Ngôi nhà của gia tộc Tiết sáng đèn vào ban đêm mùa thu.

Sau khi tắm xong, Tiết Yến Phương để mái tóc thả rơi và mặc đồ giản dị, ngồi trong phòng đọc những tờ giấy trước mặt mình, trong khi các cung nữ yên lặng đang hâm nóng mái tóc cho cô.

Không khí trong phòng tràn ngập mùi cam chanh.

Những tờ giấy kia đã lâu không được cô lật qua lật lại; ánh đèn le lói, và Cai Bác bước vào nhanh chóng.

“Công tử,” anh nói, “Nữ hoàng đã rời kinh thành.”

Tiết Yến Phương ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nói: “Quả nhiên là tính cách như vậy… Nói đi là đi ngay.”

Cai Bác có vẻ bối rối: “Thật sự không hiểu được cô Chu này.”

Cô ấy luôn giấu giếm bản thân, bất ngờ xuất hiện và giành được vị trí Nữ hoàng, cùng Hoàng đế lên ngôi và tham gia triều đình. Với tuổi độ còn trẻ, cô ấy đã làm tròn bổn phận của một Nữ hoàng một cách xuất sắc, thậm chí còn rất khôn ngoan. Nhưng vào lúc quan trọng nhất, cô ấy lại bỏ lại tất cả ở kinh thành để gặp cha mình.

“Cô ấy thực sự đang nghĩ gì vậy?”

Tiết Yến Phương đáp: “Những gì cô ấy làm đều xuất phát từ suy nghĩ thực lòng của mình… Cô A Chao ấy, thực sự là người chân thành.”

Cô ấy không hề giấu giếm hay non nớt; cô ấy muốn làm gì thì sẽ làm, và nhất định sẽ hoàn thành nó.

Giống như anh ta vậy.

Tiết Yến Phương lật trang sách, tiếp tục nói:

“Hơn nữa, cô ấy không phải đi một cách vội vàng mà không chuẩn bị gì cả. Cô ấy đã tổ chức tiệc tùng để mọi người trong các gia tộc lớn có thể nhìn thấy mình, thậm chí còn đặc biệt ngồi cùng Hoàng đế trong đại sảnh để mọi người càng ấn tượng hơn nữa.”

Hơn nữa…

Tiết Yến Phương cười nói:

“Với sự có mặt của tôi ở kinh thành, dù cô ấy muốn đi đâu cũng được.”

Cai Bác cũng cười, tăng độ sáng của đèn trên bàn: “Đúng vậy… Với sự hỗ trợ của công tử, cô ấy không cần phải lo lắng gì cả.”

Nói đến đây, anh lại dừng lại một chút.

“Vì cô Chu không còn ở trong cung nữa, thì để phu nhân thứ bảy chăm sóc Hoàng đế đi.”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Không được.” Rồi nói thêm: “Không phù hợp.”

“Tại sao lại không phù hợp?” Cai Bác tỏ vẻ không hài lòng, “Bây giờ cô ấy không ở trong cung, còn A Dục còn quá nhỏ, trong cung không còn người thân nào nữa… Phu nhân thứ bảy, với tư cách là dì của cậu bé, việc chăm sóc cậu ấy là điều hợp lý.”

Tiết Yến Phương cười và gật đầu: “Đối với chúng ta thì hợp lý, nhưng đối với người khác thì không.”

“ Sao vậy? Cô Chu sẽ không đồng ý à?” Cai Bác cau mày, nói với giọng lạnh lùng, “Trước đây khi cô ấy còn ở trong cung, chúng ta ch

Tiết Yến Phương nhìn người hầu già đang tức giận và biết rằng đây không chỉ là sự phẫn nộ của ông Cái mà còn là sự bất mãn chung của toàn bộ dòng họ Tiết tại Đông Dương.

Kể từ khi sự việc xảy ra, các bậc trưởng lão trong gia tộc đã ba lần muốn đến kinh thành. Một lần vì Thái tử và Hoàng phi qua đời, một lần vì Tiêu Vũ lên ngôi, và một lần nữa sau một tháng Tiêu Vũ lên ngôi…

Ba lần đó, tất cả đều bị anh ta ngăn cản.

Mặc dù các bậc trưởng lão tuân theo lời anh ta, nhưng chắc chắn họ vẫn cảm thấy bất mãn.

“Ông nội lại viết thư cho anh nói gì nữa?” anh ta cười nói, “Bảo ông ấy nói trực tiếp với tôi đi, tôi đâu phải là loại cháu trai bất hiếu không nghe lời người già đâu.”

