanh chóng xuất hiện.

“Tư mã Chu đã đến rồi,” họ hô to, “Nhanh lên, Đại úy đang chờ ngài đấy.”

Một nhóm người chen vào giữa đội ngũ của Phó tướng Chung và Tư mã Chu; một số tướng trẻ còn cúi đầu chào Phó tướng Chung và nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu Phó tướng Chung có điều gì muốn nói, xin hãy vào bên trong nói.”

Tư mã Chu không làm phiền các lính canh cổng thành, ra hiệu cho các vệ sĩ trở về đội ngũ, rồi nhìn Phó tướng Chung một cái.

“Đúng vậy, trên lãnh thổ chúng ta thật sự có bọn cướp gây rối; chúng ta không thể so sánh được với Tướng Chu đâu,” ông nói lạnh lùng, “Với bọn cướp, Tướng Chu là một vị thiên thần, là người tốt trong mắt chúng… Vì vậy, lãnh thổ của các ngài mới yên bình và không gặp rắc rối.”

Nói xong, ông vung roi ngựa và đi vào bên trong; các binh sĩ canh cổng thành vây quanh ông và nhanh chóng đi theo.

Vết sẹo trên khuôn mặt Phó tướng Chung nhấp nhô, ánh mắt ông thay đổi liên tục; cuối cùng, ông phun một tiếng thật mạnh.

Các lính canh cổng thành thở phào nhẹ nhõm và mời Phó tướng Chung vào thành.

Phó tướng Chung nói lạnh lùng: “Tôi không vào thành đâu. Việc của tôi đã xong, tôi sẽ trở về ngay bây giờ.”

Những người lính canh cổng thành không dám hỏi thêm gì nữa và lập tức rút lui; hoạt động ra vào thành lại trở lại bình thường.

A Cửu vỗ vai Trương Cốc và hỏi một cách tò mò: “Nghe này, người kia nói rằng Tướng Chu là ‘vị thiên thần’ trong mắt bọn cướp… Ý ông ấy là gì vậy

Trung Phó tướng ngạc nhiên một chút, nhưng không quay đầu ngay lập tức, chỉ liếc nhìn về phía bên kia – nơi đám đông người dân đang tụ tập, có đủ mọi loại người; cũng có khá nhiều người đang nhìn về phía này.

Vẻ mặt ông trở nên nặng nề, không hài lòng với lời nhắc nhở của A Cửu.

“Có rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào tôi,” ông nói, rồi giật lấy dây cương từ tay A Cửu, leo lên ngựa. “Tôi sợ họ sao được?”

Ông quay ngựa và vung roi; đám đông vội vàng nhường đường, nhìn theo đoàn binh mã phi nhanh về phía trước.

A Cửu nhìn theo bóng lưng họ, cười khinh: “Nhìn là biết họ không được mọi người yêu mến.”

Trương Cốc quát mắng anh ta: “Đừng nói nhiều, chuyện này không liên quan đến chúng ta.”

A Cửu cười ha hả: “Tôi biết không liên quan đến chúng ta… Chỉ đơn giản là đi xem náo nhiệt thôi mà, càng náo nhiệt thì càng hay.”

Trương Cốc đưa cho anh ta một đôi giày cỏ: “Cầm lấy món quà cảm ơn này và đừng nói gì nữa.”

Món quà cảm ơn… A Cửu lắc lắc đôi giày cỏ, khẽ cười nhạo: Giày cỏ à? Để cho cái cỏ này dai như tơ à?

Thôi, đừng suy nghĩ lung tung nữa… Có vẻ như cha con này đã làm tổn thương không ít người rồi… Hãy lo cho bản thân mình đi!

Anh ta quăng đôi giày cỏ lên vai, liếc nhìn về phía bên kia và thấy một người bán hàng khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đang mang theo cây cối xay gió, đang đi về phía cổng thành…

Chuyện đó không liên quan đến anh ta.

A Cửu đặt tay lên vai hai lính đưa thư, hỏi hào hứng: “Trong thành còn có gì thú vị nữa không? Có cuộc thi đấu gà, đấu chó, hay đấu dế không?”

“Cậu hãy yên lặng đi,” Trương Cốc mắng, “Nếu cậu thua, chúng tôi sẽ không cứu cậu đâu.”

Họ cùng nhau nói cười và đi vào trong thành.

Chợ trong thành rất nhộn nhịp; bên ngoài cổng thành cũng không hề vắng vẻ – các quán trà, quán ăn, cửa hàng bán gia súc đều tập trung dọc theo đường, và có rất nhiều xe ngựa đỗ lộn xộn.

Người bán hàng mang theo cây cối xay gió đi thẳng đến chiếc xe ngựa đậu ở phía sau cùng.

“Tôi khát chết rồi,” anh ta nói, nhìn cô gái ngồi trên xe, đang vui đùa với những con dế được làm từ cỏ khô, “Tiểu Mạn, mau đưa nước cho tôi đi.”

Cô gái tên Tiểu Mạn không hề nhìn lên: “Không có đâu.”

Người bán hàng tức giận, nhưng chưa kịp nói gì thì có một bàn tay từ bên trong xe đưa ra một túi nước.

“Uống đi,” một giọng nữ nhẹ nhàng nói.

Người bán hàng vội vàng đưa tay ra, nhưng Tiểu Mạn đã nhận lấy túi nước trước.

“Dì ơi,” cô bé than phiền, “Sao dì lại để ý