**Đề xuất nổi bật:** Đỗ Thất cầm theo hộp thức ăn một tay, còn tay kia thì cầm lò trà.

Cỏ xanh mềm mại, mặt đất cũng không phẳng lắm; vừa đặt xuống, lò trà đã nghiêng ngả.

“Thôi được rồi, Đỗ Thất,” Tiết Yến Phương nói, “ để tôi làm đi.”

Đỗ Thất vâng lời và rời đi.

Tiết Yến Phương đặt lò trà vào vị trí thẳng đứng, rồi nói: “Làm việc này thì tôi, người hầu vệ này, chưa từng làm bao giờ đâu.” Anh nhìn Chu Triệu cười và nói tiếp: “Trước đây khi đến thưởng hoa ngắm cảnh, luôn có người khác chuẩn bị sẵn mọi thứ cho tôi.”

Chu Triệu cười và nói: “Vậy thì lần này tôi thực sự rất may mắn.” Cô vươn tay ra: “Tôi cũng sẽ giúp đỡ…”

Tiết Yến Phương lắc đầu: “Không cần đâu, để tôi làm. Đây là dịp tôi đón Hoàng hậu đến đây, xin Hoàng hậu ngồi xuống nghỉ ngơi.”

Chu Triệu thực sự ngồi xuống, nhìn người thanh niên mặc áo giản dị, khuôn mặt sáng sủa trước mắt mình – anh ta đã đốt lò trà, đặt ấm nước, sắp xếp các chiếc cốc trà, và còn bày ra những món ăn nhẹ lên tấm vải thô.

“Tại sao công tử ba lại chưa trở về kinh thành vậy?” cô hỏi.

Tiết Yến Phương trả lời: “Vua Trung Sơn đã giam giữ một trăm nghìn binh sĩ tại chỗ, sau đó chia nhóm đưa họ đến các biên giới. Tôi ở đây để theo dõi tình hình. Hơn nữa, Tiêu Tuấn đã khiến dân chúng sống trong cảnh khổ cực suốt dọc đường; bây giờ đến mùa canh tác, tôi muốn giúp Bệ hạ ổn định tâm trạng của người dân.”

Chu Triệu gật đầu: “Có công tử ba ở đây, mọi việc đều sẽ ổn thôi.”

Tiết Yến Phương cười, rót nước sôi để pha trà, và nói: “Xin cảm ơn Hoàng hậu vì đã lo lắng cho dân chúng. Nếu không, lúc này chúng ta đã không thể ngồi đây ngắm cảnh đẹp này được.”

Anh nhìn về phía trước; Chu Triệu cũng theo dõi. Cảnh tượng trên sườn đồi thật đẹp hơn cả những gì họ đã thấy trên đường; tiếng cười nói từ khu vườn đào cũng vang lên rõ ràng.

“Người dân cũng không thể đi dạo ngắm hoa được…”

“Thậm chí, khu vườn đào này cũng đã bị đốt sạch…”

“Vì vậy, tôi đã đặc biệt đến đây để đón Hoàng hậu, dùng trà thay cho rượu, để Hoàng hậu được nhìn thấy những công lao của mình.”

Anh đưa cốc trà đến cho Chu Triệu.

Chu Triệu vội vàng ngồi thẳng người để nhận lấy, nở nụ cười với Tiết Yến Phương, rồi uống từng ngụm trà…

“Tôi nghe nói công tử ba vẫn ở đây,” cô nói, “Tôi cũng định đến gặp công

Tất nhiên, Tiết Yến Phương cũng đã tìm ra dấu vết của cô ấy.

Sự gặp gỡ ngẫu nhiên là điều không thể xảy ra giữa họ.

Tiết Yến Phương lại rót trà cho mình, nhưng chỉ tự mình uống và nói: “Cốc trà này, chính là lời xin lỗi của tôi đối với cô A Châu.”

Lời xin lỗi ư? Khi được Hoàng hậu gọi là cô A Châu, Châu Châu quay đầu nhìn Tiết Yến Phương với nụ cười.

