Năm thứ hai của niên hiệu Jianning đến cùng với một trận tuyết lớn.

Trong hoàng cung, như mọi khi, buổi yến tiệc Tết đã được tổ chức.

Đàn ông thì không sao cả, họ vẫn chuẩn bị như thường lệ; còn phụ nữ thì có vẻ lo lắng hơn.

“Nên đi hay không đây?” Vợ trong gia đình nhìn tờ giấy mời và cau mày hỏi chồng.

Chồng cũng cau mày đáp lại: “Câu hỏi này của em làm gì chứ? Hoàng đế mời em, em không đi à? Em tưởng mình là ai vậy?”

“Ý em là, liệu có nên dẫn những người khác trong nhà đi không…” Người vợ nói, giọng hạ thấp xuống, “Dù sao thì Hoàng hậu cũng không còn nữa rồi.”

Chồng cô cũng ngập ngừng một chút. Kể từ khi Hoàng hậu Chu bị kết án và bỏ trốn, đã qua nửa năm rồi; dường như mọi dấu vết liên quan đến bà ở kinh thành đều đã bị xóa sổ. Nhưng mỗi khi các quan lại vào triều để báo cáo công việc, ánh mắt họ thường vô thức đổ về phía sau hoàng đế… Phía sau hoàng đế không hề có rèm che, không có ghế ngồi, và cũng không có bất kỳ người phụ nữ nào.

Trong cung đình, mọi người cũng không còn nhắc đến Hoàng hậu nữa. Một số cô gái nhỏ tuổi khi lật thấy tập sách văn chương của Hoàng hậu Chu trên bàn của chị em gái mình, tò mò hỏi xem đó là cái gì, thì những người phụ nữ xung quanh đều im lặng và lấy lại những cuốn sách đó…

Một số gia đình đã đốt cháy những tập sách đó. Đa số thì không nỡ, và đã cất giấu chúng đi.

“Ngày xưa, chúng ta dẫn con cái đến vì Hoàng hậu từng là bạn chơi của nhiều cô gái; việc này vừa giúp Hoàng hậu vui vẻ, vừa giúp gia đình chúng ta được đánh giá cao trước mặt bà ấy.” Người vợ nói nhẹ nhàng, “Bây giờ Hoàng hậu không còn nữa, thì chúng ta không cần phải đưa nhiều người đến nữa đâu… Không muốn làm cho Hoàng đế, Họ Tiết, không hài lòng và ghen tị với chúng ta…”

Quả thực, đó chính là vấn đề. Chồng cô gật đầu và nói: “Vậy thì chỉ có hai chúng ta đi thôi, đừng dẫn những người khác.”

Hầu hết các gia đình đều đã bàn luận về vấn đề này và đưa ra quyết định tương tự; nhưng khi đến dự yến tiệc, không hề có cảm giác vắng vẻ chút nào.

Những cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi không còn xuất hiện nữa; thay vào đó, có rất nhiều bé gái nhỏ đến, tuổi độ khoảng tám, chín đến mười tuổi; người lớn nhất cũng mới mười một, mười hai tuổi.

Chúng mặc những bộ trang phục lễ hội của Tết, đeo đầy trang sức, trông rất xinh đẹp.

Mặc dù đã được dạy dỗ, nhưng ở độ tuổi này, các em vẫn chưa bắt đầu giao du; chúng thường ở nhà hoặc chơi cùng anh chị em họ. Khi lần đầu tiên đến hoàng cung

Ý nghĩa sâu xa ư? Mọi người đều ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên tiếng nhạc vang lên, mọi người vội vàng đứng thẳng dậy và nhìn hoàng đế bước vào.

Hoàng đế sắp tròn mười ba tuổi vào năm tới, cậu ta cao lớn hơn nữa, làn da trắng muốt, đôi mắt dài và thon, có thể thấy rõ sự giống nhau với hình ảnh của Hoàng tử Thái tử quá cố, nhưng lại đẹp trai hơn.

Không biết là do bộ áo rồng màu vàng óng ánh trên người hay vì vẻ mặt lạnh lùng, khiến cho thiếu niên này trở nên uy nghiêm hơn.

Đứa trẻ yếu đuối từng ngồi trên ngai vàng kia đã thực sự lớn lên rồi.

Năm tới, cậu ta sẽ tự mình điều hành chính sự, trở thành một vị hoàng đế thực sự có quyền lực tuyệt đối.

