Đặng Dực cùng đoàn người nghỉ ngơi một đêm tại trạm dịch, sau khi sắp xếp xong việc gửi thư bằng chim én cho Vua Trung Sơn, họ lại tiếp tục lên đường.

Vua Trung Sơn đã cố gắng ngăn cản họ, nhưng không thể giữ lại họ để đưa về kinh thành; họ vẫn tiếp tục hành trình để gặp lại Vua Trung Sơn ở nơi đó.

Khi đoàn người xa dần, cát bụi bay mù mịt trong gió; người quản lý trạm dịch đứng ngoài cửa trạm, nhíu mắt lại và sờ vào túi tiền trống rỗng của mình.

Những sự kiện trong những ngày qua cuối cùng chỉ còn là những giấc mơ mà thôi.

“Thưa ngài,” một người lính trạm dịch tiến lại gần, “Người con gái tên A Phú kia hóa ra lại là con gái của Tướng Chu Vệ; cô bé này thật sự rất giỏi lừa đảo… Người khác chỉ cần vài lời nói dối, còn cô ta thì phải dùng đủ mọi thủ đoạn mới hoàn thành được việc lừa đảo.”

Người quản lý trạm dịch cười chế giễu: “Lừa đảo à? Cậu đang xem thường cô ta đấy… Đây không phải là lừa đảo đâu; đây chính là hành vi của kẻ cướp!”

Việc chi tiêu mạnh tay như vậy, dùng một chuỗi âm mưu liên tiếp để lừa gạt mọi người… Rõ ràng đó là hành vi của kẻ cướp mà thôi.

Người quản lý trạm dịch nghĩ về A Phú; cô bé thường xuyên cúi đầu, chỉ thỉnh thoảng mới ngẩng đầu nhìn người khác… Đôi mắt của cô bé thực sự rất hung ác.

Lúc đó ông không coi trọng chuyện đó, bởi vì dù sao cô bé cũng chỉ là một thiếu nữ mà thôi…

Hmm… Người lính trạm dịch tên A Cửu lúc đó đã hỏi rất kỹ lưỡng… Có lẽ anh ta đã nhận ra điều gì đó bất thường chăng?

Người quản lý trạm dịch lại lắc đầu… Thì sao nữa chứ? Cuối cùng A Cửu vẫn đã đưa cô bé đi cùng… Câu chuyện này thật hoàn hảo… Ai có thể ngờ rằng chính cô bé này đã chi tiền thuê người để dàn dựng nên màn kịch này?

Tuy nhiên, thật là lạ… Con gái của Chu Cương lại như vậy…

Nghĩ kỹ lại, cũng không có gì lạ cả… Những việc Chu Cương từng làm trước đây còn ghê gớm và đáng sợ hơn nhiều so với những trò lừa đảo của cô bé này.

“Thưa ngài,” người lính trạm dịch tò mò hỏi, “Rốt cuộc Tướng Chu Vệ đã có chuyện gì vậy? Nghe nói ông ấy dường như không mấy nổi tiếng… Dù chức vụ của ông ấy thấp, nhưng mọi người đều biết đến ông ấy.”

Người quản lý trạm dịch nhìn anh ta… Người lính trạm dịch này còn rất trẻ, khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi… Khi Chu Cương còn đang nổi tiếng, đứa bé này vẫn còn đang bú sữa mẹ mà thôi.

“Khi Tướng Chu Cương bằng tuổi cậu bây giờ,” ông nói, “ông

“Chu Cảnh ngày càng thăng tiến, chỉ trong một thời gian ngắn đã được phong làm Tướng Vệ, và chức vụ Tướng Đại quân cũng sẽ không lâu nữa là đến.”

“Hoàng đế còn ban tặng cho ông ta rất nhiều ân huệ; ông ta thậm chí có thể trao đổi thư từ với Hoàng đế mà không qua Bộ Thượng thư hay Văn phòng Quân vệ.”

“Vì ông ta mà các trạm dịch còn được bố trí riêng binh sĩ để chuyển thư.”

