**Đề xuất nổi bật:** “Những hành động xấu xa của vua và con trai nhà Trung Sơn phải được công khai cho mọi người biết; nếu không, sẽ rất khó an ủi những người đã khuất và khích lệ những người còn sống. Tuy nhiên, việc này cũng có thể làm tổn hại đến danh tiếng của Hoàng hậu Chu.”

“Để không làm ảnh hưởng đến Hoàng hậu Chu, xin Thái phụ hãy cũng công khai chuyện cũ giữa vua Trung Sơn và ngài với mọi người, để lộ ra sự tàn ác của vua và con trai ông ta, đồng thời chứng minh sự dũng cảm và quyết đoán của Hoàng hậu Chu.”

Nếu ông không đứng ra, liệu điều đó có nghĩa là ông gây tổn hại đến danh tiếng của Hoàng hậu không?

Đặng Dực châm biếm: “Tiết Yến Phương, đừng nói nhiều như vậy. Nếu cô muốn đưa ra những chuyện cũ của Chu Lan để làm tổn hại đến danh tiếng của Chu Chao, thì liên quan gì đến tôi chứ? Cô muốn bắt nạt cô gái đó thì cứ tự làm đi; nhưng tôi không dễ bị bắt nạt đâu.”

Bắt nạt à… Tiết Yến Phương gật đầu, thở dài nhẹ: “Đúng vậy, việc này thực sự là tôi đang bắt nạt cô ấy. Để tránh gây ra những tổn thương không thể khắc phục cho cô ấy, tôi chỉ có thể bắt nạt ngài thôi.”

Đặng Dực nhìn Tiết Yến Phương và cảm thấy rất buồn cười: “Người như cô, liệu Công chúa Chu nên ghét hay nên cảm ơn cô mới đúng?”

Tiết Yến Phương mỉm cười và nói: “Với sự hiện diện của người như tôi, Công chúa Chu chắc chắn sẽ rất biết ơn Thái phụ.”

Nói xong, cô quay người đi.

Đặng Dực tựa vào lưng ghế, im lặng suy nghĩ.

Một viên quan nhỏ đang ẩn mình trong góc tiến lên, nói nhỏ: “Thái phụ, thật sự phải cáo buộc vua Trung Sơn tội âm mưu phản loạn sao?”

“Cuộc chiến này không thể tránh khỏi,” Đặng Dực nói, “Những tội ác khiến dân chúng chịu nhiều thiệt thòi chỉ có thể do vua và con trai nhà Trung Sơn gánh chịu.”

“Vậy thì để Chu Lan một mình gánh chịu cũng đủ rồi; dù sao thì cũng là do cô ấy làm.” Viên quan nói, “Ngay cả khi Hoàng hậu có mặt ở đây, lúc này cô ấy cũng chỉ có thể hy sinh gia đình vì lý tưởng cao cả.”

Nếu cô gái đó có mặt ở đây lúc này, liệu cô ấy có sẵn lòng đổ lỗi cho chú ruột mình không? Đặng Dực suy nghĩ một lát, rồi lại nghĩ rằng có lẽ cô ấy sẽ làm vậy… nhưng cũng có thể không. Cô gái đó thật khó đoán.

“Xin Thái phụ đừng nghe theo lời Tiết Yến Phương; đừng can thiệp vào chuyện này,” viên quan vội vàng nói, “Nếu danh tiếng của Hoàng hậu bị tổn hại, cô ấy cũng chỉ bị giam cầm trong cung thôi

Nếu anh ta bỏ rơi Chu Chương mà không quan tâm đến cô ấy, thì đó chính là việc Họ Tiết giành được hai lợi ích cùng một lúc.

Cô gái kia trước đây đã nói rồi, cô ấy rất hào phóng, cô ấy có khả năng trả lại tất cả những gì mình nhận được.

Bây giờ, cô ấy không còn là người con gái chỉ biết mời một bữa ăn như trước nữa; dù cha cô ấy đã không còn, nhưng cô ấy selbst đã lãnh đạo Biên Quân, có công lao trong chiến tranh, và danh tiếng của cô ấy đã lan truyền khắp nơi.

Anh ta mở lá thư mà mình đã cất giữ trước đó.