Ông Cái phát ra tiếng khụt khịt: “Anh có nghe lời người già sao? Mỗi lần anh đều bắt họ phải nghe theo ý mình, ai dám nói gì với anh nữa?”

Tiết Yến Phương cười ha hả và trước khi ông Cái nói gì thêm, cô đã nói: “Đặng Thái phủ sẽ không đồng ý đâu.”

Ông Cái ngạc nhiên, cau mày: “Tại sao ông ấy lại không đồng ý!”

“Vì ông ấy là Thái phủ, vì ông ấy đang giám quốc,” Tiết Yến Phương nói từ từ, “Thái phủ đã tức giận vì hoàng hậu sắp rời khỏi cung đình, và sự tức giận đó xuất phát từ việc hoàng hậu rời đi sẽ mang lại rắc rối cho ông ấy.”

“Rắc rối đó chính là dòng họ Tiết của chúng ta sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt cung đình.”

“Chúng ta là gia đình ngoại của A Vũ, là người thân duy nhất của cậu ấy, nhưng triều đại họ Tiêu không chỉ có dòng họ Tiết là người thân hoàng gia đâu. Anh tin không, ngay lúc này này, Đặng Thái phủ cũng đang tuyển chọn người để đưa vào cung đình.”

“Dù ông ấy không thể ngăn chúng ta đưa người vào, nhưng chắc chắn ông ấy cũng sẽ không để chúng ta làm theo ý muốn.”

Ông Cái từ từ ngồi xuống.

“Nếu chúng ta đưa Chị Tám vào, Đặng Dực cũng sẽ đưa người khác vào, và những người khác cũng sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối… Lúc đó, cung đình sẽ trở nên như thế nào?”

“Nhiều người tranh giành quyền lực trong cung đình như vậy sẽ rất bất lợi cho A Vũ. Cậu ấy vẫn còn nhỏ, chỉ là một đứa trẻ… Chúng ta không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào cả.”

Sự tức giận trong mắt ông Cái dần tan biến, thay vào đó là vẻ lo lắng.

“Điều chúng ta cần làm bây giờ không phải là tranh giành A Vũ với ai cả,” Tiết Yến Phương nói nhẹ nhàng, “mà là để A Vǔ lớn lên một cách an toàn, sau đó tự mình cầm quyền… Đó mới là điều quan tr

“Cai Bá, ông nhanh đi viết thư trả lời cho tổ tiên đi.”

Cai Bá cười một cách bất đắc dĩ rồi đứng dậy ra khỏi phòng. Khi đến cửa, ông lại quay đầu nhìn về phía các chàng trai đang ngồi bên trong.

“Nhìn cái gì thế?” Đỗ Thất, đang tựa vào tường và ôm thanh kiếm, mắt nửa nhắm nói: “Lão Cai, ông nhìn mãi cũng chẳng hiểu được gì đâu.”

Cai Bá thở dài: “Tôi không chỉ không hiểu bằng các chàng trai, mà ngay cả cô Chu kia cũng hiểu rõ hơn. Có các chàng trai ở đây, cô ấy thực sự không cần phải lo lắng gì cả.”

Cô Chu kia thật là may mắn, có thể nhận được sự bảo vệ của các chàng trai.

Cai Bá lại dừng lại một lát… Hay nói cách khác, chính các chàng trai buộc phải bảo vệ cô ấy. Trong lúc suy nghĩ, bên ngoài đã trở nên ồn ào hơn; gió đêm mang theo tiếng cười của phụ nữ.

Cai Bá cau mày: “Đó là sân của ai vậy? Lúc nửa đêm mà ồn ào thế này?”

Đỗ Thất vẫn mắt nửa nhắm, chỉ lay động tai mình và nói: “Tất nhiên là sân của công tử Yến Lai chúng ta rồi.”

Ngoài cô Chu, còn có Tiết Yến Lai này nữa… cũng khiến các chàng trai buộc phải bảo vệ cô ấy. Cai Bá nhíu mày…

Người nhà Hạ không được phép vào cung, nhưng ông đã theo công tử thứ ba ra vào cung và chứng kiến rõ ràng hoàng đế trẻ tuổi quan tâm đến Tiết Yến Lai đến mức nào. Nhiều lần, khi nhìn thấy Tiết Yến Lai, hoàng đế luôn mỉm cười và gọi cô ấy là “chú”.

