Bữa ăn đã được bày sẵn trên bàn, nhưng Đặng Dực không vội vàng dùng đũa như mọi khi, mà chỉ rót cho mình một tách trà.

“Tôi đã gặp cô Châu, chính cô ấy là người đã đánh người rồi bỏ chạy.” Anh nói, “Sau đó, trong suốt hành trình trở về kinh thành, và những việc xảy ra sau đó, cho đến lúc cô ấy xuất hiện trước cổng cung điện cùng quân lính… Cô không bao giờ lắng nghe ý kiến của người khác, cũng không nói nhiều với họ; cô luôn làm những gì mình muốn, và nhất định phải hoàn thành nó.”

Châu Triệu im lặng một lát, có vẻ như đúng là như vậy… Nhưng cô cũng không thể làm gì khác được; kể từ khi tái sinh, cô không có thời gian để nói chuyện, và nhiều việc cũng không thể chia sẻ với ai.

“Không phải vậy đâu.” Cô cười nói, “Tôi luôn cư xử tử tế với Thái Phụ, dù là trong suốt hành trình hay sau khi trở về kinh thành, thậm chí cả trước cổng cung điện… Nếu không phải vì tôi cư xử tốt, làm sao Thái Phụ lại cho phép tôi gặp Hoàng đế?”

Những chuyện này bây giờ nhớ lại thì cứ như thể chúng đã xảy ra trong kiếp trước vậy.

Đặng Dực im lặng một lát, rồi lắc đầu: “Ngay cả khi lúc đó tôi không lắng nghe bạn, không mở cửa cung điện, cô Châu cũng sẽ không nghe theo tôi mà bỏ đi thôi.”

Anh cười, nhìn người con gái đang mặc trang phục cung đình lộng lẫy trước mắt mình… Cô ấy giờ đây còn rực rỡ hơn nhiều so với lúc đó.

“Cô Châu sẽ xông vào đó mà.”

Châu Triệu suy nghĩ một lát, không phủ nhận, mà nói: “Lúc đó tôi không còn lựa chọn nào khác, tôi chỉ muốn sống sót mà thôi.”

Đặng Dực nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy thì bây giờ, Tần Hậu lại sao lại rơi vào tình thế không còn lựa chọn nào khác, đến nỗi phải phá vỡ triều đình này?”

Châu Triệu không trả lời câu hỏi đó trực tiếp, mà hỏi lại: “Đại nhân Đặng, ông còn nhớ những lời chúng ta đã nói khi tôi trở về từ biên giới không?”

Đặng Dực không nói gì, chỉ cầm tách trà uống một ngụm.

“Tôi đã nói rằng tôi muốn trở thành Hoàng hậu, và thực sự làm tròn bổn phận của một Hoàng hậu.” Châu Triệu tiếp tục nói, “Tôi cũng đã hỏi ông, tại sao ông lại quyết tâm trở thành một quan chức cao cấp… Ông nói rằng là vì muốn hạnh phúc.”

Cô nhìn Đặng Dực.

“Đại nhân Đặng, ngoài việc nắm quyền lực và được các quan lại vây quanh, ông có bao giờ nghĩ rằng việc bảo vệ đất nước, an dân, và giữ cho triều đình thanh liêm sẽ mang lại niềm hạnh phúc lớn lao hơn không?”

Đặng Dực cười ha hả:

Đặng Dực nhận lời cô ấy nói, nhưng giữa chừng anh ta bắt đầu cười ha hả, cứ cười mãi không ngừng.

Chu Chao không nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản là nhìn anh ta.

“Chu Chao.” Đặng Dực ngừng cười và nói, “Cô thật sự nghĩ mình đang làm một vị quân vương minh triết sao? Thực ra, cô chỉ là công cụ trong tay của Họ Tiết mà thôi. Nếu muốn triều đình thực sự trong sáng, trước tiên hãy đuổi những người thân thiết của hoàng gia ra khỏi đây.”

Anh ta vẫn tin rằng cô đã bị Họ Tiết thuyết phục và đồng ý với Tiết Yến Phương. Chu Chao thành thật nói: “Việc làm cho triều đình trong sáng không thể thực hiện được ngay lập tức đâu. Tôi làm như vậy không phải do sự kích động của Họ Tiết; nếu họ có bằng chứng gì đó trong tay tôi, tôi cũng sẽ xử lý họ nghiêm khắc. Đại nhân Đặng Dực, ngài có tài năng, Tiết Yến Phương cũng vậy; chỉ cần sử dụng họ đúng cách…”

Đặng Dực không muốn nghe nữa, anh ta vung chiếc ấm trà lên và nói: “Không cần phải nói thêm nữa. Cô cũng không cần phải nói những lời ngon ngọt với tôi; tôi biết rõ cô nghĩ gì về tôi.”

Chu Chao tức giận nói: “Tôi nghĩ gì về anh à? Tôi coi anh như một người bạn, như một thầy cô…”

“Như kẻ thù.” Đặng Dực tiếp lời cô ấy.

Chu Chao bất đắc dĩ nói: “Tôi biết việc tôi làm khiến anh tức giận, nhưng tôi không hề nhắm vào anh.”