Tiêu Tuấn quả thật đã viết thư cho anh ta, thư rất ngắn, chỉ có một câu duy nhất:

“Thái Phụ, xin mở cửa được không?”

Đặng Dực gần như không còn nhớ rõ Tiêu Tuấn trông như thế nào nữa, nhưng chỉ từ câu này thôi, anh ta đã có thể hình dung ra vẻ ngoài của một thành viên cao quý trong hoàng gia.

Những người thuộc hoàng gia này trông có vẻ lịch sự, ôn hòa, nhưng thực tế thì không ai coi trọng họ cả.

Đặng Dực vung tay, ném lá thư vào lò sưởi, và nó nhanh chóng biến thành tro bụi.

“Muốn tôi mở cửa à...” Anh ta nói, “Trước đây em không xứng đáng, bây giờ vẫn không xứng đáng.”

Anh ta nhìn về phía người lính nhỏ:

“Sắp xếp đi, tối nay tôi sẽ đi gặp Chu Lan.”

Người lính nhỏ vâng lời.

……

……

Khi bóng đêm buông xuống, Kỳ Nhạc Vân không thể ngủ được; những lời cha cô ấy nói hôm nay thật kỳ lạ, ông cứ hỏi mãi mà không chịu nói rõ, chỉ liên tục thúc giục họ phải chuyển đi ngay lập tức. Gia đình cô ấy dọn dẹp đồ đạc đến tận nửa đêm, tiếng động ầm ĩ khiến cô ấy không thể ngủ được.

Làm sao mà mọi người đều không sao cả, chỉ có Hoàng hậu mới gặp nguy hiểm?

Phải chăng Chu Chương sẽ dẫn quân đến giúp đỡ kinh thành, và cuộc chiến sẽ nguy hiểm?

Chu Chương chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm đâu; cô ấy thậm chí còn dám đánh bại người Tây Lương nữa.

Nhưng thật sự rất vất vả… Người Tây Lương muốn tấn công, Vương tước Trung Sơn cũng muốn tấn công… Có lẽ đó chính là trách nhiệm của Hoàng hậu. Kỳ Nhạc Vân cảm thấy thương hại cho bà ấy…

Tuy nhiên, sau khi lo lắng được giảm bớt, cô ấy dần buồn ngủ… Vừa mới nhắm mắt lại, bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào; có vẻ như có rất nhiều người đang xông vào. Có người hét lên, có người kêu la, có người khóc… Ánh lửa le lói.

Kỳ Nhạc Vân chợt nghĩ đến những ngày hỗn loạn khi các hoàng tử còn sống.

Chẳng lẽ… lại một lần nữa…

Bây giờ không còn hoàng tử nào khác nữa sao?

Vương tước Trung Sơn đã xâm lược vào rồi sao?

Kỳ Nhạc Vân

Kỳ mẹ ôm lấy Kỳ Nhạc Vân, còn Kỳ phụ liên tục nói với viên quan kia: “Thật sự không có gì đâu, mặc dù chúng tôi ở đây, nhưng chưa bao giờ có liên lạc gì với bên kia cả, thật sự là không biết gì cả.”

Rốt cuộc họ đang tìm cái gì vậy? Kỳ Nhạc Vân hoảng sợ và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Hôm nay con có gặp Chu Tang không?” Viên quan hỏi Kỳ Nhạc Vân, “Cô ấy có nói đi đâu không?”

Chu Tang? Họ đang tìm Chu Tang à? Kỳ Nhạc Vân ngẩn ngơ, còn Kỳ mẹ thúc giục: “Nhanh nói đi, đừng giấu giếm, có chuyện lớn rồi đấy.”

“Con đã gặp cô ấy, chúng ta cùng nhau đi chơi, sau đó cô ấy trở về nhà một mình, con cũng trông thấy cô ấy bước vào nhà mà.” Kỳ Nhạc Vân trả lời, rồi không nhịn được mà hỏi tiếp: “Cô ấy có chuyện gì không?”

Viên quan không trả lời cô ấy, có lẽ anh ta biết rằng không thể hỏi ra được gì, rồi quay người đi mất. Những người lính mặc áo giáp đen cũng lần lượt rời đi.

