Buổi tối, bến cảng là lúc bận rộn nhất trong ngày. Dù Thái phủ và Hoàng hậu có cãi vã, các quan lại bị bắt, thậm chí chiến sự ở Tây Lương xảy ra, điều đó cũng không khiến mọi người ở đây ngừng công việc của mình. Ngược lại, họ còn bận rộn hơn nữa. Ví dụ, khi các quan viên bị kết án và phải bán tài sản để trả tiền phạt, thì các thương nhân ở bến cảng lại tụ tập đông đúc, thu gom những tài sản đó và vận chuyển chúng đến khắp nơi. Hoặc khi chiến sự ở Tây Lương khiến hàng hóa ở vùng tây bắc trở nên khan hiếm, con đường buôn bán càng trở nên nhộn nhịp hơn. Khi cuối cùng một con tàu đã được dỡ hàng xong, những người đang ngồi nghỉ dưới mũi tàu bỗng thấy một người đàn ông thấp bé, mập mạp, vẫn đội mũ và quấn khăn quanh cổ trong cái nóng của mùa hè, đang vội vã đi về phía họ. Họ lập tức đứng dậy và gọi: “Lão U, Lão U… Lão U, lần này lão lại giấu cái gì hay ho đây?”

U Thương cười ha hả bước tới, vung tay lên và một bình rượu được những người đó đón lấy. “Các bạn thật là tinh mắt, đây là một chai rượu ngon mà tôi vừa mới có được…” anh ta nói. Những người đó nhìn vào chai rượu trong tay, nhưng không thấy có gì đặc biệt cả. “Lão U, chắc là lão bị lừa rồi đấy!” “Nếu rượu thực sự ngon như vậy, sao lão lại sẵn lòng chia sẻ với chúng tôi?”

U Thương không quan tâm đến những lời đùa cợt của họ, cười ha hả và nói: “Đây là rượu do các vị tiên làm ra đấy.” “Tôi, U Bách, luôn rộng lượng; những thứ ngon lành thì càng nên chia sẻ cho nhiều người hơn.” Anh ta cũng chỉ tay mời mọi người: “Nhanh thử xem nào.”

Dù có đùa cợt, mọi người đều rất quen thuộc với tính cách và con người của U Thương. Họ mở chai rượu ra, mỗi người thử một ngụm và lập tức phát ra tiếng khen ngợi. Những người khác vội vàng tranh nhau thử, và tiếng khen ngợi của họ thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Những người đó cũng không giấu giếm, lấy ra bát và ly rượu và mời mọi người: “Nhanh thử xem rượu tiên mà Lão U mang về nhé.”

Trong chốc lát, bến cảng trở nên ồn ào không ngớt. Mọi người đều biết đến Lão U. U Thương thực sự rất được mọi người yêu mến; mặc dù anh ta không phải là một thương gia giàu có, nhưng nhờ sự chăm chỉ, thành thật và thân thiện, anh ta có mối quan hệ tốt với tất cả mọi người ở bến cảng. Ngay cả những người lao động chuyên vận chuyển hàng hóa cũng xung quanh anh ta.

“Ông chủ U, lần này ông lại đi đâu à?” có người hỏi.

U Thương gật đầu: “Thời gian nghỉ ngơi đã đủ rồi, đến

“Đúng vậy, từ khi còn trẻ đã rời quê hương, lập gia đình và phát triển sự nghiệp tại kinh thành, có vợ con rồi, nhưng mãi không thể bỏ lại việc kinh doanh ở huyện Vân Trung,” một người quen biết thốt lên.

“Tại sao lại phải làm vậy chứ?” những người trẻ tuổi không hiểu. “Tiền kiếm được lại phải chi tiêu cho việc đi lại; dù làm ăn lớn đến đâu cuối cùng cũng chỉ thành việc nhỏ thôi.”

Nhưng những người lớn tuổi lại hiểu rất rõ: “Tiền thì không bao giờ kiếm hết được; quê hương thì khó có thể rời xa… Càng lớn tuổi, người ta càng nhớ về quê hương.”

Dù mọi người có bàn tán thế nào đi nữa, Ú Thương vẫn chất đầy hàng hóa lên hai con thuyền, và dưới sự tiễn đưa của bạn bè, vợ con cùng các vệ sĩ và người hầu, ông lên thuyền và ra đi trong bóng đêm.

“Mùa thu này, Ú Thương chắc chắn sẽ trở về với đầy hàng hóa,” những người đàn ông đang cầm những chai rượu trống trên bến cảng tính toán. “Lúc đó chúng ta sẽ có rượu ngon để uống nữa.”

