“Hoàng hậu của nước Sở ()”

Bóng đêm dần tan biến, như những con sóng trong trẻo, các tòa cung điện lớn nhỏ từ từ hiện ra trước mắt.

Chu Chương không thể tiếp cận được bờ nước.

Khi họ đang tiến gần, từ bên trong cung thành, những mũi tên liên tục bay về phía họ.

“Lùi lại!”

May mắn thay, dù Long Uy quân đang chạy nhanh, họ vẫn đã sắp xếp hàng ngũ để bảo vệ Chu Chương ở giữa. Nhưng Quan Kỳ Công, vì quá háo hức khi thấy cổng cung thành gần rồi, đã lao lên phía trước và suýt nữa bị mũi tên bắn trúng.

Quan Kỳ Công cúi xuống nhìn những chiếc lông tên đâm vào khe gạch bên dưới chân mình, lòng anh ta vừa tức giận vừa hoảng sợ.

Tức giận là bởi vì lính canh ở khu vực này có lẽ không nhận ra ông, bởi ông đã nhiều năm không ra khỏi cung điện, chỉ ở lại trong nội cung mà thôi. Lính canh trong nội cung làm sao có thể không biết đến ông?

Còn sự hoảng sợ thì xuất phát từ những mũi tên không hề khoan dung này… Chắc hẳn Hoàng đế đã gặp nguy hiểm rồi!

“Tôi là Quan Kỳ Công,” ông lại gọi to lên, “Hãy nhanh chóng báo tin cho Hoàng đế biết, tôi đã trở về…”

Nhưng cánh cổng đối diện không hề có phản ứng gì.

Ông biết rằng nếu mình dám tiến lên nữa, những mũi tên đó vẫn sẽ bay đến. Trước đây, ông cũng đã gọi tên mình và lao lên… Nhưng không có ích gì cả.

Dù lính canh có nhận ra ông đi nữa, nếu không có lệnh của Hoàng đế, họ cũng sẽ không mở cửa cho ông.

Quan Kỳ Công từ từ lùi lại. Việc gọi tên mình không mang lại kết quả gì, và ông cũng không thể gọi Hoàng đế hay công chúa ra ngoài. Bên trong cánh cổng đóng chặt kia, dù Hoàng đế vẫn còn sống, ai biết được có bao nhiêu âm mưu nguy hiểm đang ẩn náu?

Bây giờ, ông chỉ có thể hy vọng rằng những người lính canh sẽ báo tin cho Hoàng đế biết, hy vọng Hoàng đế sẽ hiểu rằng việc ông trở về có ý nghĩa gì… Bởi vì ông chính là người được Hoàng đế sai đi phục vụ và chăm sóc công chúa.

Họ không tiến lên nữa, và cũng không còn mũi tên nào bay đến nữa; cũng không ai ra ngoài để đối đầu với họ.

“Tôi đã hiểu ý của thiếu gia nhà Xie rồi,” Quan Kỳ Công thở dài, nhìn về phía Chu Chương bên cạnh mình, “Vậy thì chúng ta hãy chờ đợi thôi.”

Dù sao bây giờ, phía cổng hoàng thành cũng không còn nguy hiểm nữa.

Chờ đợi?

Chu Chương nhìn chằm chằm vào cánh cổng phía trước, con ngựa của cô liên tục đi đi lại lại.

“Quan Kỳ Công, lính canh không nhận ra ông… Ngoài việc tuân theo lệnh của Hoàng đế, còn một khả năng khác nữa…” cô

**Đặng Dực ngài ạ?**

Quan Kỳ Công sững sờ, không hiểu Đặng Dực ngài mà người ta đang nói đến là ai. Ông biết có một người tên là Đặng Dực, người đã từng được giới thiệu với Hoàng thượng, nhưng làm sao một quan lại nhỏ bé như vậy lại có thể kiểm soát cung điện nội địa?

……

Cổng thành của cung điện nội địa không cao và dày lắm so với hoàng thành.

Đặng Dực đang đứng trong phòng canh gác phía sau cổng thành, tiếng nói của một cô gái vang lên từ trong làn sương xanh lam.

Lúc này, các lính canh cũng bước vào và hỏi: “Thái Phụ, có người gọi Thái Phụ, chúng ta nên xử lý thế nào?”