Những ân huệ như vậy thực sự chưa từng có ai nghe nói đến trước đây… Những người lính chuyển thư thật sự không biết phải nói gì, nhưng họ cũng không hiểu tại sao cuối cùng Chu Cảnh lại chỉ được phong làm Tướng Vệ mà thôi, và vẫn luôn ở lại các vùng biên giới; nghe nói là hơn mười năm trời ông ta chưa bao giờ rời khỏi đó.

Các vùng biên giới không phải là nơi tốt đẹp gì cả… Những vị tướng thường xuyên đi lại qua lại; những người có thể ở lại đó lâu như vậy, chỉ có thể là những kẻ bị đày đi xa thôi…

Người quản lý trạm dịch cười và nói: “Có câu người xưa nói rằng ‘phúc họa luôn đi cùng nhau’… Việc được ban quá nhiều ân huệ cũng không phải là điều tốt… Chu Cảnh tuổi trẻ, kiêu ngạo và tự cao tự đại; cuối cùng, sự nuông chiều đã khiến ông ta trở nên coi thường mọi thứ, và đã xúc phạm đến Hoàng đế… Nếu không vì những công lao quân sự của ông ta, thì không chỉ là chức vụ Tướng Vệ mà có lẽ ông ta còn mất mạng nữa.”

Người lính chuyển thư ngày càng tò mò hơn: “Ông ta đã phạm phải tội gì vậy?”

Người quản lý trạm dịch dừng lại một lát, suy nghĩ rồi nói: “Nguyên nhân có lẽ xuất phát từ việc trấn áp bọn cướp… Ở những vùng biên giới như vậy, bọn Tây Lương hoành hành, dân chúng sống trong cảnh khổ sở; bọn cướp lang thang khắp nơi… Chu Cảnh không chỉ phải chống lại bọn Tây Lương mà còn được lệnh trấn áp bọn cướp… Nhưng trong một lần trấn áp, ông ta đã tự ý thả những tên cướp đi… Điều này khiến các quan chức địa phương cáo buộc ông ta… Khi Hoàng đế hỏi chuyện, ông ta lại vu cáo rằng chính sự quản lý yếu kém của Hoàng đế mới khiến bọn cướp hoành hành…”

Người lính chuyển thư há hốc miệng: “Điều này… thật là gan dạ quá!”

Người quản lý trạm dịch nhìn ra hướng các vùng biên giới và nói: “Một khi một vị tướng được Hoàng đế coi trọng, họ thường dễ dàng trở thành như vậy… Họ có thể không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, nói những lời điên rồ, làm những việc ngông cuồng… và tự hủy hoại tương lai của mình…” Người lính chuyển thư lắc đầu: “Hoàng đế nên chặt đầu ông ta cũng không quá đáng… Thế mà vẫn để ông ta giữ chức vụ

......

......

Càng đi về phía bắc, gió lạnh càng trở nên dữ dội hơn. Khi đêm xuống, họ tìm chỗ trú ẩn nơi khuất gió và đốt lửa để làm ấm người sau khi đã bị lạnh cứng.

Trương Cốc tháo khăn quàng ra, thở một hơi dài rồi vỗ vào vai người bạn bên cạnh: “Còn thức ăn khô không? Cho tôi ăn một miếng đi.”

Người bạn vẫn chưa kịp trả lời thì có người đưa cho họ nửa miếng thịt thỏ đã được sấy khô.

“Ông Trương, ông ăn miếng này đi.” Giọng nói của một cô gái vang lên nhẹ nhàng.

Trương Cốc quay đầu lại, nhìn thấy cô gái đeo khăn quàng đầu, trông tròn trịa: “A Phúc, miếng thịt thỏ này là vài ngày trước phải không? Làm sao...”

“A Phúc đã ướp nó với các loại thảo dược, ông yên tâm, nó không hỏng đâu.” A Phúc vội vàng giải thích, rồi lau sạch miếng thịt thỏ: “Đây không phải bụi bặm, mà là cặn thảo dược thôi.”

Trương Cốc cười: “A Phúc, tôi không phải không thích nó đâu… Nhưng đây là cho em mà, sao em không ăn hết?”

