Trước khi ban hành bản chiếu lệnh tuyên chiến, mọi người đã suy nghĩ về trận đánh này hàng chục lần rồi. Trong lòng, trong đầu, họ vẽ ra các kế hoạch trên giấy, mô phỏng các trận chiến trên bàn cờ sa bàn, và cũng đã thử nghiệm nhiều lần trên những cánh đồng rộng lớn. Ngoài việc nghiên cứu chiến thuật, họ còn tìm hiểu về con người – những gia tộc lớn và quý tộc mà đoàn quân sẽ đi qua trên đường.

“Nếu muốn kết thúc trận chiến nhanh chóng, chúng ta cần sự hỗ trợ của con người.” Đặng Dực chỉ vào bản đồ được treo trong trường học; khác với bản đồ chiến tranh được treo trong phòng của Chu Chao, trên bản đồ này, tên của từng gia tộc đều được ghi rõ. “Trước đây, tôi đã đi khắp nơi để xin chức vụ, và để có thể liên kết với các gia tộc ấy, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng về họ. Sau này, khi tôi trở thành Thái Phủ, nhiều người trong những gia tộc ấy đã tự nguyện đề xuất bản thân để liên kết với tôi, và tôi càng hiểu rõ hơn về họ.”

“Những gia tộc này có ảnh hưởng lớn ở địa phương; nếu họ sẵn lòng hỗ trợ, thậm chí họ có thể che khuất cả sức mạnh của chính quyền.” Nói đến đây, Đặng Dực còn phát ra tiếng cười lạnh lùng. “Chúa công đã từng trải nghiệm sự hỗ trợ của họ rồi đấy.”

Chu Chao không nhịn được mà cười; cô biết ông ấy đang nói đến lúc dập tắt cuộc nổi loạn ở Hàm Quận – khi các gia tộc ở đó đột nhiên đổi phe, khiến cho Tiêu Tuấn thất bại thảm hại. Nhưng sau khi cười, cô lại tự chế nhạo bản thân… Sự hỗ trợ ấy chính là do Tiết Yến Phương mang lại.

Họ Tiết có nền tảng vững chắc; Tiết Yến Phương cũng đã quản lý gia tộc này trong nhiều năm, và mối quan hệ lợi ích giữa các gia tộc ấy rất phức tạp. Tiết Yến Phương đã có thể thuyết phục họ hỗ trợ mình. Hơn nữa, đề xuất mà Đặng Dực đưa ra bây giờ cũng chính là điều mà Tiết Yến Phương đã làm trong kiếp trước; khi bà ấy đối đầu gay gắt với triều đình, sự đổi phe của các gia tộc ở các căn cứ quan trọng đã khiến triều đình suy yếu nghiêm trọng, và giúp Tiết Yến Phương giữ vững một nửa lãnh thổ.

Liệu cô, Chu Chao, có thể làm được như vậy không? Cô vẫn nhớ rõ thái độ chế giễu và khinh thường của gia tộc Ngụy thị ở Hàm Quận đối với mình… “Chúa công sao lại trở nên nhút nhát như vậy?” Đặng Dực cũng chế giễu cô. “Từ khi chúng ta gặp nhau lần đầu, chúa công luôn khen ngợi tôi, nhưng khi đối mặt với tôi, chúa công chưa bao giờ sợ hãi cả.”

Chu Chao lại cười; được rồi, cô hiểu rồi… Cô sẽ thử làm thôi. Cô chỉ tự nhận thức rõ về bản thân mình mà thôi,

Nghĩ đến đây, Chu Chương hít một hơi thật sâu, rồi lại vươn tay sờ lên khuôn mặt của mình.

“Hãy giúp tôi mua một số mỹ phẩm tốt nhất ở Phủ Bình Dương đi,” cô nói với Chu Đường.

……

……

Cuộc chiến tranh do Hoàng hậu Chu phát động chống lại Họ Tiết đang diễn ra sôi nổi, nhưng các cuộc giao tranh thực sự vẫn chỉ giới hạn trong khu vực gần Quận Vân Trung. Vì vậy, mặc dù không khí đang căng thẳng, cuộc sống hàng ngày vẫn không bị ảnh hưởng nhiều.

Các quán rượu, quán trà và đám đông người qua kẻ lại trên đường vẫn rất nhộn nhịp.

Hôm nay, con phố Đông Đại đã càng thêm đông đúc; xe ngựa và người ta từ khắp mọi nơi đổ về đây, dừng lại trước cửa hiệu Tích Mạc Hiên – có nam có nữ, có người trẻ tuổi cũng có người già.

Sự nhộn nhịp này thu hút sự chú ý của những người lang thang; đặc biệt là khi họ thấy những binh sĩ vốn luôn kiểm tra mọi nơi gần đây cũng đi qua đây, nhưng không hề xua đuổi hay kiểm tra ai cả, mà còn giúp duy trì trật tự để xe cộ bên ngoài có thể tiếp tục vào được.

Những người lang thang càng thêm tò mò: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Con phố Đông Đại này vốn dĩ là nơi nhộn nhịp nhất trong thành phố, chỉ có vài cửa hàng bán đồ dùng học tập và một hai quán trà không mấy đông khách, vậy sao bỗng nhiên lại có nhiều người đến thế này?