Đặng Dục ra lệnh rằng bất kể ai tiến gần cung điện nội địa, dù là người tự xưng bảo vệ Hoàng thượng hay chỉ muốn hỏi thăm tình hình sức khỏe của Ngài, đều phải bị giết không tha.

Còn Quan Kỳ Công kia, dù là eunuch bên cạnh Hoàng thượng thì sao?

Hoàng tử thứ ba vẫn là con trai ruột của Hoàng đế, còn Phi tần Triệu Quý phi cũng là người luôn ở bên cạnh Hoàng đế…

Nhưng người đến không hề yêu cầu gặp Hoàng thượng, mà lại gọi Đặng Dực ngài; người tự giới thiệu cũng không phải là thành viên của gia tộc hoàng gia hay thuộc đám người hầu cận, mà chỉ là tên của một cô gái chưa bao giờ xuất hiện trong cung đình.

Điều này không nằm trong dự đoán của họ, vì vậy các lính canh chỉ có thể đến hỏi ý kiến.

**Chu Châu?**

Đặng Dực ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành cao vút, có chút ngạc nhiên. Ông biết rằng sẽ có rất nhiều người đến đây, nhưng không ngờ người đầu tiên đến lại chính là cô gái này.

Ông mỉm cười, xua tan sự ngạc nhiên… Cũng đáng lẽ ra rồi, một người khiến cho Vương gia Trung Sơn và Họ Tiết đều muốn kết bạn, chắc chắn không phải là người tầm thường.

“Họ có không ít người, không phải là đám người vô tổ chức,” các lính canh tiếp tục nói, “Họ di chuyển theo đúng quy tắc, sức mạnh của họ không thể bị coi thường.”

Hơn nữa, khí chất của họ rất lạ, không giống với khí chất quen thuộc của binh lính.

Sự xa lạ khiến người ta sợ hãi.

Đặng Dục nói: “Đừng sợ.”

Ông đặt cuốn sách xuống và đứng dậy: “Tôi sẽ đi xem thử.”

……

Trên đỉnh cửa thành cung điện nội địa, một bóng người xuất hiện. Người đó vẫy tay, dường như đang xua tan làn sương xanh lam.

Mặc dù không phải mùa đông, không mặc áo khoác đen viền vàng, cũng không có đám người hầu cận mang áo giáp và kiếm vàng theo sau, nhưng Chu Châu vẫn nhận ra ngay lập tức.

Cô lại gặp Đại Phụ Đặng rồi.

Đại Phụ Đặng mặc bộ áo quan màu đỏ đen, không có lính canh theo hầu, đứng một mình trên đỉnh cửa thành, giống như một con hạc cô đơn.

Giống như kiếp trước, ông thật sự lại trở

Anh gật đầu và nói: “Cô Chu.”

Giọng điệu và vẻ mặt của anh hoàn toàn bình thản, như thể họ chỉ là người quen gặp trên đường mà thôi, không hề có chút ngạc nhiên hay vui mừng nào cả.

Nụ cười của Chu Chao có phần e ngại; đúng vậy, họ thực sự không quen biết lắm, mối quan hệ giữa họ chỉ xuất hiện trong quá trình hộ tống. Khi thấy Đặng Dực được bổ nhiệm làm Thái phủ, cô cũng chẳng có lý do gì để vui mừng cả.

Đặng Dực dường như đã được định mệnh phải đảm nhận vai trò này; vậy thì bước tiếp theo của anh chắc chắn sẽ là chào đón Tiêu Tuấn lên ngôi Thái tử.

“Ngài Đặng,” Chu Chao vội vàng nói, đặt tay lên vai đứa trẻ bên cạnh mình, “Tôi đã đưa Hoàng tử nhỏ theo đến đây.”

Trong kiếp này, Hoàng tử nhỏ vẫn còn sống; Thái tử vẫn còn người kế vị, Vua không cần phải chọn Tiêu Tuấn làm Thái tử nữa.

Đặng Dực nhìn xuống đứa trẻ bên cạnh Chu Chao, vẻ mặt của anh vẫn bình thản, không hề xúc động hay nghi ngờ gì cả.