Ai có thể ngờ rằng trong gia đình Hạ lại còn có người khác được hoàng đế gọi là “chú”…

Tất nhiên, ông cũng biết lý do tại sao. Trong những lúc nguy cấp, việc Tiết Yến Lai bảo vệ thành phố trước mắt đứa trẻ đã trở thành tia hy vọng, thành ngọn núi vững chãi đối với đứa trẻ mất cha mẹ như chim lạc bầy… Và từ đó, đứa trẻ ấy đã coi người này như người thân thiết của mình.

Cô Chu cũng vậy…

Thời cuộc và số phận đã khiến hai người vô danh này bỗng nhiên trở nên nổi tiếng.

Và còn có Đặng Dực nữa… Khi hoàng đế phát điên, không ai tin rằng người lính canh cổng này lại có thể gánh vác trọng trách của cả đất nước…

Cai Bá thở dài, ánh mắt lại trở nên lạnh lùng.

Cuộc đời con người không thể dựa vào may mắn… Hãy xem liệu những người này có thể gặp may mắn được bao lâu nữa…

Vì tang lễ quốc gia, những cuộc vui vẻ ban đêm của các công tử nhà Hạ đã biến mất không dấu vết… Ngược lại, nơi mà Tiết Yến Lai – người vốn luôn yên tĩnh – thì lại thường xuyên ồn ào…

Tiết Yến Lai bước ra ngoài, các cung nữ theo sau bên cạnh.

Có người đưa cho cô ấy ấm trà: “Công tử Yến L

Cộng thêm những cô hầu gái mang đèn xung quanh, cảnh tượng trở nên náo nhiệt như một ngọn lửa, chặn kín con đường quanh co của biệt thự nhà Xie.

Những chàng trai đi từ phía bên kia con đường có vẻ mặt rất không vui.

“Xie Yến Lai.” Tạ Tiêu, người dẫn đầu, hét lên, “Đêm khuya rồi mà cậu—”

Anh ta chưa kịp nói hết đã bị Xie Yến Lai quay lại và mắng: “Dám nói gì với tôi thế!”

Vẻ mặt Tạ Tiêu càng trở nên tồi tệ hơn, những lời tiếp theo của anh ta bị cắt đứt ngang tắp.

Nhưng Xie Yến Lai không tha cho anh ta, lạnh lùng nói: “Nói lại một lần nữa!”

Mặt Tạ Tiêu tái nhợt, anh ta vật vã nói ra: “Chú Chín.”

Xie Yến Lai mỉm cười: “Tốt lắm, cháu trai yêu quý của tôi.” Anh ta buông tay, quả lê còn dang dở rơi xuống giày mình. Anh ta cúi đầu, cau mày: “Giày tôi bẩn rồi, Tạ Tiêu, giúp chú lau giúp.”

Tạ Tiêu tức giận đến mức nhảy dựng lên: “Xie Yến Lai, đừng nghĩ rằng bây giờ cậu có quyền lực thì có thể bắt nạt người khác—”

Anh ta chưa kịp nhảy lên thì đã bị Xie Yến Lai đá một cái, khiến anh ta ngã xuống đất và la lên đau đớn.

Những chàng trai xung quanh hoàn toàn bất ngờ, suýt nữa bị đập trúng. Một trận hỗn loạn nổ ra, mọi người hét lên: “Xie Yến Lai, cậu làm gì thế!?”

Xie Yến Lai bước về phía họ, khuôn mặt đầy nụ cười, bước đi chậm rãi… Nhưng không hiểu sao, những người trẻ tuổi ấy lại cảm thấy ánh mắt anh ta lạnh lẽo đến đáng sợ—

Chàng trai này đã trải qua những cuộc chiến tranh trong thành phố hoàng gia vào đêm hỗn loạn, tay anh ta đã đẫm máu của biết bao người, nhiều hơn cả Tiết Yến Phương. Sau khi giết chết rất nhiều người, bây giờ anh ta đang giữ chức chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, toàn bộ quân đội trong thành phố đều phải nghe theo mệnh lệnh của anh ta—

Xie Yến Lai đặt chân lên người Tạ Tiêu, cúi người cười nhẹ, đôi mắt long lanh: “Nói nhảm gì thế? Khi tôi chưa có quyền lực, tôi cũng từng bắt nạt người khác mà.”

Nói xong, anh ta xoay chân, vắt vẻ quần áo của Tạ Tiêu một chút rồi bỏ đi.

“Bây giờ tôi có quyền lực rồi, tất nhiên phải bắt nạt người khác mạnh mẽ hơn nữa!”

Những cô hầu gái đi qua những chàng trai đó, tiếp tục vui vẻ bên cạnh Xie Yến Lai.

