Ngọn đuốc chiếu sáng con đường phía trước, trong khi những vệ binh bao quanh tạo nên những bóng tối dày đặc như những bức tường đồng.

Chu Chương nắm tay Tiêu Vũ, đi theo Đặng Dực bên trong cung điện.

“Đại nhân Đặng Dực, chắc ngài đã biết mọi chuyện bên ngoài rồi phải không?” Chu Chương hỏi nhẹ.

Đặng Dực đáp: “Tôi đoán được rồi.”

“Gặp được Hoàng tử nhỏ, tôi cũng thật sự bất ngờ,” Chu Chương nói, “Hoàn toàn không ngờ đến…”

Đặng Dực giơ tay lên và thổi nhẹ vào môi, ngăn cô lại.

“Cô Chu, có chuyện gì thì hãy nói trước mặt Hoàng đế mới đúng,” ông nói.

Có vẻ như việc muốn trò chuyện thêm với Đặng Dục để xây dựng mối quan hệ là không thể thành công rồi. Chu Chương nhìn người đàn ông đi phía trước mình; anh ta không còn là người lính nhỏ bé, bụi bặm xuất hiện tại trạm kiểm soát nữa.

“Quả là một vị Thái phủ ghê gớm… Người dám đánh vào mặt Hoàng đế như vậy…” Chu Chương nhíu môi, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười khi thấy Thái phủ quay đầu nhìn lại.

Đặng Dực chắc chắn đã nhận ra hành động nhỏ của cô gái và nói: “Cô Chu, lúc này mà cười thì không phù hợp lắm đâu.”

Chu Chương e lệ đáp: “Xin lỗi, ngài chỉ bảo là vậy.”

Đặng Dực không tiếp tục làm phiền cô gái nữa, quay đầu nhìn về phía trước.

Việc anh ta cho phép cô ấy vào đây thật sự khá buồn cười…

Họ không nói thêm gì nữa, im lặng đi đến một cung điện. Nơi này sáng hơn những nơi khác rất nhiều.

Bên ngoài cửa cung điện, vệ binh đông đúc, eunuch chen chúc, bao vây cung điện một cách chặt chẽ.

Đặng Dực không hề chậm bước, cũng không cần xin phép, bước đi một cách tự tin; mọi người vệ binh và eunuch đều lùi lại một cách kính trọng khi ông đi qua.

Chu Chương nắm tay Tiêu Vũ theo sau ông, không ai hỏi han hay ngăn cản họ. Khi các eunuch nhìn thấy Tiêu Vũ, họ đều tỏ ra ngạc nhiên—

Những eunuch ở đây đều nhận ra Hoàng tử trưởng.

Theo lý thuyết, khi thấy Hoàng tử trưởng, họ lẽ ra phải rất hào hứng, nhất là vào lúc này… Nhưng những eunuch này chỉ đơn giản là tỏ ra sốc, không ai la lên, cũng không ai tiến lại gần.

“Thái phủ thật là mạnh mẽ…” Chu Chương nắm chặt tay Tiêu Vũ, nhưng ngay lập tức lại buông tay ra, nhìn xuống Tiêu Vũ và ánh mắt cô nhẹ nhàng an ủi cậu bé. Tiêu Vũ cũng ngẩng đầu nhìn cô.

Đặng Dực bước vào trong cung điện, quay đầu nhìn hai đứa trẻ lớn nhỏ, không hề xin phép chủ nhân của nơi này mà tự quyết định: “Hãy vào đi.”

Chu Chương bỗng nhiên cảm thấy lo lắng—Hoàng đế ở bên trong có

Trong kiếp trước, cô ấy tất nhiên cũng đã từng gặp hoàng đế. Sau khi theo Tiêu Tuấn vào cung, cô được mời đến bái kiến ông. Hoàng đế lúc đó nằm liệt giường, khuôn mặt nhợt nhạt; khi nghe đến tên cô, ánh mắt ông trở nên rất dữ tợn. Cô liền cúi đầu không dám nhìn thêm nữa.

Lần sau gặp lại, hoàng đế đã qua đời. Trên giường rồng chỉ còn lại xác chết không hề có chút sức sống nào; dù mặc áo long bào lộng lẫy, vẻ già nua héo úa vẫn không thể che giấu được.

Nhưng trong kiếp này, hoàng đế lại trông rất tinh thần.

Đặng Dực nhìn hoàng đế và cũng cảm thấy ngạc nhiên, rồi liếc nhìn các eunuch đứng bên cạnh.

“Bệ hạ, tại sao lại trang điểm như vậy ạ?”

Các eunuch chỉ biết lắc đầu, bệ hạ muốn như vậy mà.

“Bệ hạ muốn như vậy ư? Sao lại trang phục như để tiếp khách vậy…”

“Bệ hạ biết có khách đến à?”

Ánh mắt Đặng Dực lại hướng về phía cửa; khách ư? Anh nhìn thấy hai người, một lớn một nhỏ, vẫn đang đứng ở cửa.

“Ai vậy?” Hoàng đế dường như mới nhận ra có người bước vào, nhưng cũng không quan tâm lắm, vẫn cầm cuốn sách không ngẩng đầu lên và hỏi một cách nhẹ nhàng.

Đặng Dực thu hồi ánh mắt và cúi đầu thực lễ: “Bệ hạ, đây là con gái của Chu Khăng – người đã hộ tống Hoàng Cháu Tử về đây.”

