Chen Thái giám đã theo hầu bên cạnh Hoàng đế được hơn mười năm rồi; trong suốt thời gian đó, Hoàng đế cũng chẳng quan tâm đến việc triều chính.

Đối với hoàng thành này, nơi mà Thái tử đã lớn lên và nắm quyền điều hành triều chính trong nhiều năm, thì việc xác định ai mới là người chủ thực sự có phần mơ hồ.

Thực ra, khi Chen Thái giám nói ra câu rằng các lính canh trong cung đều được tuyển chọn kỹ lưỡng và trung thành tuyệt đối với Hoàng đế, ông ta cũng thấy điều đó khá buồn cười.

Bởi vì chính ông ta cũng không hề thiếu lòng trung thành với Hoàng đế; chỉ là ngoài Hoàng đế ra, ông ta cũng có thể trung thành với những người khác, nếu những người đó cần điều đó.

Không biết người khác mà ông ta đang nghĩ đến sẽ là ai...

Thái tử thì không thể, còn Công tử thứ ba sao?

Ông ta suy nghĩ lung tung một hồi, rồi bỗng nghe thấy một cái tên mà ông ta chưa từng nghe qua; ông ta cảm thấy rất bối rối.

Trong suốt mười năm qua, những người mà Hoàng đế có thể gọi tên được bên cạnh mình cũng chỉ có vài người mà thôi. Không phải không ai muốn tiếp cận Hoàng đế, nhưng Hoàng đế quá lười biếng để nhìn ngó hay nhớ tên họ; sau này, khi Thái tử và Công tử thứ ba xuất hiện, nơi bên cạnh Hoàng đế lại càng trở nên vắng vẻ hơn.

“Đặng Dực là người như thế nào?” Ông ta vội vàng bước ra ngoài, vừa đi vừa hỏi, “Tại sao Hoàng đế lại biết tên của một người chỉ đảm nhiệm công việc quản lý cổng cung?”

Điều kỳ lạ hơn nữa là Hoàng đế còn yêu cầu phải có chiếc dây lưng làm bằng chứng để triệu hồi người đó; có vẻ như nếu không có thứ đó, họ sẽ không thể được triệu tập.

Người này rốt cuộc là ai vậy?

Bên trong cung đêm tối om; ông ta gọi thêm mười mấy người Thái giám đi cùng, bước chân vội vã vang lên trên những phiến đá, khiến tim ông ta đập nhanh hơn.

Mười mấy người Thái giám cũng cảm thấy bối rối khi nghe thấy cái tên đó; họ chưa bao giờ nghe nói đến người này bên cạnh Hoàng đế.

Hoàng đế đã biết tên người này từ khi nào? Chẳng phải những người quản lý cổng cung đều do Thái tử chọn sao? Và họ cũng chưa bao giờ đến gần Hoàng đế...

Hôm nay, quá nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra rồi.

Dù lòng trung thành có thể lay chuyển, nhưng vào lúc này, chỉ có Hoàng đế là người duy nhất mà họ có thể tin tưởng và tuân theo mệnh lệnh.

Phía cửa cung ánh sáng rực rỡ, nhưng điều đó lại càng khiến họ cảm thấy lo lắng.

Chưa kịp tiến gần, các lính canh đã hét lên: “Dừng lại! Ai đó đó!”

Đồng thời, những cây cung đầy nguy hiểm cũng được nhắm về phía họ; các Thái giám hoảng

Những quan lại đứng trên bức tường cung điện thở phào nhẹ nhõm: “Hóa ra đúng là dây lưng của Hoàng Thượng.”

Nhưng ngay lập tức họ lại lo lắng: “Hoàng Thượng tự cởi dây lưng xuống, hay là nó bị… ai đó xé ra?”

Trước đó, họ cũng đã nghe thấy tiếng ồn ào trong cung, tiếng đánh nhau và tiếng kêu la, không hề nhỏ chút nào so với tiếng vang từ ngoại thành.

Họ không biết phải làm thế nào, Đặng Dực lập tức dẫn người đi kiểm tra, nhưng bị lính canh cung điện ngăn lại, nói rằng Hoàng Thượng có lệnh không được tiến gần.

Không được tiến gần? Đặng Dực không hỏi xem có giấy phép nào không, liền dẫn người trở về.

“Vậy bây giờ, theo lệnh của Hoàng Thượng, chúng ta có nên tuân theo không?” Họ nhìn Đặng Dực và hỏi.

Đặng Dực không do dự chút nào: “Tuân theo.” Nói xong, anh ta giơ tay ra hiệu cho họ đi qua.

Lúc này, mọi người trong cung đều nghe theo ý anh ta, lính canh lập tức để họ đi.

Eunuch Trần bước nhanh đến, nhìn những quan lại mặc áo quan này – tuổi tác khác nhau…

Trong số họ, có một quan viên khoảng ba mươi tuổi trông rất bình thường, áo quan của anh ta cũng thuộc loại thấp cấp nhất, nhưng ánh mắt của mọi người không tự chủ mà đổ dồn về phía anh ta; có lẽ là vì các quan viên khác đều tự nhiên đứng sát bên anh ta mà thôi.

Eunuch Trần giơ chiếc dây lưng màu vàng rực lên: “Hoàng Thượng triệu kiến, xin mời các ngài theo tôi ngay lập tức…”

Anh ta cố tình không gọi tên Đặng Dực.