Kỳ Nhạc Vân nhìn những người thân đang hoảng loạn xung quanh mình và hỏi vội vàng: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Thành phố đã bị chiếm đóng sao?”

Những người này đến để bắt gia đình của Hoàng hậu phải không?

Kỳ phụ có vẻ mặt phức tạp và nói: “Thành phố vẫn chưa bị chiếm đóng, nhưng cả gia đình Chu Tang đều mất tích rồi.”

Mất tích? Kỳ Nhạc Vân ngạc nhiên và không hiểu: “Mất tích là có nghĩa là gì?”

Kỳ mẹ siết lấy cánh tay cô: “Ngốc thật, là cả gia đình họ đã bỏ trốn mất rồi!”

……

……

“Không ai trong các hàng xóm hay láng giềng có chú ý gì cả, vợ chồng Chu Lan luôn ở nhà và chăm sóc sức khỏe, còn Chu Tang hôm nay lại đi chơi cùng các bạn gái.” Viên quan báo cáo với Đặng Dực.

Không hề có bất cứ dấu hiệu bất thường nào cả.

Đặng Dực đứng trong đại sảnh, bóng đêm đang tan dần, ánh sáng mờ ảo… Anh bỗng nhiên cười lên.

“Đừng nghĩ rằng mình là người đi trước nhất, vì vẫn còn những người đi sớm hơn nữa.” Anh nói, “Khi chúng ta mới nghĩ đến việc này, gia đình họ Chu đã bỏ trốn mất rồi.”

Viên quan có vẻ bực tức: “Thưa ngài, chắc chắn họ đang ẩn náu ở một gia đình quý tộc nào đó, lúc này họ sẽ không dám ra ngoài đâu.”

Bên ngoài đang sắp xảy ra chiến tranh rồi, làm thành viên của gia đình Hoàng hậu mà bỏ trốn, chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Đặng Dực gật đầu và nói: “Đi, kiểm tra từng nhà một, đừng che giấu gì cả, hãy thông báo cho mọi người biết rằng gia đình họ Chu đang hoảng sợ và đã bỏ trốn vì t

Nhưng trước hết, Vua Trung Sơn đã chặn đứng thông tin, sau đó triều đình cũng cố tình che giấu tin tức đó; làm sao cô ấy có thể biết được? Làm sao cô ấy lại có thể đưa tin tức đó vào được?

Dù sao đi nữa, kế hoạch của Tiết Tam công tử cũng bị phá vỡ ngay lập tức. Đặng Dực bỗng nhiên cười lên và gọi người:

“Đi, mang tin tốt này đến cho Tiết Tam công tử.”

……

……

Không cần Đặng Dực phải nói, Tiết Yến Phương đã biết rồi. Cô ấy tự hỏi: “Tại sao họ lại chạy trốn?”

“Làm sao mà họ lại chạy trốn được?” Đỗ Thất tỏ ra ngạc nhiên và tức giận. “Phải chăng họ có tội lỗi gì đó?”

Tiết Yến Phương không tức giận, chỉ cười và nói: “Thật ra, gia đình Chu Lan luôn cảm thấy có tội lỗi.”

Việc họ chạy trốn, Tiết Yến Phương không thấy có gì lạ.

“Điều lạ là, có người sẵn lòng giúp họ trốn thoát, sẵn lòng che chở và giấu họ.”

Cai Bác bước vào, cầm trong tay một tờ giấy và nói: “Hôm qua, có năm gia đình rời khỏi thành phố; có người nói họ đi về nhà ông bà ở nông thôn, có người nói họ đi du lịch… Đây là danh sách các gia đình đó.”

Tiết Yến Phương nhận lấy tờ giấy và nói: “Toàn là những gia đình quý tộc; theo lẽ thường, những người này không nên để mắt đến gia đình Chu Lan.”

“Bởi vì Chu Triệu là Hoàng hậu,” Đỗ Thất giải thích.

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Không chỉ vì danh hiệu Hoàng hậu đâu.”

Trong lịch sử, đã có rất nhiều người trở thành Hoàng hậu, và các gia tộc hậu phi cũng đều rất quyền lực; nhưng đối với các gia đình quý tộc lớn, việc phải chiều chuộng hay e ngại họ không phải là điều bắt buộc.

