Vào ngày hoàng đế trở về kinh thành sau chiến thắng, mưa xuân rơi liên miên suốt nhiều ngày, nhưng điều đó không hề làm giảm bớt niềm nhiệt tình của người dân.

Ba ngày trước khi hoàng đế lên đường trở về, con đường đã chật kín người dân. Chính quyền phải sử dụng binh lính mới có thể giữ gìn trật tự, nếu không các quan lại sẽ không có chỗ để đặt chân.

Trên hai bên những con phố chính mà hoàng đế đi qua ở kinh thành, chỗ ngồi trong các quán ăn và quán trà đều được người ta tranh giành nhau, dù có bao nhiêu tiền cũng không mua được.

Kỳ Nhạc Vân đã ngồi vào chỗ tốt nhất mà không cần phải dậy sớm, đi xa hay đứng ngoài trời. Cô chỉ cần ngồi đó, uống trà và nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa có thể thấy những gì đang xảy ra trên đường phố, vừa có thể nhìn thấy cổng thành – ngay khi đoàn tuần du của hoàng đế bước vào thành, cô sẽ lập tức nhìn thấy họ.

Chỗ ngồi này được một cô gái họ Ninh đặt trước.

Gia đình họ Ninh ở kinh thành không được coi là gia đình quý tộc lớn, con cái trong nhà chỉ giữ những chức vụ bình thường, nhưng họ lại là những thương nhân giàu có.

Tuy nhiên, dù gia đình có giàu có đến đâu, hiếm khi thấy các cô gái trong nhà chi tiêu mạnh tay như vậy.

“À Chỉ, em luôn im lặng như vậy mà hóa ra lại biết tiêu tiền như vậy,” Kỳ Nhạc Vân nói. “Nghe nói rằng trong gia đình họ Ninh, ngay cả đứa trẻ sơ sinh cũng có thể được phân cho một cửa hàng riêng, và ngay từ khi còn trong nôi, việc bú sữa cũng mang lại thu nhập khổng lồ… Có vẻ như điều đó là sự thật.”

Cô quay đầu nhìn vào bên trong căn phòng, nơi có rất nhiều cô gái đang ngồi và nói cười vui vẻ.

“Chỉ là người quá đông thôi!” Kỳ Nhạc Vân không hài lòng và gõ vào bậu cửa sổ. “Sao mọi người đều đến đây vậy? Tại sao không ai đặt một phòng riêng cho mình?”

Một cô gái đang bóc hạt óc chó và nhìn Kỳ Nhạc Vân: “Em nói quá đấy! Mỗi người trong chúng ta đều phải tự trả tiền để có chỗ ngồi ở đây. À Chỉ đã thuyết phục được gia đình mình, nhưng chúng ta cũng không thể để A Qí phải tự trả tiền cho mình được.”

Dù cô gái này có giàu có đến đâu, nếu không có sự đồng ý của người lớn trong gia đình, cô ấy cũng không thể tiêu nhiều tiền như vậy chỉ để xem náo nhiệt.

Không chỉ việc xem náo nhiệt mà cả những việc vui chơi khác cũng đều cần sự đồng ý của người lớn trong gia đình. Khi ngồi giữa những cô gái kia, Kỳ Nhạc Vân nghĩ rằng, dù cô là con gái ruột của gia đình họ Ninh và có tiền, nhưng số tiền dùng để chuẩn bị sính vật chỉ nhằm mục đích khiến gia đình nhà chồng đánh giá cao hơn và tìm được một người bạn đờ

“Để chúc mừng Hoàng hậu thôi, cậu muốn tiêu tiền như thế nào cũng được.” Anh ta vẫy tay rộng lớn và nói: “Cứ đi đi.”

Cho đến hôm nay, khi ngồi trong căn phòng này, các cô gái khác đều rất hào hứng, còn bản thân cô ấy cũng không kém. Tuy nhiên, trước mặt mọi người, cô Ninh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và cảm ơn sự quan tâm của các bạn bè.

“Không cần phải cảm ơn đâu,” cô nói. “Đó là ý của tôi, cũng là ý của cha tôi, gia đình họ Ninh chúng tôi… Chúc mừng Ngài và Hoàng hậu đã giữ vững bình yên cho đất nước.”