Người qua kẻ lại cứ ngày càng đông hơn, và họ còn thì thầm “Chuyện gì đã xảy ra vậy?” “Kết quả thế nào rồi?”

Không lâu sau, một nhân viên cửa hàng đã cắm một lá cờ lụa màu xanh lam bên ngoài cửa hàng, và đám đông xem xét bỗng nhiên trở nên ồn ào:

“Những người yêu thích việc đọc sách đã thắng.”

Mọi người đồng loạt tiến về phía trước.

Trên giá bên ngoài cửa hàng, những cuộn giấy được treo lên, trên đó viết đầy chữ. “Nhanh lên, xem họ đã viết cái gì!”

“Đó là bài viết xuất sắc của ai vậy?”

Những người lang thang bị đẩy đạp lung tung, buộc phải dựa vào tường để đứng vững và lại một lần nữa đặt câu hỏi: “Rốt cuộc họ đang làm gì vậy?”

Người bên cạnh họ nghe thấy và giải thích: “Tích Mạc Hiên đã tổ chức một buổi hội văn nghệ.”

Những người lang thang tròn mắt: “Tích Mạc Hiên có cái gì mà gọi là ‘vườn’ chứ? Nơi đó nhỏ xíu, chỉ có hai tầng thôi.”

Người bên cạnh cười ha hả, tự hào nói: “Các bạn không hiểu đâu… Buổi hội văn nghệ không phải là đi dạo trong vườn đâu; đó là một hình thức thi đấu văn học phổ biến ở kinh đô, nơi nam nữ cùng nhau tham gia thi đấu.”

Nhưng lại có người khác phản đối: “Cái gì mà ‘phổ biến ở kinh đô’ chứ? Rõ ràng là Hoàng hậu Chu đã

Và thế là mọi người bắt đầu ồn ào lên; những người đang xem cũng lại ngạc nhiên không ngớp được mắt. Những người xung quanh đều bắt đầu cười: “Đây có gì đáng ngạc nhiên chứ? Các buổi dạo vườn mà, việc ồn ào là chuyện bình thường mà. Ngay từ những buổi dạo vườn đầu tiên ở kinh thành, nam nữ còn hay chửi bới lẫn nhau nữa đấy.”

Có chuyện như vậy sao? Đàn ông thì còn hiểu được, nhưng phụ nữ cũng dám chửi bới lẫn nhau ư? Mọi người đều sốc. Bên này, mọi người đã bắt đầu hô vang: “Hãy tranh luận đi!” “Các bạn hãy so tài xem ai thắng ai thua nào!”

Con phố bên ngoài Xí Mộc Hiên trở nên ồn ào.

Bên trong Xí Mộc Hiên cũng ầm ĩ không kém.

Những người đàn ông ở tầng dưới đang cười, còn những người phụ nữ ở tầng trên thì tỏ ra tức giận.

“Có gì đáng tự hào chứ! Người đàn ông kia đã ba mươi tuổi rồi, thắng chúng ta cũng không có gì lạ đâu.”

“Đúng vậy, A Ru cũng có thể sánh ngang với anh ta mà, A Ru của chúng ta cũng rất giỏi đấy.”

“Không sai đâu, A Ru thật là giỏi! Lúc nãy ông già râu trắng kia đã nói rồi mà, chỉ là kỹ thuật viết của em còn hơi kém một chút thôi, chỉ cần luyện tập thêm một thời gian nữa là sẽ ổn thôi.”

“Hehe, A Qí, em dám gọi ông Văn là ông già râu trắng à… Cẩn thận bố em về phạt em đấy, ông ấy là thầy dạy của bố em mà.”

Mặc dù tức giận, nhưng các cô gái vẫn động viên lẫn nhau, khen ngợi và cười đùa, tạo nên bầu không khí trẻ trung và tươi vui.

Chu Triệu, người đang đứng bên cạnh và mặc đồ người hầu, không nhịn được mà mỉm cười.

“Tôi nhớ lại thời trẻ của mình…” cô nhẹ nhàng nói.

Bên cạnh, Chu Tang, cũng mặc đồ người hầu, nhìn cô và nói: “Chúng ta còn chưa đến tuổi tám mươi, chín mươi đâu… Chuyện đó chỉ xảy ra cách đây năm sáu năm thôi mà!”

Chu Triệu vội vàng cúi đầu xuống để không bị cười phải lộ vẻ mặt.

Bên trong Xí Mộc Hiên, chủ nhân nữ bắt đầu gọi mọi người: “Các đề bài mới đã được mang đến rồi, lần này là về nghệ thuật viết.”

Chu Tang đẩy Chu Triệu một cái: “Đừng hoài niệm quá nhiều nữa, hãy đi làm việc đi.”

Chu Triệu ngẩng đầu đáp lại, sau đó chuẩn bị tâm thế và cầm lấy đĩa giấy, nhìn về phía bàn ở phía trong cùng.

Chu Tang liếc cô một cái, rồi đi về phía bên kia và hỏi từng cô gái ngồi trước bàn: “Các cô muốn thử nghệ thuật viết không?”

Mỗi bàn thường có bốn cô gái ngồi, những người quen biết thì ngồi chung với nhau thành nhóm năm s