A Phúc lắc đầu: “Em ăn ít thôi, không ăn hết được. Ông vất vả rồi, hãy để ông ăn đi.”

“Cô bé ngốc nghếch này…” Trương Cốc đẩy miếng thịt thỏ trả lại: “Bây giờ chúng ta đều đang cùng nhau trên đường, ai cũng vất vả như nhau mà. Em thân hình nhỏ bé như thế này, lại càng vất vả hơn… Nhanh ăn đi!”

“Ông Trương thật là người tốt.” A Phúc nói, đôi mắt to tròn hiện rõ vẻ biết ơn.

Có một bàn tay vươn ra và lấy đi miếng thịt thỏ.

“Người nhỏ bé ăn nhiều quá lại không tốt đâu,” người đó nói. “Cơ thể yếu ớt, ăn nhiều chỉ khiến tệ hơn thôi.”

A Phúc không nói gì, Trương Cốc cảm thấy bối rối: “A Cửu, đừng luôn đùa giỡn với một đứa trẻ như thế này.”

A Cửu ngồi xuống bên cạnh anh: “Đứa trẻ gì chứ? Anh Trương, tôi cũng chỉ lớn hơn cô ấy vài tuổi thôi… Tôi cũng là một đứa trẻ mà.”

Anh vẫy tay so sánh giữa mình và A Phúc.

Anh cao lớn, ngồi xuống thì gần bằng chiều cao của A Phúc khi đứng đó.

“Nhìn này, chúng ta cũng giống nhau mà.” Anh cười ha hả.

Trương Cốc liếc nhìn anh ta, rồi nhìn lại A Phúc – cô bé đã lùi ra xa, ngồi yên bên cạnh đống lửa, còn chị gái cô đang lấy thức ăn khô ra nướng trên lửa.

A Cửu chỉ vung miếng thịt thỏ qua lửa vài cái rồi bắt đầu ăn ngay.

“Anh Trương, thử xem đi… Thực sự rất ngon đấy.” Anh nói.

Trương Cốc lầm bầm: “Tôi là người lớn rồi, không thể tranh ăn với các bạn trẻ được.”

A Cửu cười ha hả.

Những người lính khác cũng bắt đ

“Cô ấy tên là A Phú phải không? Các người có muốn uống gì không?” A Cửu cố tình hỏi thêm.

Tên A Phú thì còn nhớ, chỉ là chị gái của cô ấy suốt đường đi im lặng, luôn bên cạnh A Phú như một bóng ma; đến nay mọi người vẫn chưa nhớ được tên cô ấy.

“Cảm ơn quý ông,” A Phú nói, “Chỉ cần uống nước nóng là đủ rồi.”

Chị gái A Phú treo một cái bình sứ nhỏ trên bếp lửa, đổ nước vào đó; khi nước sôi, cô đổ nó ra khăn bông và nhẹ nhàng xoa dầu lên tay A Phú. Sau khi rửa tay xong, cô lại lấy một chiếc cốc sứ để đựng nước uống.

A Phú cầm chiếc cốc sứ uống nước trong khi chị gái mình tiếp tục xoa thuốc lên tay cô; mùi thơm của thuốc lan tỏa ra xung quanh.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, việc đi đường rất vất vả; tay và mặt rất dễ bị băng giá. Chị gái A Phú đã chuẩn bị sẵn thuốc để giúp em gái mình giảm đau.

“Người ta thường nói ‘chị gái như mẹ’,” Trương Cốc cũng nhận thấy điều này và thở dài, “Thật tuyệt vời khi có một người chị như vậy.”

A Cửu nhận lấy cái bình rượu được trao cho mình, ngửa đầu uống một ngụm rồi nói: “Không cần thiết đâu; có một cô hầu gái cũng vậy thôi. Cô hầu gái của tôi rất tỉ mỉ; dù là mùa xuân, hè, thu hay đông, cô ấy luôn nhớ chăm sóc tôi cẩn thận.”

Đồ nhóc này! Trương Quân Yêu trợn mắt, rồi lắc đầu… Thôi kệ, đứa bé này lớn lên trong cảnh giàu sang và êm ái, làm sao biết được những khó khăn của cuộc sống.