Trong cung điện, dù là các quan lại hay phụ nữ, tất cả đều quỳ xuống chào hỏi.

“Vua muôn năm, muôn năm, muôn muôn năm.”

Lần này không cần phải chào hỏi Hoàng hậu nữa, trong nửa năm qua, mọi người đã chấp nhận sự thật này, nhưng vào khoảnh khắc này, họ vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Cũng có người chợt hiểu ra một sự thật khác.

Hoàng đế không còn Hoàng hậu nữa, hoàng đế có thể kết hôn với một người khác để lập Hoàng hậu!

Dường như chỉ trong chốc lát, rất nhiều người trong cung điện đã nhận ra điều này, ánh mắt họ đều đổ dồn về phía những phụ nữ đang mang theo con gái nhỏ của mình.

Sự sốc, sự ngạc nhiên, sự không hiểu, và vẻ suy tư.

Liệu điều này có thể xảy ra được không?

Vị trí Hoàng hậu chắc chắn thuộc về Họ Tiết chứ?

Cũng không chắc lắm, Họ Tiết đã trở thành quan thân của triều đình, gia đình họ chiếm ưu thế, việc chọn một Hoàng hậu thuộc họ khác có lẽ sẽ tốt hơn để giữ thể diện, đồng thời cũng có thể kéo gần các mối quan hệ hôn nhân.

Trong chốc lát, tâm trí của nam giới và phụ nữ đều rối loạn, không ai quan tâm đến những lời chúc mừng mà hoàng đế đã nói, cũng không ai để ý đến những món rượu ngon và âm nhạc du dương được bày ra. Trong đại sảnh, có lẽ chỉ có hai người duy nhất giữ thái độ bình tĩnh, tập trung thưởng thức buổi biểu diễn.

Một người là hoàng đế, người kia là công tử Họ Tiết đang ngồi ở cuối sảnh, đeo mặt nạ.

Sau khi xem xong buổi biểu diễn, công tử Họ Tiết đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi, nhưng vừa bước ra cửa, anh ta đã bị ai đó gọi lại.

“Công tử Họ Tiết...”

Tiết Yến Lai quay đầu lại, thấy một người đàn ông trẻ tuổi đang theo sau mình.

Dưới ánh đèn nhấp nháy, chiếc mặt nạ hình thú vàng càng trở nên hung dữ hơn, Lương Kiềng hít một hơi thật sâu, đứng trước mặt công tử nhà

Vì đã tiếp quản Họ Tiết, Tiết Yến tự nhiên hiểu ý của Lương Kiềng khi cô ấy nói những lời đó. Cô chỉ thở dài một tiếng, rồi hướng ánh mắt đi nơi khác, không muốn để tâm đến chuyện đó nữa.

“Công tử.” Lương Kiềng lại nói, bước tới gần hơn một bước, “Tôi muốn hỏi, tại sao lại làm vậy.”

Tại sao lại đẩy Lương thị xuống đáy vực, rồi lại giúp họ đứng dậy?

Dù có muốn hỗ trợ một kẻ bù nhìn, thì ở biên giới này cũng có rất nhiều người khác mà.

Tiết Yến lại quay đầu lại, giọng nói sau chiếc mặt nạ cười nói: “Có lẽ là bởi vì đến lúc này, anh mới dám hỏi tại sao phải không?”

Những lời đó như một cái tát, khiến Lương Kiềng cảm thấy mặt mình bừng cháy.

Đúng vậy, nếu ngay từ đầu, khi còn được người khác bảo vệ và hỗ trợ, cô ấy đã hỏi tại sao.

Hoặc ít nhất là khi ban đầu cô ấy chưa nhận ra điều gì, nhưng sau nhiều lần xảy ra những việc tương tự, ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng sẽ nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, lúc đó cô ấy cũng nên hỏi tại sao.

Hoặc thậm chí, khi cô gái kia nhận ra và bắt đầu hỏi han, lúc đó cô ấy cũng nên hỏi tại sao.

Mọi chuyện sẽ không phát triển thành như ngày hôm nay.

Tất cả những gì xảy ra đều là bởi vì chính cô ấy là một kẻ vô dụng, nhút nhát, yếu đuối và tham lam; chính cô ấy là người muốn trở thành một kẻ bù nhìn.