Những chàng trai đó giúp Tạ Tiêu đứng dậy, anh ta liên tục chửi rủa: “Thằng khốn nạn này, đồ dại tử, kẻ vô lại… Hãy xem nó được hưởng niềm vui này bao lâu nữa!”

……

……

Trước cổng lớn, dù là những người canh g

Các cô hầu gái nhìn Tiết Yến Phương leo lên ngựa mà không nỡ rời xa: “Thưa công tử, lúc này đêm khuya rồi, sao ngài lại không nghỉ ngơi chứ?”

Tiết Yến Phương cười ha hả: “Nghỉ ngơi cái gì chứ? Khi tôi đang có quyền lực như thế này, tất nhiên phải tận hưởng niềm vui đi!” Nói xong, anh ta vung roi và phi nhanh trên con đường tối.

Những người hầu và binh sĩ cầm đuốc theo sau, tiếng vang của bước chân họ như tiếng sấm, làm rung chuyển cả con phố, và tiếng ấy lan ra khắp nửa thành phố…

Những gia đình đang say giấc trong đêm bỗng nhiên bị đánh thức, tiếng ồn ào vang lên trong các ngôi nhà; có người hoảng sợ, có người tức giận… Nhưng khi họ nhìn thấy danh tính của người đang lao nhanh trên đường, họ lại im lặng trở lại.

“Đó là Chín lang nhà họ Tiết…”

“Là em trai của Tiết Yến Phương…”

“Chính là Tiết Yến Phương đó…”

“Bây giờ khi hai họ Dương và Triệu đều không còn nữa, nhà họ Tiết chính là người anh họ duy nhất của Hoàng đế…”

“Một gia đình mang lại uy quyền cho hai dòng họ…”

“Vài ngày trước, có một người lớn đã cản đường Chín lang nhà họ Tiết trên đường; anh ta liền vung tay đánh người đó…”

Những người canh cổng đứng bên cửa, cảm nhận được sự rung chuyển dưới chân mình, và dường như có thể nghe thấy tiếng thì thầm của mọi người trong đêm… Họ nhìn nhau, biết rằng dù ở Đông Dương hay kinh đô, họ nhà Tiết chưa bao giờ tỏ ra ngạo mạn đến thế này.

Nhưng cũng không thể làm gì được… Vì theo lệnh của Tiết Tam công tử, Tiết Yến Phương được phép làm bất cứ điều gì mà không ai được phép chất vấn hay ngăn cản.

Thôi thì, để anh ta làm đi… Miễn là Tiết Tam công tử còn ở đó, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Những người canh cổng đóng cửa lại, và bên trong nhà họ Tiết trở nên yên tĩnh hoàn toàn…

……

……

Bên ngoại ô thành phố, trong doanh trại quân đội, ánh đuốc sáng rực, đẩy lùi bóng đêm; mọi người đi lại, ngựa hí vang, không khác gì ban ngày.

Một đội quân đi qua; những binh sĩ đi ngang đều cúi đầu chào: “Tướng Trương!”

Trương Cốc, người mặc áo giáp của một vị tướng, đi bình tĩnh, không nhìn sang bên cạnh, và cùng với đám binh sĩ theo sau, bước thẳng vào một căn lều quân đội.

Bên trong lều quân đội, ánh đèn sáng trưng; có bàn ghế, bản đồ được treo trên tường, cùng với bàn ăn và những chiếc ghế mềm… Thật là khác biệt hoàn toàn so với những túp lều nhỏ của binh lính thông thường.

Những người hầu theo sau, sau khi rèm cửa được kéo xuống, như thể được giải thoát khỏi gánh nặng nặng nề, họ bắt đầu đi khắp nơi trong căn lều; những người mới nhập ngũ thậm chí còn ngồi xuống bàn ăn, không thể tin

Người lính mới này vô cùng hào hứng, ngồi yên một chỗ đến nỗi quên mất việc ăn thịt… Thật là những ngày tuyệt vời! Anh ta vẫn nhớ rõ ràng rằng không lâu trước đây, anh ta còn nghĩ mình sắp bị xử tử; ai ngờ lại được thăng chức—dù vẫn chỉ là một binh sĩ.

Nhưng với tư cách là lính canh của doanh trại xe ngựa, địa vị của anh ta đã hoàn toàn khác biệt!

Trương Cốc nhìn những người xung quanh đang lục tung khắp nơi trong căn phòng, rồi hắt hơi nhẹ và nói: “Mọi người hãy bình tĩnh lại.”