Đặng Dực lắc đầu: “Tôi biết cô không nhắm vào tôi, nhưng cô đang cảnh giác với tôi.” Anh ta nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Chu Chao và nói tiếp: “Tôi biết Hoàng hậu không tin tưởng tôi, và tôi cũng không bao giờ yêu cầu cô tin tưởng tôi… Nhưng bây giờ, cô đang cảnh giác với tôi. Tôi đã làm gì đe dọa đến cô chứ?”

Cảnh giác… đe dọa… Anh ta cũng đã nhắc đến từ này. Chu Chao vẫn nhớ lại lúc Tiết Yến Phương hỏi han và nhìn chằm chằm vào mình trên đường đi uống trà… Cô thở dài trong lòng.

Dù cô cố gắng giấu kín những suy nghĩ của mình, nhưng những hành động bên ngoài vẫn không thể tránh khỏi bị phát hiện.

Chu Chao suy nghĩ một lúc rồi nói: “Về chuyện Lương Kiềng, tôi thực sự không hài lòng với Đại nhân… Nhưng ngài cũng biết đấy, các cuộc chiến tranh của Biên Quân là thành quả lao động của tôi và cha tôi; tôi thực sự rất quan tâm đến chúng và cũng rất lo lắng rằng chúng sẽ gặp rủi ro.”

“Vì vậy, ngài tin rằng tôi sẽ phá hỏng những thành quả đó, trong khi Họ Tiết thì không.” Đặng Dực lại tiếp tục nói.

Chu Chao ngạc nhiên, cười đau

Đặng Dực xoay chiếc cốc trà trong tay và ngắt lời cô: “Hoàng hậu, nếu ngài biết mình giống như ta, tại sao lại còn khuyên ta phải làm người tốt chứ?”

Tiêu Vũ nhìn anh, định nói điều gì đó, nhưng Đặng Dực vẫy tay ra hiệu không cần nói thêm.

“Những lời lặp đi lặp lại đó không cần thiết đâu. Ta chỉ muốn hỏi một điều.”

Anh nhìn Tiêu Vũ một cách khó hiểu.

“Hoàng hậu, sau khi bệ hạ tự mình quản lý triều đình, ngài có thể từ bỏ tất cả những thứ này và trở về cung điện, chỉ sống vai trò của một hoàng hậu uy nghi, chuẩn mực không?”

...

Khi Tiêu Vũ trở về cung điện, đêm đã buông xuống, ánh đèn rực rỡ. Chưa kịp bước vào phòng ngủ, cô đã thấy các thị nữ chạy loạn xạ.

Họ cười nói: “Hoàng hậu đã trở về rồi!”

Rồi Tiêu Vũ vui mừng chạy ra đón: “Chị gái, chị đã trở về rồi!”

Tiêu Vũ nắm tay em và hỏi: “Con đã ăn cơm chưa?”

Tiêu Vũ lắc đầu: “Con đang đợi chị đấy.”

Cô dẫn em vào trong và hỏi: “Con không sợ chị đã ăn ở ngoài à?” Nhìn về phía Quan Kỳ Công, cô nói: “Con chưa báo với bệ hạ là con đi gặp Thái Phụ đâu.”

Mỗi lần cô đi đâu, cô đều báo cho Quan Kỳ Công biết để ông kịp thông báo cho Tiêu Vũ, tránh việc đứa bé lo lắng không biết tin tức của cô.

Quan Kỳ Công nói: “Tôi đã báo rồi, nhưng bệ hạ vẫn kiên nhẫn chờ đợi.” Rồi ông cười và hỏi: “Hoàng hậu, ngài đã ăn cơm chưa?”

Ban đầu, Tiêu Vũ đã mang theo bữa ăn cung điện để gặp Đặng Dực, nhưng vì cuộc trò chuyện không suôn sẻ, họ không thể cùng nhau ăn uống như trước đây. Cô cười và lắc đầu.

Quan Kỳ Công lập tức vỗ tay: “Bệ hạ thật là thông minh và tính toán trước.”

Tiêu Vũ mỉm cười.

“Bệ hạ nói rằng hoàng hậu chắc chắn chưa ăn cơm, vì vậy bệ hạ mới kiên nhẫn chờ đợi,” Quan Kỳ Công giải thích, “Tôi còn cá cược với bệ hạ nữa đấy.”

Nói xong, ông giả vờ thở dài.

“Tôi dựa vào việc biết hoàng hậu mang theo bữa ăn cung điện mà nghĩ mình chắc chắn sẽ thắng.”

Tiêu Vũ hỏi cô: “Sao con biết chị chưa ăn cơm vậy?”

Điều này không hề là sự ngạc nhiên giả vờ; trước đây, cô cũng thường ăn tối cùng Đặng Dực, và mọi người trong cung đều biết điều đó.

Tiêu Vũ trả lời: “Vì chị đã gặp Thái Phụ, chắc chắn hai người sẽ tranh cãi, làm sao có thể ăn được cơm chứ.” Rồi cậu nhẹ nhàng thở dài: “Ngay cả khi ăn, chắc chắn chị cũng chỉ ăn để xoa dịu không khí mà thôi, chắc ch