Không hiểu liệu đó có phải là ảo giác của anh hay không, anh nhìn thấy bóng dáng hoàng đế bỗng co lại, dường như muốn ngồi thẳng dậy, nhưng ngay lập tức lại yếu ớt ngã xuống ghế.

“Con gái của Chu Khăng…” Giọng hoàng đế từ từ nói, đặt cuốn sách xuống và ngẩng đầu nhìn về phía cửa; có vẻ như ông không nhìn rõ lắm, nhưng cũng nhìn chăm chú.

Đặng Dực quay đầu nhìn về phía cửa: “Chu Triệu, hãy tiến lên và bái kiến bệ hạ.”

Chu Triệu vâng lời, dắt tay Tiêu Vũ tiến lên và quỳ xuống: “Tôi là Chu Triệu, con gái của Tướng Quân Vệ, Chu Khăng, xin bái kiến bệ hạ.”

Chu Triệu đang quỳ trên đất cảm nhận được ánh mắt hoàng đế đang nhìn mình, nhưng mãi không có tiếng động nào; hoàng đế dường như đã nhìn lâu, suy nghĩ lâu, mới nhớ ra điều gì đó…

“Tướng Quân Vệ… Chu Khăng à.” Ông nói từ từ, giọng điệu bình thản, “Đứng dậy đi.”

Chu Triệu cảm ơn ân huệ của hoàng đế và đứng dậy.

Bệ hạ vẫn nhớ đến cha mình; điều này cũng có thể đoán ra từ lời nói của Quan Kỳ Công. Dù vậy, có vẻ như hoàng đế thực sự không ưa chuộng cha mình, thái độ của ông rất lạnh lùng.

Đặng Dực nhìn xuống, không biết hoàng đế có thật sự không nhớ đến Chu Khăng nữa không, hay là không ưa chuộng ông ấy?

Sau những cơn ác mộng kinh hoàng đêm qua, đứa trẻ này chắc hẳn đã suy sụp tinh thần hoàn toàn rồi… Chỉ mới sáu tuổi thôi, là đứa con được yêu quý của bậc vua chúa, lại lớn lên trong cung điện xa xôi.

Đặng Dực nói: “Thưa Hoàng thượng, cô Chu đã đưa Hoàng tử nhỏ đến đây.”

Hoàng đế vang lên một tiếng “Ừ”, rồi mới nhìn về phía đứa trẻ bên cạnh Chu Triệu, vươn tay ra: “A Vũ…”

Tiêu Vũ đứng yên không nhúc nhích, ngẩn ngơ nhìn Hoàng đế, dường như không nghe thấy gì cả.

Chu Triệu nhẹ nhàng đẩy em: “A Vũ, đó là Hoàng thượng đấy… Con đã an toàn rồi.”

Nghe lời cô, đứa trẻ ngốc nghếch kia bỗng lao về phía Hoàng đế trên giường ngựa, ôm chặt lấy ngài và khóc nức nở: “Ông ngoại ơi…”

Hoàng đế vuốt ve đứa trẻ: “Đừng sợ, ông ngoại ở đây mà.”

Đặng Dực liếc nhìn Chu Triệu; cô nhận ra ý ông muốn mình nói ra chuyện.

“Thưa Hoàng thượng, Quan Kỳ Công đã đưa Hoàng tử nhỏ trở về kinh thành kịp thời và đến nhà chúng tôi để tránh hiểm nguy,” Chu Triệu nói, “May mắn thay, cha tôi đã cử Phó tướng Trung Trường Vinh trở về kinh, và trong lúc hỗn loạn ấy, quân Long Uy đã được điều động để bảo vệ Hoàng tử nhỏ vào cung.”

Hoàng đế nhẹ nhàng vuốt ve đứa trẻ trong lòng, ánh mắt nhìn cô gái đứng trước mặt, dường như đang mơ màng hay lại rất tập trung… Sau khi nghe xong, ông mỉm cười.

“Quân Long Uy ư… Ta đã quên mất điều đó rồi,” ông nói, “Cha cô lại còn nhớ đến nó.”

Chu Triệu đáp: “Cha tôi chưa bao giờ nhắc đến quân Long Uy với tôi.”

Không bao giờ nhắc đến, nhưng điều đó không có nghĩa là ông đã quên… Thậm chí có thể nói rằng ông luôn ghi nhớ điều đó.

“Khi Chú Trung nói về chuyện này, tôi rất ngạc nhiên… Tôi từng nghĩ cha tôi chỉ là một viên tướng ở biên giới, không làm được gì cả… Nhưng hóa ra, ông ấy đã được Hoàng thượng tin tưởng đến thế.”

Đó là lời nói chân thành của Chu Triệu… Trong kiếp trước, cô không biết điều này; đến kiếp này, cô mới vừa mới biết.

Hoàng đế cười ha hả; tay ông vẫn tiếp tục vuốt ve đứa trẻ trong lòng… Thực ra, Tiêu Vũ đã không còn khóc nữa.

Với nụ cười lạnh lùng trên môi, Hoàng đế nói: “Tướng Chu tài ba cả văn lẫn võ… Bây giờ, nhờ có ông ấy mà ta mới có thể bảo vệ được Hoàng tử.”

Theo lẽ thường, việc một vị Hoàng đế nói ra những lời như vậy là rất nghiêm túc… Nhưng kỳ lạ thay, Chu Triệu không hề cảm thấy sợ hãi chút nào… Cô ngẩng đầu lên:

“Thưa Hoàng thượng…” Cô không nhịn được mà nói, “Xin Hoàng thượng đừng tức giận.”

Ho