Các binh sĩ lập tức im lặng xuống, nhưng họ không hề sợ hãi, mà còn cười ha hả và nói: “Thủ lĩnh ơi, ông thật là bình tĩnh và uy nghiêm; suốt chặng đường vừa qua, ông thể hiện sự kiên định và bản lĩnh hơn cả các vị tướng trước đây.”

Mặt Trương Cốc hơi đỏ lên… Dĩ nhiên, đó chỉ là giả vờ thôi; dưới lớp áo giáp, đôi chân anh ta đang run rẩy. Ài, anh ta đã sống nửa đời rồi, từng nghĩ mình sẽ mãi sống như vậy cho đến khi già… Rồi khi không còn đi được nữa, sẽ đến những trạm xe ngựa ở vùng núi hay làng quê để làm một người lính canh bình thường… Ai ngờ lại được thăng chức và trở thành người quản lý doanh trại xe ngựa ở kinh thành.

Tất cả những điều này đều nhờ vào…

“Tất cả đều nhờ vào chúng ta may mắn; trên đường đi, chúng ta đã gặp A Phúc…”

“Ê, đừng gọi tên cô ấy như vậy; phải gọi bà ấy là Hoàng hậu!”

“Nói nhỏ lại đi, đừng nhắc đến chuyện cũ nữa; đó là sự bất kính đối với Hoàng hậu!”

Những người khác bắt đầu tranh luận ầm ĩ.

Trương Cốc tỉnh táo lại, mỉm cười rồi lại trở nên nghiêm túc. Họ chỉ gặp nhau tình cờ, nhưng A Phúc lại coi trọng họ đến thế… Anh ta chắc chắn sẽ không làm họ thất vọng! Đặc biệt là cô bé ấy… Lần trước, cô ấy đã trèo tường ra khỏi nhà; lần này, khi đến cung điện, cô ấy cũng lại trèo tường để trốn đi.

Trước đó, A Cửu đã đứng trước mặt anh ta, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Nhưng lần này khác với trước đây; không cần phải lừa đảo hay gian dối nữa, có quân sĩ bảo vệ, không cần phải lo lắng gì cả.”

Không cần phải lo lắng à? Trương Cốc nghĩ thầm… Rồi A Cửu đã phong anh ta làm tướng.

“Doanh trại xe ngựa được giao cho bạn rồi; bạn phải tự mình theo dõi tin tức về cô ấy trên suốt chặng đường này.”

A Cửu lên ngựa và quay đầu đi; con ngựa dường như không muốn đi trong bóng đêm, nên thiếu niên kia lại nói thêm một câu:

“Nếu có bất cứ điều gì không ổn, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết.”

Nói xong, thiếu niên kia

Trương Cốc cảm thấy lòng mình trào dâng những cảm xúc mãnh liệt, hít một hơi thật sâu rồi nghiêm giọng ra lệnh: “Mọi người hãy tập trung hết sức, bây giờ là lúc quan trọng nhất, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào!”

Quả thật, khi được thăng chức, tác phong của con người cũng khác hẳn. Những người hầu đang lộn xộn trong phòng đều đứng thẳng người lại và đồng thanh đáp ứng lệnh của ông.

Đêm đã trở nên tối đen om xuống. Đứng trên tường thành kinh thành, nhìn ra xa, mọi thứ đều chìm trong bóng tối, cả bầu trời và mặt đất dường như hòa vào nhau, mơ hồ và không rõ ràng gì cả.

Gió thổi qua, cuốn theo chiếc áo choàng phía sau, từng cơn vỗ vào người, như thể muốn đánh thức người thanh niên đang đứng đó đã lâu.

Tiết Yến nhìn chằm chằm vào bóng đêm xa xôi, không hề nhúc nhích.

Liệu có thành công không nhỉ?

Trước đây, khi chưa có gì cả, cô luôn bị truy đuổi và chặn đứng.

Bây giờ, khi đã trở thành hoàng hậu, lại khiến Vua Sơn Trung trở thành kẻ thù, lại dùng trí thông minh để lèo lái giữa Đặng Dực và Tiết Yến Phương… Không yên ổn ẩn náu trong cung điện mà lại bước ra ngoài – đó chẳng phải là tự chuốc lấy rủi ro sao?

Cô không biết rằng số phận mình luôn không may sao?

Nếu không, làm sao cô lại gặp phải anh ta vào lúc đó, và bị nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, khiến tất cả những nỗ lực của mình đều trở nên vô ích?

Nếu không, bây giờ cô đã ở bên cạnh cha mình, không cần phải lo lắng hay vất vả với những chuyện này, và có thể sống một cuộc sống thoải mái, hạnh phúc.