Hơn nữa, gia đình Chu còn khá yếu thế.

Họ sẵn lòng giúp đỡ, là bởi vì con người tên Chu Triệu.

Cô gái này trước đây đã giành được vị trí Hoàng hậu, và bây giờ, cô ấy cũng đã chiếm được lòng mọi người.

Tiết Yến Phương nhìn xuống.

“Hãy tìm ra là gia đình nào, tôi sẽ tự mình đến thăm họ.”

……

……

Trong chiếc xe ngựa, mọi thứ lắc lư không ngừng; ánh sáng từ khe hở giữa các tấm gỗ dần trở nên rõ ràng hơn… Sau một thời gian dài lắc lư, cuối cùng xe cũng dừng lại.

Các tấm gỗ được tháo ra, và khuôn mặt của một cô gái hiện ra trước mắt mọi người.

Cô ấy gõ nhẹ vào tấm gỗ và nhìn ba người trong gia đình đang nằm bên trong xe.

“A Đường, hãy ra ngoài đi.”

A Đường là người đầu tiên đứng dậy và bước ra ngoài; đây là một chiếc xe ngựa chuyên dụng để vận chuyển hàng hóa, và tất cả đồ đạc được đặt trên tầng lót đều đã được tháo xuống.

“A Giang, cảm ơn anh.” A Đường cúi chào.

Châu Giang nói: “Đừng ngại, cũng không cần phải cảm ơn tôi đâu; nếu

Nhìn thấy những người này, Châu Giang cảm thấy bất lực.

“Á Đường, tôi không ngờ con lại hào phóng đến thế.” Bà nói, “Con đi mà còn không quên mang theo các tôi tớ trong nhà nữa.”

Họ còn mang theo đến hai mươi người, từ người giúp việc già đến đứa bé mới mười tuổi.

Chu Á Đường thở dài nhẹ: “Làm sao con có thể bỏ họ lại để họ gánh chịu hậu quả?”

Châu Giang nghĩ rằng việc để lại các tôi tớ cũng chẳng thể giúp họ tránh khỏi họa lắm; nhiều nhất là họ sẽ bị bắt và bị giam giữ chờ bán đi – chỉ là thay đổi chủ nhân mà thôi.

Nhưng cô ấy luôn làm mọi việc một cách kiên định, không bao giờ hỏi han nhiều.

“Các bạn hãy nhanh đi nghỉ ngơi đi. Nếu có tin tức mới, tôi sẽ thông báo cho các bạn. Đây là tài sản riêng của bà ngoại tôi; gia đình tôi cũng không biết nhiều về chuyện này.”

Chu Á Đường lại một lần nữa cảm ơn, sau đó cùng với Giang thị và Chu Lan, được các tôi tớ hỗ trợ, họ bước đi.

“Á Đường, may mà con quen biết với những cô gái kia, nên họ mới sẵn lòng giúp đỡ chúng ta,” Giang thị nói, vừa lau nước mắt vừa còn hoảng sợ.

Thật ra, bà vẫn chưa hiểu hết những gì con gái mình nói, nhưng cũng đoán được ý chính: họ không thể hưởng lợi từ uy quyền của Hoàng hậu, mà ngược lại sẽ bị liên lụy vào những rắc rối này.

“Tôi đã biết trước rồi… rằng gia đình anh hai con sẽ khiến tôi gặp rắc rối.”

Nghe lời mẹ, Chu Á Đường nghĩ rằng lần này, không chỉ có gia đình Châu Giang giúp đỡ; để che giấu sự chú ý, nhiều gia đình khác cũng đã cử người ra khỏi thành phố vào ngày hôm đó.

Nhưng việc có thể thuyết phục được những gia đình này giúp đỡ không phải vì cô ấy quen biết với các cô gái trong những gia đình đó… Tất nhiên, công lao của cô ấy cũng không thể phủ nhận.

Ít nhất thì cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; hành lí trong nhà đã được thu dọn gọn gàng, vì vậy khi nhận được tin tức, cô ấy có thể lập tức lên đường.