Tiếng ồn ào do người buôn hàng gây ra nhanh chóng tan biến, và bến cảng lại bắt đầu những âm thanh mới. Người buôn hàng ấy cũng để lại sau lưng mình sự ồn ào của kinh thành, qua ngày đêm, xuống thuyền, cưỡi ngựa hay đi xe, chịu đựng gió mưa, cuối cùng cũng đến được huyện Vân Trung.

Khi vào cửa khẩu, hàng hóa của những người buôn hàng trước ông bị kiểm tra kỹ lưỡng; giấy tờ tùy thân cũng bị xem xét lại; số tiền đã đưa ra cũng bị lấy lại… Ú Thương hơi ngạc nhiên và hỏi những người xung quanh: “Bây giờ kiểm tra chặt chẽ như vậy à? Tình hình chiến sự có căng thẳng không?”

Người buôn hàng bên cạnh cười nhẹ: “Chính vì tình hình chiến sự không căng thẳng nên mới kiểm tra chặt chẽ như vậy đấy.”

Ú Thương không hiểu ý họ muốn nói.

“Vì tình hình chiến sự không căng thẳng, nên các tướng lĩnh đang tranh chấp lẫn nhau,” một người dân đứng xem buồn chán giải thích. “Triều đình đã cử quan giám sát đến để yêu cầu thực hiện nghiêm ngặt các quy định, kiểm tra chặt chẽ tình trạng tham nhũng và hối lộ của binh lính.”

Ú Thương hiểu ra rồi lắc đầu: “Quan giám sát lo lắng quá; binh lính ở huyện Vân Trung đều rất tuân thủ quy định mà.”

“Quy định có tuân thủ hay không thì chúng ta cũng không biết… Dù sao thì quy định mới này khiến việc đi lại trở nên phiền phức hơn một chút,” người buôn hàng trước đó nói, rồi nhìn vào xe của Ú Thương – trên xe đầy những thứ nhỏ nhặt như kim chỉ, chỉ may… “Còn anh thì càng phiền phức hơn nữa; hàng hóa nhiều như vậy, đi đường chậm, mất nhiều thời gian… Làm sao có thể bán hết được nhỉ?”

Ú Thương cười ha

Yu Shang cười ha hả và đáp lại.

Vị tướng trong nhóm Gu giới thiệu với binh sĩ bảo vệ: “Đây là thương nhân du mục từ Mã Y, ông ta đã kinh doanh nhỏ từ hàng chục năm nay. Ông ta thường xuyên mang đến cho các anh em chúng ta những đồ dùng cần thiết: vào mùa hè thì quà áo che mưa, túi nước; vào mùa đông thì áo tay ấm… Những thứ này rất hữu ích, nên mọi người trong quân đều thích mua của ông ấy.” Nói xong, ông ta nói lớn: “Ôi Lão Yu, có phải ông muốn chúng tôi giúp bán hàng giúp ông không?”

Yu Shang cười hiền lành: “Cảm ơn các quý ông đã quan tâm đến việc kinh doanh của tôi.”

Vị tướng vẫy tay ra lệnh cho binh sĩ bảo vệ: “Hãy nhận lấy đi, sau này hãy quảng bá sản phẩm của Lão Yu cho mọi người nhé.” Nói xong, ông ta lại vẫy tay: “Lão Yu, cho tôi thêm một cái nữa.”

Khi vị tướng đã yêu cầu, binh sĩ bảo vệ liền nhận lấy hàng. Yu Shang cũng cười và đưa thêm một cái cho vị tướng.

Vị tướng nhìn kỹ rồi vẫy tay: “Đủ rồi, mau đi thôi.”

Binh sĩ bảo vệ không kiểm tra gì thêm nữa, mà để Yu Shang tiếp tục đi.

“Hiện nay trào lưu này đang phổ biến ở kinh thành à?” Vị tướng cùng các binh sĩ bàn luận. “Tôi sẽ tặng những thứ này cho các thuộc hạ bên cạnh Tướng Phù, họ chắc chắn sẽ rất vui đấy… Khi từ kinh thành đến đây, họ chắc khó có thể quen với cuộc sống mới, những thứ này có thể giúp họ giảm bớt nỗi nhớ nhà.”

Mọi người đều cười.

Yu Shang ngồi ở phía trước xe ngựa, khi xe ngựa lao nhanh, mọi ồn ào phía sau đều dần xa đi. Họ qua từng chốt kiểm soát, đi qua các thị trấn, và những nơi họ đến càng lúc càng hẻo lánh; lượng hàng trên xe cũng dần ít đi. Cho đến một đêm khuya nọ, chỉ còn lại một chiếc xe đậu trong thung lũng hoang vắng, còn con người và con ngựa thì đã biến mất.

