Bên ngoài thành phố huyện Trung Sơn, từng đội quân đang tập trung lại với tiếng móng ngựa vang dội và tiếng hô hào của binh sĩ, nhưng không khí không hề căng thẳng mà ngược lại rất ồn ào vì tiếng cười.

Đây là lực lượng Biên Quân đến hỗ trợ, họ đang sắp trở về biên giới.

Trước cả đại quân, những tín binh đi trinh sát đã xuất phát trước. Họ mặc áo giáp nhẹ và di chuyển nhanh chóng, trang phục khá đơn giản.

Nhóm tín binh ở hàng ngoài cùng có trang phục còn đơn giản hơn nữa; nếu không phải vì họ đều đeo thẻ nhận dạng của quân đội Đại Hạ bên hông, thì họ hoàn toàn có thể bị nhầm lẫn là người dân bình thường.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì lạ, bởi vì nhiệm vụ của tín binh chính là điều tra thông tin bằng cách ẩn danh và mặc trang phục đa dạng.

Tiết Yến nhìn kỹ người đàn ông bên cạnh mình. Anh ta mặc giống như các tín binh khác, khuôn mặt có râu mép, nhưng không hiểu vì đôi mắt yên bình ấy hay lý do gì khác, tổng thể anh ta trông khá lạ lẫm.

“Có điều gì muốn nói, cứ nói ra.” Đặng Dực nói một cách bình thản, “Đừng giả vờ như chưa từng gặp tôi.”

Tiết Yến nhướng mày: “Ngay cả khi Đặng đại nhân để râu, cũng không giống kẻ cướp núi đâu.”

Đặng Dực đáp: “Giống hay không giống kẻ cướp núi không phụ thuộc vào vẻ ngoài, mà là vào hành động.” Nói xong, anh cũng nhìn Tiết Yến một cái.

“Tôi cũng hành động tương tự.” Tiết Yến trực tiếp nói.

Đặng Dực vẫn tiếp tục quan sát anh ta: “Kẻ cướp núi sẽ không chọn cách chết cùng với mục tiêu của mình đâu. Kẻ cướp núi chỉ muốn kiếm tiền và bảo vệ mạng sống; nếu không còn mạng sống mà vẫn muốn tiền thì có ích gì?”

Tiết Yến nhìn anh ta: “Ý anh là gì?”

“Tướng Tiết cũng không phải là người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì danh vọng đâu.” Đặng Dực hỏi, “Vậy tôi không hiểu tại sao anh lại sẵn lòng chết cùng với Tiêu Tuấn.”

Tiết Yến cười khẩy: “Đó là một cuộc ám sát! Cái gì gọi là chết cùng nhau chứ!”

Đặng Dực nhìn anh ta: “Chính tôi đã cứu mạng anh, nếu không có tôi, anh đã chết từ lâu rồi.”

Tiết Yến lẩm bẩm: “Anh nói là cô ấy đã cứu tôi.” Anh đứng trước mặt Đặng Dực và nói một cách lười biếng: “Chuyện này rất đơn giản. Tôi làm như vậy chỉ vì… tôi không thích loại người như các bạn.”

Đặng Dực nhìn anh ta, có vẻ như không hiểu lắm.

“Loại người như các bạn…” Tiết Yến nói, “luôn tự cho mình là đúng đắn, cao ngạo, nghĩ rằng mình có thể làm được mọi thứ, coi thường mọi người trên đ

Đặng Dực im lặng một lúc, rồi ngước nhìn anh ta và nói: “Chính là Tiết Yến Phương đã thuyết phục các gia tộc lớn ở Hàm Quận đầu quân cho triều đình, phải không?”

Ánh mắt Tiết Yến Lai hơi se lại, nhưng anh không nói gì.

“Bây giờ tôi nói rằng quân đội của Tiêu Tuấn và những quan viên do tôi chọn ra không hề giết hại dân chúng ở Hàm Quận, sẽ không ai tin điều đó đâu.” Đặng Dực nói một cách bình thản, “Bởi vì kẻ chiến thắng luôn được coi là vua, kẻ thất bại trở thành kẻ thù; những gì kẻ chiến thắng nói ra đều được xem là đúng.”

Anh hạ mắt nhìn xa xăm, rồi cười một tiếng.

“Mọi người không thể hiểu rõ Tiết Yến Phương là người như thế nào, nhưng bạn, với tư cách là người của gia tộc Tiết, bạn hoàn toàn có thể nhìn thấy rõ điều đó.”

“Bạn thậm chí không dám nói sự thật này với Chu Chao, bởi vì việc này liên quan đến tổng thể tình hình… Tổng thể, nghĩa là không cần phân biệt thiện ác hay đúng sai.”