“Việc tiết lộ chuyện cũ giữa chú của cô và Tiêu Tuấn, thực sự là do tôi sắp đặt,” Tiết Yến Phương nói. “Lúc đầu, cô đã thành thật kể cho tôi nghe về bí mật riêng tư của mình, nhưng tôi lại dùng nó để làm tổn hại đến danh tiếng của cô… Tiết Yến Phương đã làm điều không đúng đắn.”

Châu Châu đáp: “Tôi biết, nhưng tôi có thể hiểu. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ chọn cách đó thôi.” Cô cười và nói thêm: “Hơn nữa, việc ba hoàng tử làm như vậy, tôi cũng được hưởng lợi. Nếu không phải vì triều đình điều tra chú của tôi, thì chú tôi và gia đình tôi cũng sẽ không thể tiếp cận Tiêu Tuấn một cách thuận lợi như vậy.”

【Nếu ai khác nói những lời này, Tiết Yến Phương có lẽ sẽ coi đó là sự mỉa mai… Nhưng cô gái này thì khác…】

Tiết Yến Phương nhìn cô gái này. Mấy tháng không gặp, khuôn mặt cô dường như có vẻ xa lạ, nhưng vào khoảnh khắc này, lại thật quen thuộc.

Lần đầu tiên cô ấy đến gặp anh ta, cũng giống như vậy.

Trước khi gặp anh ta lần đầu, anh ta cũng vậy – chỉ vì muốn làm khó ba hoàng tử, anh ta đã đẩy cô ấy một cái.

Sau đó, anh ta cũng đã thành thật với cô ấy; cô ấy chỉ vẫy tay nói rằng mình không quan tâm, và còn nói rằng cô ấy rất vui khi thấy ba hoàng tử gặp khó khăn.

Tiết Yến Phương nhìn chiếc cốc trà trong tay mình.

“Việc cô A Châu không quan tâm, chứng tỏ cô ấy có tầm nhìn rộng lớn…” Anh ta nói. “Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi cũng có thể làm như vậy.” Anh ta uống hết cốc trà và nhìn Châu Châu.

“Tôi, Tiết Yến Phương, không phải là người tốt đâu.”

Châu Châu cười; cô thực sự biết điều đó.

Tiết Yến Phương nói: “Mọi người đều nói rằng tôi không bao giờ lợi dụng địa vị hoàng thân quý tộc để ngang ngược, ca ngợi tôi là người có phẩm chất cao thượng… Bạn biết tại sao không?”

Châu Châu đáp: “Bởi vì… hoàng tử không phải là người như vậy, phải không?”

Tiết Yến Phương cười ha hả: “Không.” Anh ta lắc đầu và nói: “Bởi vì những gì tôi muốn, không phải là lợi dụng địa vị hoàng thân quý tộc để ngang ngược đâu.”

Anh ấy nhấn mạnh giọng điệu vào câu cuối cùng, để mọi người có thể phân biệt rằng cùng một câu nói nhưng lại mang ý nghĩa khác nhau.

Chu Chao thực sự đã hiểu và trở nên suy tư.

“Cô Chu Chao có thích leo núi không?” Tiết Yến Phương hỏi.

Chu Chao lắc đầu rồi cười, leo núi là công việc vất vả và không phù hợp với phụ nữ. Trong kiếp trước, cô đã bị giam cầm trong cung điện, và chưa bao giờ có cơ hội tìm ra những điều mình thích. Kiếp này, cô càng không có thời gian hay cơ hội để làm điều đó.

“Khi bạn đứng trên đỉnh núi và nhìn xuống thế giới này, bạn sẽ cảm nhận được cảm giác tự do và quyền lực,” Tiết Yến Phương nói.

Chu Chao suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi hiểu rồi. Điều mà Tam công tử mong muốn, chính là vượt trên mọi người, khiến mọi thứ đều nằm dưới sự kiểm soát của mình.”

Tiết Yến Phương nhìn cô cười, không xác nhận cũng không phủ nhận, rồi nói tiếp: “Nhưng việc Thái tử và Thái tử phi đột ngột qua đời đã gây ra một tổn thất lớn cho tôi.”