...

...

Khi ánh nắng buổi sáng chiếu rọi xuống vùng hoang dã, Yu Shang tháo chiếc mũ trên đầu và chiếc khăn quàng cổ ra, ném chúng lên trời, rồi mỉm cười và dang rộng khuôn mặt đón ánh nắng.

Anh ta bỗng nhiên la lên một tiếng.

Ngay lập tức, hàng chục tiếng la khác cũng vang lên bên cạnh anh ta.

Yu Shang quay đầu nhìn, thấy khoảng mười mấy người đàn ông mặc áo bằng vải. Dù họ mặc những bộ áo theo phong cách mới nhất mà anh ta mang từ kinh thành đến, nhưng nhìn lại vẫn có vẻ kỳ lạ… Có lẽ là do đặc điểm khuôn mặt và dáng vẻ khác biệt so với người dân Đại Hạ…

Yu Shang đưa tay sờ lên khuôn mặt mình; nếu nhìn kỹ, anh ta cũng giống họ vậy…

“Qibao, hãy thay đồ thành bộ áo của chúng ta đi,” người đàn

Yu Shang nhíu mày: “Nhanh đến thế sao?”

Người đàn ông cạo râu vung con dao xuống đất và hét lên: “Đó không phải là thức ăn của bộ tộc chúng tôi đâu. Hiện tại tôi đang nuôi hai… không, ba đội quân; tôi chẳng ăn được mấy miếng thức ăn này đâu.”

Yu Shang không để ý đến con dao đặt bên chân mình, cũng chẳng hề sợ hãi trước tiếng la hét của người đàn ông đó, mà chỉ ngạc nhiên hỏi: “Ba đội quân à? Ngoài Vua Đại, chẳng lẽ Thái tử cũng đòi thức ăn từ tướng quân sao?”

Tướng quân là con rể của Vua Tây Lương, cũng là thủ lĩnh của bộ tộc Chì Na. Lần này, Vua Tây Lương dẫn ba người con ra trận, trong đó Thái tử ở lại thành Tây Lương để chỉ huy, đồng thời triệu tập bộ tộc Chì Na vào vai trò quân đội phía trái.

“Điều này thật là quá đáng rồi,” Yu Shang lắc đầu, “Thái tử ở phía sau yên ổn, lại còn muốn tướng quân cung cấp lương thực nữa… Tướng quân thật sự gặp khó khăn rồi.”

Nói xong, anh ta lại cười.

“Với những công lao như thế này, một công chúa là chưa đủ đâu. Khi đến lúc phân phát thưởng, tướng quân nhớ phải xin thêm hai người nữa từ Vua Đại nhé.”

Thủ lĩnh Chì Na có vẻ mặt u ám: “Cần bao nhiêu phụ nữ thì cũng chẳng ích gì… Quân đội của tôi đã thiệt hại quá nặng nề rồi.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Yu Shang và hỏi: “Nếu như người ta nói rằng mọi việc trên đời này đều có thể kinh doanh được, vậy ngoài lương thực, liệu có thể mua người được không?”

Yu Shang lắc đầu không giám định: “Tướng quân đùa rồi… Người không phải là vật vô sinh đâu; không thể vận chuyển họ đến đây được.”

Rõ ràng, thủ lĩnh Chì Na cũng biết rằng mình chỉ nói đùa thôi, anh ta đá mạnh vào bàn và tức giận nói: “Những công lao như thế này… Cho đến bây giờ, tất cả những gì chúng ta nhận được chỉ là lời mắng nhiếc từ Vua Đại; ngược lại, Vua Đại lại chỉ khen ngợi Thái tử, nói rằng Thái tử đã giữ vững phòng tuyến phía sau…” Nói xong, anh ta nhìn quanh; các vệ sĩ bên cạnh lập tức rời đi.

Thủ lĩnh Chì Na tiến lên một bước và nói thầm với Yu Shang:

“Thái tử thứ ba nói rằng, theo cách nói của người Đại Hạ, chúng ta đang may vá chiếc áo cưới cho Thái tử đấy.”

Ý là Thái tử thứ ba cũng không hài lòng sao? Thậm chí còn có ý định đối đầu với vị trí của Thái tử đầu tiên sao? Người đó thật sự hiểu rõ mọi chuyện… Yu Shang thầm nghĩ như vậy, nhưng vẫn cười và gật đầu: “Theo cách nói của người Đại Hạ, Thái tử thứ nhất cũng không sai đâu… Anh ấy là con trai cả; mọi người