“Khi Tiêu Tuấn chết đi, mọi chuyện sẽ kết thúc… Người dân sẽ không còn phải chịu khổ nữa, Tiết Yến Phương cũng không cần phải tiếp tục làm điều xấu hay điều tốt nữa, và Chu Chao cũng sẽ không cần phải gánh chịu nỗi đau.”

“Thực ra, hành động của bạn không hề cao cả chút nào… Bạn chỉ đang giận dữ trong lòng, không còn lựa chọn nào khác, nên mới dùng hết can đảm để giết Tiêu Tuấn.”

Nói xong, anh lại hạ mắt nhìn Tiết Yến Lai.

“Tướng Tiết, bạn thực sự hài lòng với kết quả này sao? Những gì bạn muốn đã đạt được rồi phải không?”

“Chỉ vì bạn giết được một người, thì vấn đề đã được giải quyết sao?”

Tiết Yến Lai bước tới, túm lấy anh ta và nói từng câu một: “Đừng nói nhiều lời vô ích nữa… Cứ tỏ ra như thể bạn đã hiểu hết mọi chuyện vậy… Dù bạn hiểu rõ đi nữa, nhưng nếu không làm gì cả, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì… Hơn nữa, bây giờ tôi không còn là Tướng Tiết nữa, và bạn cũng không còn là Đại phụ Đặng nữa…”

Ngay lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên, có người đang chạy đến.

“A Cửu…” Mộc Miên Hồng nhìn Tiết Yến Lai trước, rồi nói với Đặng Dực: “Lát nữa nhớ đi đầu trong cuộc tấn công nhé.” Sau đó, cô nhìn Chu Nhị và nói: “Chu Nhị, hãy kiểm tra kỹ lưỡng các vật tư tiếp tế.”

Cô dường như không nhìn thấy cuộc đối đầu giữa hai người, cười một cái và vung roi ngựa.

“Nếu không làm tốt công việc trong trại của chúng ta, sẽ bị trừng phạt đấy.”

Nói xong, cô thúc ngựa phi nhanh đi.

Tiết Yến Lai nhìn Đặng Dực một cái, rồi buông tay anh ta và quay đi.

“À…” Đặng Dực lại gọi

Tiếng bước chân vang lên phía sau, nhưng chỉ vài bước lại dừng lại, có vẻ như người đó đang do dự không dám tiến lên. Nhưng khi thấy Chu Chao hoàn toàn không quay đầu lại, không hề để ý đến việc có ai đi qua hay đến gần mình, người đó vẫn quyết định mở lời.

“Lương Kiềng, xin chào Hoàng hậu.”

Chu Chao mới quay đầu nhìn Lương Kiềng đứng phía sau và hỏi: “Ngài Lương đến đây để hỏi tại sao bản cung không cho ngài trở về biên giới phải không?”

Lương Kiềng được cử đến đây với tư cách là tướng chỉ huy quân tiếp viện của Biên Quân. Bây giờ cuộc chiến đã kết thúc, quân Biên Quân đã tập trung rời đi, nhưng chỉ có Lương Kiềng được ở lại.

Lương Kiềng nhìn Chu Chao và nói: “Tôi hiểu tại sao.”

Chu Chao thay đổi đề tài và ra hiệu cho anh ta đi theo mình, rồi bắt đầu đi dọc theo bức tường thành.

Tiểu Mạn cũng đi theo không xa không gần.

Lương Kiềng do dự một chút rồi cũng theo sau. Nhìn bóng dáng của Chu Chao phía trước, anh ta không khỏi nắm chặt tay mình. Dù sao đi nữa, anh ta cũng có cơ hội đi bộ cùng cô ấy...

Chu Chao nói: “Bản cung không ngờ mình sẽ có ngày kiểm tra bức tường thành của huyện Trung Sơn, còn ngài Lương thì càng không ngờ phải không?”

Lương Kiềng đáp: “Nói thật lòng, tôi thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ đến việc mặc áo quân phục. Đôi khi, khi tỉnh dậy từ giấc mơ, tôi còn nghĩ mình đang ở kinh đô, là một thiếu gia nhà Lương yên bình, không lo âu gì cả.”

Khi nhắc đến chuyện trước đó, cô gái kia đã quay đầu nhìn anh ta một cái.

“Ngài Lương, mặc dù trước đây bản cung có xung đột với gia đình ngài Lương,” cô ấy nói, “nhưng bản cung không có quyền lực nào để khiến các ngài gặp rắc rối.”

Lương Kiềng gật đầu: “Tôi biết, việc gia đình Lương thị gặp rắc rối là do những tranh đấu trong triều đình.”