“Thật tốt khi Hoàng tử nhỏ ở bên cô Chu,” anh nói, “Vậy thì xin cô Chu tiếp tục bảo vệ Hoàng tử nhỏ nhé. Nơi đây không an toàn lắm, cô hãy đưa Hoàng tử nhỏ rời đi ngay đi.”

Gì cơ?

Thật không ngờ…

Chu Chao ngẩn ngơ, cảm thấy bất ngờ… nhưng lại cũng không hề ngạc nhiên lắm.

Quan Kỳ Công rất sốc; ban đầu, khi thấy Đặng Dực xuất hiện, ông ta còn vui mừng hơn cả Chu Chao nữa. Anh chàng này thật sự mạnh mẽ hơn những gì ông ta tưởng tượng. Lý do ông ta đề cử Đặng Dực trước mặt Hoàng đế là vì ông ta tin rằng người này có thể được sử dụng… Nhưng cách sử dụng anh ta ra sao thì vẫn chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này.

Trong tình huống hỗn loạn này, Đặng Dục đã nổi bật lên.

Có lẽ đó chính là cái gọi là “định mệnh”.

Dù sao đi nữa, Đặng Dục chắc chắn biết ai đã đưa cho anh ta cơ hội này. Khi Hoàng tử trước đây đi qua đây và Quan Kỳ Công muốn tận dụng cơ hội đó để dạy dỗ Đặng Dục, chính anh ta là người đã ngăn cản. Lúc đó, Đặng Dục cũng hiểu rõ và còn cảm ơn ông ta nữa.

Thật tốt… Đặng Dục đã nhìn thấy Hoàng tử nhỏ; chắc chắn anh ấy sẽ biết phải làm gì!

Nhưng bây giờ thì sao?

Đặng Dục lại dường như không hề quan tâm đến Hoàng tử nhỏ và còn muốn đuổi cậu bé đi nữa sao?

“Đặng Dục!” Ông ta tiến lên và la lớn, “Anh điên rồi à? Đây là Hoàng tử nhỏ mà!”

Đặng Dục nhìn ông ta và nói: “Quan Kỳ Công, thật tốt khi ngài ở đây. Với sự chăm

Làm sao có thể trùng hợp đến thế được… Chính là anh ấy đến điều tra cô ấy, chính là Vương tước Trung Sơn đã ngăn cô ấy lại.

Chu Triệu nhìn ngó cánh cổng cung điện này, chỉ cách mình vài bước chân thôi, nhưng cô không thể bước vào được.

Cô ôm chặt đứa trẻ bên mình, đã giải cứu đứa bé khỏi tay Tiêu Tuấn, nhưng liệu điều đó có thể thay đổi số phận của Tiêu Tuấn khi anh ta trở thành hoàng đế không?

“Cô Chu, mau đi nào…” Quan Kỳ Công nghiến răng thì thầm, liếc nhìn người đang đứng trên tháp cổng với ánh mắt đầy căm ghét.

Nhưng thực ra, liệu họ có thể đi được hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Nếu Đặng Dực không cho phép hoàng tử nhỏ gặp Hoàng đế, liệu anh ta có thật sự để yên đứa con duy nhất của Thái tử không? Việc loại bỏ triệt để mới là cách an toàn nhất.

Có lẽ, anh ta không đủ sức để tấn công; việc phòng thủ thành trì thì dễ dàng, nhưng chiến đấu thì không hề đơn giản. Vậy thì hãy nhanh chóng trốn đi trong lúc Đặng Dực đang bị kiệt sức này.

Miễn là còn sống, luôn còn hy vọng.

Đặng Dục trên tháp cổng dường như đã đọc suy nghĩ của họ, anh cười một cái rồi quay lưng đi trước.

Anh ấy sắp rời đi rồi…

Anh ấy thực sự đi mất rồi…

Không được để anh ấy đi!

“Đặng Dục!” Chu Triệu hét lớn, “Anh nợ tôi một bữa ăn đấy!”

Nợ một bữa ăn à?

Quan Kỳ Công ngạc nhiên; lúc này nói ra điều đó có ý nghĩa gì chứ? Nợ một bữa ăn thì sao? Nợ hai ba bữa ăn thì có thể làm gì được chứ?

Đặng Dục, người đang bước đi trên tháp cổng, dừng bước lại.