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn, nhưng vào nửa đêm, một cô gái đã đánh thức cô ấy và đưa cho cô một mảnh giấy. Khi mở ra, cô thấy nội dung do Chu Triệu viết: “Vua Trung Sơn đang đến; triều đình sẽ lật lại những chứng cứ cũ, nguy hiểm lắm.” Cô sợ đến nỗi suýt ngất xỉu.

Chu Á Đường đặt tay lên ngực mình; tim cô vẫn đập thình thịch.

Nguy hiểm đến quá nhanh… Làm sao bây giờ đây?

May mắn thay, trong thư của Chu Triệu có ghi tên của một số gia đình quý tộc; cô được yêu cầu đến nhờ sự giúp đỡ của họ và ẩn náu. Mảnh giấy này có chữ ký của Chu Triệu

Mặc dù đó cũng là những gia đình mà cô ấy thường xuyên ghé thăm, nhưng tất cả chỉ là để chơi đùa cùng các cô gái mà thôi; ngoại trừ lần duy nhất gặp nhau tại bữa tiệc của hoàng hậu, còn không có bất kỳ sự liên lạc nào khác.

Cô ấy biết rằng, vào khoảnh khắc đó, người ngồi trước mặt những vị lão gia này không phải là cô ấy, mà là Chu Triệu.

Dù Chu Triệu không có mặt, nhưng cô ấy vẫn có thể đứng ra trước những gia tộc quý tộc này và nhận được sự giúp đỡ từ họ.

Chu Tang hít một hơi thật sâu rồi nói với cha mẹ mình: “Bây giờ đừng nói nhiều nữa, hãy nhanh chóng ẩn náu đi.”

Sau khi sắp xếp cho cha mẹ mình ở trong phòng và yêu cầu người hầu canh gác cẩn thận, Chu Tang bước ra ngoài và gọi Xiao Tu.

Xiao Tu đang ngồi trên bức tường nhìn ra xa, nghe thấy tiếng gọi liền nhảy xuống.

“Con đã gửi tin cho cô ấy rằng chúng ta đã ẩn náu chưa?” Chu Tang hỏi nhỏ. “Cô ấy có viết thư lại không? Có tin tức mới gì không?”

Xiao Tu trả lời: “Khi chúng ta rời khỏi thành phố, con đã gửi tin đi rồi.” Nó tiếp tục nói: “Không có tin tức mới từ chị Xiao Man, nhưng có tin tức khác.”

Chu Tang hỏi: “Đó là tin gì?”

Xiao Tu hào hứng nói: “Cuộc chiến đã bắt đầu rồi… Vương Thế tử của vương quốc Trung Sơn đã chém đầu ba quan chức của triều đình.”

……

Vào cùng lúc đó, Tiết Yến Phương cũng nhận được tin này, đúng lúc cô ấy đang chơi cờ với ông Châu Lão gia.

Khi Đỗ Thất lặng lẽ rời đi, Tiết Yến Phương lập tức thông báo tin này cho ông Châu Lão gia.

“Đó chính là lúc ‘bản đồ cạn kiệt, lưỡi dao hiện ra’,” ông Châu Lão gia nói, đặt một quân cờ xuống bàn cờ.

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Ý đồ của hắn đã được mọi người biết từ lâu rồi… Bây giờ, đó chính là lúc ‘vị tướng’ xuất hiện.”

Khi ông nói xong, ông đặt quân cờ xuống bàn cờ.

Ông Châu Lão gia vội vàng nhìn vào bàn cờ, vẻ mặt tức giận: “Con trai nhỏ này, cờ vây của con không bằng tôi, nhưng cờ shogi thì lại giấu kín một chiêu bài.”

Tiết Yến Phương cười nói: “Thực ra, cờ vây của con cũng khá tốt… Nếu cố gắng hết sức, con cũng có thể thắng được ông… Nhưng bây giờ, vì lo lắng cho gia đình, con không dám mạo hiểm nữa… Tất cả những gì con có thể làm bây giờ, chỉ là muốn bảo vệ em gái mình… Chứng kiến cha mẹ mình chết thảm… Trong một đêm, từ một đứa trẻ nghịch ngợm trở thành đứa con của một vị hoàng đế của Đại Hạ… Và phát triển một cách vững chắc, không để những thế lực xấu xa xâm nhập được.”

Nói xong, anh ta cúi đầu chào ông Ch