Nghe thấy lời này, các quan viên có vẻ ngạc nhiên – họ không lập tức đáp lại.

Trước đây, khi nghe Hoàng Thượng triệu kiến, mỗi người đều như được bay lên thiên đường; nhưng bây giờ… ai biết liệu bước vào đó có phải là lần cuối cùng của họ không… Các quan viên nhìn nhau do dự.

Đặng Dực bước ra, đưa tay nhận lấy chiếc dây lưng: “Đặng Dực xin tuân lệnh.”

Quả nhiên, đó chính là Đặng Dực.

Eunuch Trần nhìn anh ta, ánh mắt đầy phức tạp.

Quả nhiên, Hoàng Thượng vẫn luôn là Hoàng Thượng.

Bạn nghĩ mình đã hiểu hết về Ngài, nhưng thực ra Ngài vẫn còn sâu thẳm và khó lường…

..……

..……

Dưới ánh đèn mờ ảo, trong ánh mắt lo lắng và đầy thông cảm của các quan viên, Đặng Dực một mình đi theo Eunuch Trần. Khi Hoàng Thượng triệu kiến, việc không mang theo lính canh cũng là điều dễ hiểu; cuộc đi này, sống hay chết, tất cả đều phụ thuộc vào duyên phận.

Eunuch Trần cũng thỉnh thoảng nhìn Đặng Dục; dưới ánh đèn mờ, anh ta trông rất bình tĩnh, không hỏi han gì thêm.

“Ông Đặng đã phục vụ tại cửa cung bao lâu rồi?” Eunuch Trần không nhịn được mà hỏi.

Đặng Dực đáp: “Chưa lâu lắm.”

Eunuch Trần n

Đặng Dực nhìn ngắm cung điện sâu thẳm này. Đây là lần đầu tiên anh bước chân vào đây. Lúc này, cung điện u ám, mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi; trong bóng tối đậm đặc, có thể nhìn thấy những bóng dáng lồng ghép lên nhau, xen kẽ với những tiếng khóc huyền ảo, giống như thế giới của ma quỷ.

Nhưng khi bước vào phòng ngủ của hoàng đế, anh lại cảm thấy như trở về thế giới loài người.

Bên trong phòng sáng đèn rõ ràng, một người già mặc áo choàng màu vàng rực ngồi trên giường, ăn những món tráng miệng, có vẻ không hài lòng lắm, vì vậy ông ta cau mày.

“Quá ngọt,” ông nói và ném những món tráng miệng trở lại đĩa, “Không giống chút nào so với những gì phi tần làm đâu.”

Các eunuch bên cạnh vội vàng mang trà đến.

Người già vẫy tay không kiên nhẫn, và các eunuch liền lập tức lùi lại.

Eunuch Trần tiến lên và thực hiện nghi thức chào hỏi: “Thưa Hoàng đế, Đặng Dực đã đến.”

Đặng Dực quỳ xuống và chào hỏi: “Tôi, Đặng Dực, xin được báo cáo trước mặt Hoàng đế.”

Anh cúi đầu, cảm nhận ánh mắt của người già phía trên đang nhìn mình.

“Năm nay anh bao nhiêu tuổi rồi?” Hoàng đế hỏi.

Đặng Dực đáp: “Tháng Tám năm nay, tôi sẽ tròn ba mươi mốt tuổi.”

Hoàng đế gật đầu: “Ba mươi tuổi là độ tuổi đủ để thực hiện các nghĩa vụ quan trọng.” Rồi ông hỏi tiếp: “Anh đã học hành chưa?”

Đặng Dực trả lời: “Đã học. Khi còn trẻ, tôi từng đến học thơ ở Lỗ Quận, nhưng vì anh trai tôi mất sớm và mẹ tôi yếu đuối, tôi chỉ học được năm năm rồi buộc phải trở về.”

Hoàng đế gật đầu: “Thơ của Lỗ Quận… đó là trường phái của Shen Peigong.” Rồi ông hỏi tiếp: “Sau đó, anh đã làm gì?”

Đặng Dực trả lời: “Tôi đã làm chức vụ quản lý một cái lầu nhỏ ở quê nhà trong ba năm, sau đó làm công chức ở ty chính quyền huyện trong ba năm nữa, rồi làm việc tại văn phòng của thị trưởng thành phố trong hai năm. Sau đó, tôi được bổ nhiệm làm thanh tra, và vào năm ngoái, tôi được điều đến làm phó lệnh của Vệ úy phủ ở kinh đô. Một tháng trước, tôi mới được chuyển đến làm lính canh cung điện.”

Nghe xong, Hoàng đế cười và nói: “Anh đã trải qua khá nhiều vị trí công việc khác nhau, từ trên xuống dưới, anh đã làm hết tất cả mọi việc rồi đấy.”

Đặng Dực đáp: “Khi nhận lương từ Hoàng đế, tôi luôn phải làm việc chăm chỉ và tận tâm.”

Nghe cuộc đối thoại này, eunuch Trần càng ngạc nhiên hơn. Sao có vẻ như Hoàng đế không biết gì về Đặng Dực này? Chẳng lẽ Hoàng đế vừa mới hỏi thông tin ngay tại đây sa