Tiết Yến không quan tâm đến cô ấy nữa, quay người nhìn vào trong điện. Những vị khách đang lần lượt tiến lên để bái kiến Hoàng đế. Lúc này, người đứng trước mặt Hoàng đế là một người phụ nữ cùng với một cô bé khoảng mười tuổi.

Một người hầu bên cạnh đang đọc danh sách và nói: “Vợ của Đại tướng Định Vĩ, Lương Tập.”

Tiết Yến hỏi: “Đó là mẹ cô à?”

Lương Kiềng tỉnh táo lại, nhìn qua và gật đầu.

Ánh mắt Tiết Yến hướng về phía cô bé đứng bên cạnh mẹ mình. Cô bé mặc trang phục lộng lẫy, theo mẹ bái kiến Hoàng đế, nhưng lại rất dũng cảm, lén lút ngẩng đầu nhìn Hoàng đế...

“Em gái cô bao nhiêu tuổi rồi?” Tiết Yến hỏi.

Lương Kiềng ngập ngừng một chút: “Tháng Ba năm nay em ấy sẽ tròn mười một tuổi.”

Tiết Yến quay đầu nhìn cô ấy và nói: “Khá tốt, rất phù hợp.” Nói xong, anh ta bước vào trong điện.

Phù hợp? Phù hợp với cái gì? Lương Kiềng không hiểu, muốn theo sau, nhưng Tiết Yến đi rất nhanh, và mọi người dọc đường đều tránh xa, không ai dám tiếp cận anh ta để trò chuyện.

Cuối cùng, Lương Kiềng dừng bước lại, nhìn người mẹ mình đã hoàn thành n

Tại sao lại là con gái nhà Lương thị chứ?

Trước đây, nhà Lương thị vốn là gia đình từng phạm tội mà.

“Không thể nói như vậy được,” có người phản bác, “Hồi đó, Chu Cảnh cũng đã từng phạm tội mà.”

Vậy thì, Hoàng đế đang chọn hoàng hậu theo hướng mà Hoàng hậu Chu đã làm ư?

“Các bạn đừng nói lung tung nữa, rõ ràng lắm mà,” có người nhìn thấu mọi chuyện một cách bình thản, “Rõ ràng là Họ Tiết đã quyết định việc này. Đừng quên, đêm hôm đó, Hoàng hậu Chu đã ra lệnh bao vây cả nhà Tiết và nhà Lương thị.”

Vậy thì, nhà Lương thị và Họ Tiết là phe cùng một chiến hạng.

Hóa ra, nhà Lương thị không phải là người của Đặng Dực; hoặc có lẽ khi thấy Đặng Dực gặp rắc rối, họ Lương thị đã quay sang ủng hộ Họ Tiết.

Thật khó để đoán trước được ý định của nhà Lương thị.

Mọi người đều bàn tán xôn xao, trong khi cửa nhà Lương thị vẫn đóng chặt. Mặc dù tin vui này đã giúp địa vị của họ Lương thị tăng lên đáng kể, nhưng vào lúc này, họ Lương thị vẫn không dám tỏ ra quá phô trương.

Phải giữ bình tĩnh, phải điềm đạm, phải không bị ảnh hưởng bởi sự vinh quang hay sự nhục nhã, phải thể hiện được phong thái của một gia tộc có người làm hoàng hậu.

Nhưng đối với cô bé nhỏ nhà Lương thị, những điều này hoàn toàn không phải là những điều mà một đứa trẻ nên suy nghĩ. Cô bé có thể tự do chạy nhảy trong nhà mà không ai ngăn cản.

“Con sẽ trở thành hoàng hậu đây!”

“Con sẽ trở thành hoàng hậu đây!”

Khi đóng cửa lại, chỉ có gia đình bên cạnh, cô bé không cần phải kiềm chế niềm vui của mình.

Lương Kiềng bước vào, thấy cô bé như vậy, mẹ cô liền cười nhẹ nhàng nhưng đầy yêu thương và hỏi: “Con có biết hoàng hậu là gì không?”

“Tất nhiên con biết rồi,” cô bé nói với đôi mắt sáng lấp lánh. Cô bé không bao giờ quên, khi mới trở về kinh thành và lần đầu tiên đến cung điện hoàng gia, cô đã thấy người phụ nữ đó đi bên cạnh Hoàng đế.

Người đó thật xinh đẹp và oai phong.

Chỉ là trở thành thiếu nữ quý tộc trong kinh thành cũng chưa đủ oai phong; nếu mình cũng có thể vào cung và trở thành phi tần được thì tốt biết mấy.