Thực ra, ngay cả Hoàng tử nhỏ cũng không thể cứu họ, nên tổn thất còn lớn hơn nữa. Chu Chao im lặng… Đối với vị công tử kiêu ngạo này, việc ngăn chặn người khác ngồi lên ngai vàng của Đại Hạ mới là cách duy nhất để chống lại thất bại và giành lại quyền kiểm soát mọi thứ.

“Nói thật lòng, khi nghe tin Vua Trung Sơn nổi dậy…” Tiết Yến Phương nhìn Chu Chao và nói, “tôi rất vui.”

Vui vì có cơ hội bù đắp những sai lầm, có thể chiến đấu để trả thù cho Thái tử và Thái tử phi, có thể xóa bỏ nhục nhã trong quá khứ, và có thể một lần nữa đặt chân lên đỉnh núi…

Chỉ tiếc là mọi chuyện đã bị gián đoạn… Chu Chao rót trà cho mình, cầm ly trà lên và hỏi: “Ly trà tiếp theo này, liệu có phải là lúc tôi cần xin lỗi Tam công tử không?”

Tiết Yến Phương nhìn ánh mắt sắc bén của cô gái và cười, lắc đầu: “Những gì Nữ hoàng làm đều vì đất nước và dân tộc; bà ấy không hề sai và cũng không cần phải xin lỗi ai cả.”

Chu Chao đặt ly trà xuống, mỉm cười và gật đầu: “Nếu Tiết đại nhân có suy nghĩ như vậy, tôi thực sự yên tâm.”

Đây là lần đầu tiên sau khi gặp nhau mà cô gọi anh ta là Tiết đại nhân… Tiết Yến Phương nhìn Chu Chao và nhận ra rằng tinh thần của cô gái này đã thay đổi so với trước đây; không còn mềm mại như những cành liễu non nữa… Dù là ánh mắt hay lời nói, đều toát lên vẻ mạnh mẽ và quyết đoán.

Anh ta thành thật về những gì mình mong muốn, và cô cũng không hề che giấu sự kiên định của mình.

Gió giữa núi dường như cũng trở nên lạnh lẽo hơn… M

Chu Chao lặng lẽ thốt lên: “Tất nhiên là vì điều mà Tam công tử đã nói trước đây – vì đất nước và dân tộc…”

Tiết Yến Phương cười nói: “Tôi tất nhiên không hề nghi ngờ ý chí của cô Châu, nhưng tôi muốn biết, tại sao cô lại sẵn lòng liều mình như vậy?”

Anh thở dài nhẹ.

“Tại sao cô không nói với tôi?”

Tại sao không hỏi anh, không xin anh giúp đỡ, không kết hợp sức lực với anh, thậm chí không ra lệnh cho anh?

“Tôi biết cô Châu không tin tưởng vào tôi, nhưng ít nhất cô cũng phải tin rằng tôi sẽ loại bỏ Vua Trung Sơn để bảo vệ Hoàng đế.”

“Nhưng cô lại thà đối đầu với Vua Trung Sơn đến cùng, còn hơn là thảo luận với tôi.”

“Phải chăng trong mắt cô Châu, tôi, Tiết Yến Phương, còn đáng sợ hơn cả Vua Trung Sơn?”

Anh nhìn người con gái trước mắt mình – đôi mắt trong sáng như gương, soi thấu tận đáy lòng người.

Trong khoảnh khắc ấy, Chu Chao cảm thấy như tâm hồn mình đã bị bà ta nhìn thấu.

Dù trong kiếp này, cô và Tiết Yến Phương đã trở thành một thể duy nhất vì Công tử nhỏ, nhưng thật ra, trong lòng cô vẫn luôn tồn tại một suy nghĩ…

Kẻ mang tên “Tiết Lang” ấy – kẻ mà ngay cả Tiêu Tuấn, người sở hữu quyền thừa kế hoàng gia chính thống, cũng không thể loại bỏ được – mới chính là kẻ đáng sợ nhất.