Các cô gái đều khen ngợi cô Ninh, trong đó có Kỳ Nhạc Vân vừa cười vừa nói: “Dù sao tôi cũng không có tiền và không có quyền lực, nên không thể tham gia chúc mừng được.”

“Nhưng cô Kỳ chúng ta đã từng tham dự buổi hội văn học ở Chu viên của Hoàng hậu, và còn được ở lại trong Chu viên nữa.” Một cô gái khác cười ha hả và nắm lấy tay Kỳ Nhạc Vân để đùa cợt.

Đúng vậy, có ít người được phép ở lại trong Chu viên… Kỳ Nhạc Vân ngẩng thẳng lưng và nói: “Không chỉ vậy, tôi còn từng cãi vã và đánh nhau với Hoàng hậu nữa đấy!”

Tiếng cười trong phòng càng lúc càng lớn, xen lẫn giữa tiếng nói của các cô gái: “Cô tự hào cái gì chứ? Ai trong chúng ta chưa từng có xung đột với Hoàng hậu chứ?”

Đúng vậy… Ban đầu, mọi người đều coi Chu Triệu như một người đáng cười; lúc đó, chẳng ai nghĩ đến ngày hôm nay cả. Cô gái bé nhỏ ấy, người từng đánh đập và mắng nhiếc mọi người, thực ra luôn luôn hung hăng như vậy… Cô ấy đã tranh đấu với các quý tộc, bảo vệ Thái tử trong cuộc chiến, và bây giờ thì còn dẫn quân đi chống lại Tây Lương, đối đầu với Vua Trung Sơn nữa…

Mặc dù vẫn cùng tuổi với họ, nhưng cô gái ấy đã dần trở thành người mà họ ngưỡng mộ và ao ước…

“Ngài hoàng đế đã vào thành rồi!” Một cô gái bên cửa sổ hét lên.

Tất cả các cô gái trong phòng lập tức đứng dậy và đổ xô về phía cửa sổ; Kỳ Nhạc Vân thậm chí còn ngửa người ra ngoài.

Toàn bộ kinh thành đang sôi động… Hay nói đúng hơn, sự hứng thú lan từ ngoại ô vào trong thành phố. Đoàn xe ngựa của hoàng đế, các quan lại đón tiếp, và đội quân hộ vệ… Tất cả như được bao quanh bởi những đám mây màu rực rỡ; dưới sự chào đón của người dân, cảnh tượng ấy giống như những con sóng dâng trào trên biển.

Tuy nhiên, hoàng đế không cưỡi ngựa, mà ngồi trong xe ngựa; tấm màn mỏng che khuất khuôn mặt ngài, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của một đứa trẻ.

Điều này khiến những người

Vị thái phụ này xuất thân thấp kém, không hiểu sao lại may mắn được hoàng đế tiền nhiệm chú ý đến và từ đó bỗng nhiên trở nên thành đạt.

Vì xuất thân thấp, người dân trong thành cũng không thể tìm hiểu được quá khứ của ông ta; ông ta thật sự là một bí ẩn.

Dưới ánh nắng mặt trời lúc này, vị thái phụ này khoảng ba mươi tuổi; so với những vị công tử thanh tú khác thì có phần kém hơn, nhưng khuôn mặt ông ta vẫn rất đẹp, chỉ là đôi môi mỏng nhẹ hơi nhăn lại, trông có vẻ như tính tình không mấy tốt… Quả thực, tính tình của ông ta rất xấu; kể từ khi nhậm chức, nhà tù đã đầy rẫy các quan lại bị kết tội.

Người dân nhìn ông ta một lát rồi liền không dám nhìn nữa, họ vẫn thích nói về Tiết Tam công tử hơn.

“Tại sao Tiết Tam công tử không có mặt ở đây?”

“Hoàng đế không thể ở ngoài lâu được, công tử ở lại để lo liệu mọi việc sau.”

“Thật đáng tiếc, các bạn không được chứng kiến vẻ đẹp của công tử vào buổi tối hôm đó.”

“Tôi đã thấy rồi; công tử mặc đồ giản dị, cầm một con dao dài, trông giống như Lão Tử Bát Giác giáng trần.”

Mặc dù hoàng đế không nhìn rõ lắm, thái phụ không dám nhìn, và công tử cũng không thể nhìn thấy, nhưng người dân vẫn có những điều thú vị để bàn tán.