Không ngờ rằng, ngày hôm đó cuối cùng cũng đến, và không phải làm phi tần, mà là trở thành hoàng hậu.

Cô bé thực sự giống hệt người phụ nữ đó rồi!

Nghĩ đến đây, cô bé lại chạy nhảy như một con bướm.

Sau này, chính cô bé sẽ đi bên cạnh Hoàng đế, mặc những bộ trang phục lộng lẫy, và nhận được sự kính nể của hàng triệu người.

Hơn nữa, Hoàng đế còn rất đẹp trai, đẹp hơn tất cả các chàng trai mà cô bé từng gặp.

“Nhìn cô bé kia xem,” mẹ cô nó

“Tất nhiên là có thể!” cô ấy hét lên, “Tôi là hoàng hậu, tôi nhất định phải trở thành hoàng hậu.”

Mẹ của Lương Kiềng vội vàng giữ lấy cô ấy để mắng, nhưng Lương Kiềng cười nói: “Bạn là hoàng hậu, tất nhiên bạn có thể làm được rồi, sắc lệnh đã được ban hành, lời nói của hoàng đế là không thể thay đổi.”

Lúc này, Lương Tiểu Mễ mới thở phào nhẹ nhõm, reo lên: “Anh trai thật tốt quá! Cô ấy lại ôm chặt lấy mẹ mình, ngước đầu lên nói: “Mẹ ơi, anh trai ơi, và cả bố nữa, sau này con sẽ ban cho mọi người rất nhiều phần thưởng.”

Mẹ của Lương Kiềng vuốt ve đầu con gái, cười nói: “Tốt lắm.”

Lương Kiềng cũng cười, nhưng ánh mắt cô ấy trông rất lạnh lùng.

Dù có tốt hay không cũng chẳng quan trọng, dù sao thì cô ấy cũng chỉ là một con rối mà thôi.

......

......

Nhưng không phải ai cũng thích quyết định này.

Lần đầu tiên, Tiêu Vũ xông vào điện Thái Phụ, nhìn thấy Tiết Yến Lai – người được coi là người xem xét các bản tấu chương, nhưng thực ra lại ngủ gục trên chúng.

“Con không muốn làm hoàng hậu.” Anh ta cắn răng và nói khẽ.

Tiết Yến Lai đáp: “Làm sao hoàng đế có thể không muốn hoàng hậu được?”

Tiêu Vũ cắn môi dưới: “Nếu con có hoàng hậu… Chị Chu…”

Tiết Yến Lai ngồi dậy, ngăn cản anh ta: “Hoàng thượng đang mê muội rồi… Bạn không còn chị Chu nữa đâu, cô ấy sẽ không trở lại đâu.” Nói xong, cô ấy nhặt một bản tấu chương ném cho anh ta: “Hãy cẩn thận xem xét những bản tấu chương đó đi! Hãy quan tâm đến đất nước và dân tộc của mình!”

Bản tấu chương rơi xuống đất, Tiêu Vũ đứng đó như trời trồng, khuôn mặt tái nhợt.

Đúng vậy… Anh ta tỉnh táo lại… Dù ai làm hoàng hậu cũng chẳng quan trọng… Rốt cuộc thì ai cũng không phải là chị Chu của anh ta.

Anh ta không nói thêm gì nữa, cúi xuống nhặt bản tấu chương lên và thực sự bắt đầu đọc.

Tiết Yến Lai nhìn người thanh niên đang ngồi đó… Khuôn mặt anh ta trông như được điêu khắc từ gỗ hay đá… Vì hoàng đế vào và ra lệnh đóng cửa điện, ánh nắng mùa xuân bị chặn bên ngoài, nên trong điện rất tối tăm.

“Thật là nhàm chán…” anh ta nói, “Lần sau khi xem xét các bản tấu chương, nên có âm nhạc và vũ công đi kèm mới thú vị.”

Nhưng sự náo nhiệt không chắc đã mang lại niềm vui.

Tiết Yến Lai lại nằm xuống, nhìn qua chiếc mặt nạ những đường nét điêu khắc trên trần nhà.

......

......

Khi tỉnh táo, Tiết Yến Phương cũng nghe được tin này và mỉm cười.

“Bạn xem, anh ta biết cách sử dụng người khác thật giỏi… Lương thị nên được sử dụng như vậ