Chu Chao hỏi: “Vậy rốt cuộc là ai đã sai bảo ngài âm mưu hãm hại Trung Trường Vinh?”

Câu hỏi của cô ấy rất thẳng thắn. Đúng vậy, bây giờ cô ấy là Hoàng hậu, không cần phải e dè với các thần tử, có quyền hỏi trực tiếp. Lương Kiềng im lặng một lát rồi nói: “Ban đầu, người đã giúp tôi và cha tôi nhập ngũ là một người bạn cũ tên là Cai.”

Anh ta kể lại chuyện xảy ra lúc đó cho Chu Chao nghe.

“Nhưng không lâu sau khi chúng tôi nhập ngũ, ông Cai đã được điều động ra khỏi huyện Vân Trung.”

“Không ai trực tiếp liên lạc với tôi để yêu cầu tôi làm gì cả, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng mọi bước đi của mình đều được người khác sắp đặt.”

“Thường thì, tôi chỉ nhận được lệnh vào phút chót. Người truyền thông tin cho tôi thường là những binh sĩ bình thường xung quanh, giống như

Chu Chao nhận lời anh ta và nói: “Sau đó, cha con các ngươi có thể dựa vào uy tín của mình để tiếp quản Biên Quân và thay thế Tướng Zhong.”

Lương Kiềng đáp: “Hoàng hậu đoán đúng rồi.”

Cũng không phải là đoán đâu; dù sao thì trong kiếp trước bà ấy cũng đã chứng kiến tất cả mọi chuyện rồi. Chu Chao thu hồi ánh mắt và tiếp tục đi về phía trước.

“Nhiều binh sĩ từng truyền đạt lệnh cho tôi đã hy sinh trong chiến đấu, hoặc thì đã được điều động đi nơi khác; mỗi lần đều là những khuôn mặt mới,” Lương Kiềng bổ sung sau khi đi theo bà.

Chu Chao gật đầu: “Hành động của các ngươi thật chu đáo.” Rồi bà hỏi tiếp: “Thành Shipo có liên quan gì đến ngươi không?”

Lương Kiềng im lặng một lát, rồi gật đầu: “Đúng vậy, chính tôi là người đã để quân Tây Liang xâm nhập vào thành đó.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, cô gái phía trước bỗng nhiên quay người lại, tạo ra một làn gió mạnh.

Lương Kiềng vội vàng quỳ xuống: “Hoàng hậu, con đã sai rồi.”

Chu Chao nhìn anh ta và nói: “Sai à? Con biết có bao nhiêu người đã phải trả giá bằng mạng sống của mình không?”

“Con biết,” Lương Kiềng đứng dậy, giọng nói run rẩy, “Vì vậy con hối hận, con day dứt với nỗi ân hận… Vì vậy con biết mình không thể tiếp tục như vậy nữa… Khi họ bảo con chỉ được đứng nhìn và chờ đợi cái chết của Tướng Zhong, con đã vi phạm lệnh và gửi tín hiệu cầu cứu sớm hơn… Con muốn trốn thoát, con muốn thoát khỏi tất cả những điều này…”

Anh ta nhìn Chu Chao với ánh mắt van nài đầy đau khổ.

“Cô Tiêu Tuấn, xin hãy cứu con.”

“Con không muốn trở thành như this… Con vẫn muốn là Lương Kiềng – người mà Hoàng hậu từng khen ngợi là dũng cảm.”

Khen ngợi là dũng cảm ư? Ánh mắt Chu Chao lóe lên một nụ cười châm biếm; thực ra đó chỉ là một sự hiểu lầm… Bà ấy chỉ đang khen ngợi Lương Kiềng trong kiếp trước mà thôi… Nhưng bây giờ bà ấy đã biết rằng sự dũng cảm của Lương Kiềng trong kiếp đó chỉ là một âm mưu mà thôi.

“Tôi sẽ dùng việc thưởng công cho ngươi vì đã chinh phục Tiêu Tuấn làm lý do để đưa ngươi trở về kinh đô,” Chu Chao nói, “Hy vọng khi kẻ đó liên lạc với ngươi lần nữa, ngươi có thể trở lại là chàng trai Lương Kiềng dũng cảm đó.”

Lương Kiềng cúi đầu: “Cảm ơn Hoàng hậu! Con…”

Anh ta vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng một binh sĩ ở gần đó báo cáo: “Bệ hạ, Thượng thư Xie đã đến.”

Chu Chao mỉm cười: “Đến nhanh thật.” Nói xong, bà bước qua Lương Kiềng và tiếp tục đi về phía trước.

Lương Kiềng lại cúi đầu chào từ biệt