Chiếc xe của Vương Thế tử Chu Sơn đứng ngay phía sau hoàng đế, được bao vệ bởi các vệ binh và rèm cửa được kéo thấp xuống.

“Nghe nói Vương Thế tử Chu Sơn đã cởi trần ra trận để xin lỗi mọi người.”

“Thật không ngờ Vương Thế tử lại làm như vậy!”

“Chà, bề ngoài đẹp đẽ mà bên trong xấu xa, chỉ toàn là vẻ bề ngoài mà thôi; đã giết chết bao nhiêu người rồi!”

“Nhìn xem những người phải chạy trốn khỏi kinh thành gần đây đi, tất cả đều là do hắn ta gây ra.”

“Nghe nói trước trận, mọi người đã ném đá vào hắn ta!”

“Tại sao lại cho phép hắn ta ngồi xe? Hãy để hắn ta xuống đây để chúng ta ném đá vào hắn ta!”

“Xuống đây!”

“Tiêu Tuấn, hãy xuống đây ngay!”

Nhưng dù có náo loạn đến đâu, những tấm rèm dày cũng không hề rung động; khi có ai đó muốn dùng đồ vật để ném vào, các vệ binh xung quanh đều rút dao ra – có lẽ họ sợ làm tổn thương đến hoàng đế. Dù sao thì hoàng đế cũng đang ở phía trước mà.

Mọi người đều thu dọn ý định đập phá và tiếp tục la mắng Tiêu Tuấn.

Dù có ngồi ở gian phòng cao lớn đến đâu, cũng không thể nhìn thấy Tiêu Tuấn bên trong xe.

Một cô gái nói: “Tôi nhớ lần đầu tiên tôi gặp Vương Thế tử Chu Sơn là tại Vườn Chu; ông ấy cũng đến dự buổi hội văn học của Chu Triệu và còn cứu một cô

Kỳ Nhạc Vân vỗ tay nói: “Dù ông ta có ý định gì đi nữa, trước mặt Hoàng hậu thì cũng chẳng thể làm gì được.” Nói xong, cô nhìn ra ngoài và hỏi: “Hoàng hậu đã đến chưa?”

So với sự hào hứng chờ đợi của người dân để đón Hoàng đế, bọn họ lại đang chờ đợi Chu Chương. Kỳ Nhạc Vân thậm chí còn đoán rằng Chu Chương sẽ xuất hiện trên lưng ngựa, cầm kiếm trong tay, nhưng dự đoán đó đã không thành hiện thực. Mọi người lại nghĩ rằng anh ta sẽ cùng Hoàng đế đi xe ngựa, nhưng khi nhìn vào chiếc xe của Hoàng đế, chỉ thấy có một bóng dáng duy nhất…

Phải chăng người đó đang đi theo sau xe của Tiêu Tuấn?

Từ vị trí cao, họ có thể nhìn thấy rõ có người đang cưỡi ngựa phía sau xe của Tiêu Tuấn; những người này lẫn lộn giữa các binh lính canh gác, ban đầu trông không rõ lắm, nhưng nhìn kỹ hơn mới thấy họ khác biệt so với các binh sĩ – đó là những người dân bình thường, không mặc áo giáp hay vũ khí, và trong số đó còn có cả phụ nữ…

Người phụ nữ đó mặc chiếc váy màu hạnh nhân, trông giống như bông hoa xuân nở rộ giữa đám binh lính đen kịt.

“Là… Chu Tang!” Kỳ Nhạc Vân tròn mắt lên.

……

“Chu Tang!”

Trong tiếng ồn ào, vô số tiếng hét chói tai vang lên trên không; người dân trên đường đều giật mình và ngẩng đầu nhìn lên.

Chu Tang cũng ngẩng đầu lên, nhìn thấy nhóm các cô gái đang đứng trên ban công các tòa nhà ven đường; có thể thấy rõ sự ngạc nhiên trên khuôn mặt họ.

Chu Tang mỉm cười, vẫy tay muốn gửi lời chào đến các cô gái đó…

“Chu Tang!” Kỳ Nhạc Vân đã hét lớn: “Em bị bắt và đưa trở về đây sao?”

Cái quái gì thế này… Tay Chu Tang đột nhiên dừng lại.