Cơn gió dữ thổi mạnh, những lá cờ trắng treo trong Trung Sơn Vương phủ bay phấp phới như tuyết.

Hơn mười thi thể của những kẻ âm mưu ám sát Tiêu Tuấn đều được chôn cất ở đây.

Tiết Yến Phương bước qua ngưỡng cửa, rồi quay đầu nhìn Chu Chao: “Anh không cần đi cùng em để nhìn anh ấy nữa đâu.”

“Lo lắng em sẽ buồn sao?” Chu Chao cười và lắc đầu, “Không đâu. Em đã từng tiễn biệt cha mình rồi; việc mất đi ai đó như vậy, em có thể chấp nhận được.” Nói xong, anh bước vào trước.

Tiết Yến Phương không nói gì thêm, cũng theo sau bước vào. Họ đứng trước quan tài của Tiết Yến Lai. Quan tài đã được mở ra; mặc dù thời tiết đã lạnh giá và đã sử dụng nhiều loại thuốc, nhưng thi thể bên trong vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Tiết Yến Phương nhìn thi thể một cách bình tĩnh, cẩn thận, rồi nhận những vật dụng mà các người hầu mang đến – quần áo, đồ ăn…

“Tất cả những thứ này đều do các cô hầu gái của anh ấy chuẩn bị,” Tiết Yến Phương nói với Chu Chao, “Đây là những thứ anh ấy yêu thích nhất.”

Chu Chao đáp: “Trong quân đội, anh ấy không có sở thích gì đặc biệt; đồ ăn, quần áo của anh ấy đều giống như mọi người khác.”

Tiết Yến Phương nói: “Vì anh ấy không phải là Công tử thứ chín của gia đình Tiết…” Những sở thích của Công tử thứ chín cũng không nhiều lắm, nên mọi thứ đã được sắp xếp xong ngay.

“Những người khác đều đã được hỏa táng thành tro cốt rồi,” Chu Chao thì thầm, “Tiết Yến Lai muốn em tự mình chứng kiến điều đó.”

Tiết Yến Phương lại nhìn thi thể bên trong quan tài, rồi nói: “Thực ra, trong ký ức của em, anh ấy vẫn là đứa trẻ mới bước vào gia đình chúng ta… Rất nhiều đứa trẻ trong gia đình Tiết đối với em đều giống nhau; bây giờ, anh ấy cuối cùng cũng trở nên khác biệt… Thật đáng tiếc là em không thể nhìn thấy anh ấy nữa.”

Chu Chao cũng nhìn vào quan tài và nói: “Thực ra, khi em gặp anh ấy lần đầu, anh ấy không phải là công tử của gia đình Tiết… Vì vậy, bây giờ khi nhớ lại, em cũng cảm thấy hơi mơ hồ… Em không biết liệu người mà em đã mất đi là Tiết Yến Lai, hay chỉ là một người lính tình cờ gặp trên đường…”

Tiết Yến Phương quay đầu nhìn cô gái trước mặt mình, nhìn thấy ánh mắt buồn bã và hoang mang trong đôi mắt cô ấy, rồi nhẹ nhàng nói: “Dù anh ấy là ai đi nữa, thì anh ấy cũng đã chết một cách xứng đáng.”

Chu Chao gật đầu, rồi ra hiệu cho các binh sĩ bên cạnh: “Đóng quan tài lại.”

……

……

Khi bóng đêm buông xuống và tro cốt của Tiết Yến Lai đã được sắp xếp xong, Tiết Yến Phương trở về

Bọn tôi vội vàng chuẩn bị mọi thứ.

“Công tử.” Cái Bác hỏi, “Chắc chắn đó là xác của Tiết Yến Lai sao?”

Đỗ Thất đi theo và cười nhạo: “Đã bị thiêu thành thế này rồi, làm sao có thể nhận ra được gì nữa.”

Cái Bác nhìn anh ta một cái: “Dĩ nhiên là không thể nhận ra được gì từ xác chết, quan trọng là phản ứng của những người xung quanh.”

Đỗ Thất cau mày và khoanh tay: “Hoàng hậu ư? Cô ấy không khóc, không la hét, trông chẳng hề buồn bã chút nào.”

“Nếu Hoàng hậu thực sự khóc lóc, la hét thì mới lạ đấy.” Tiết Yến Phương cười nói.

Cái Bác nhíu mày: “Mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Tiết Yến Lai luôn rất thân thiện. Khi Tiết Yến Lai chết, lại còn là để giúp cô ấy tiêu diệt Tiêu Tuấn… Lẽ ra cô ấy không thể hoàn toàn thờ ơ được.”

Tiết Yến Phương cầm chiếc cốc trà và nhìn hơi nước bốc lên: “Hoàng hậu không phải là thờ ơ, có vẻ như cô ấy hơi bối rối… Giống như đang mất đi một người lạ… Nhưng phản ứng đó cũng là bình thường thôi… Bởi vì đối với Hoàng hậu mà nói, Tiết Yến Lai luôn là một người xa lạ… Trong mắt cô ấy, có hai người Tiết Yến Lai… Người mà Hoàng hậu thân thiện với… Không phải thuộc gia đình Tiết… Bây giờ, cô ấy không biết nên buồn cho người Tiết Yến Lai nào.”

“Người Tiết Yến Lai này, người Tiết Yến Lai kia…” Đỗ Thất và Cái Bác nhìn nhau.

“Công tử, hãy nói thẳng xem có vấn đề gì không.” Đỗ Thất nói, “Công tử đã tự mình đến đây để kiểm tra rồi mà.”

“Tôi đã đến rồi, tôi đã nhìn thấy rồi… Tôi đã tự mình an táng em trai mình… Điều đó chứng tỏ anh ấy đã chết.” Tiết Yến Phương nói, rồi uống hết ly trà.

Đúng vậy… Dù người nằm trong quan tài không phải là Tiết Yến Lai, thì anh ấy vẫn là một người đã chết… Cái Bác cười và nói: “Công tử, hãy đi tắm rửa đi… Đừng để Hoàng hậu phải chờ lâu quá.” Nói xong, anh nhớ lại lần gặp Hoàng hậu khi vào thành:

Một năm không gặp… Cô gái đó trở nên uy nghiêm hơn nhiều… Thậm chí còn mang một vẻ oai nghiêm khó hiểu… “Sau trận chiến này, không ai trong triều có thể ngăn cô ấy nói lên ý kiến của mình nữa…” Tiết Yến Phương cười: “Đúng là như vậy.”

……

……

Khi Tiết Yến Phương tắm rửa và thay đồ xong, cô mới biết Hoàng hậu đang gặp các quan lại.

“Là ai vậy?” Tiết Yến Phương hỏi.

Kể từ khi cuộc nổi loạn được dập tắt, có rất nhiều quan lại qua lại giữa kinh đô và huyện Trung Sơn.

“Là Đại chỉ huy Đinh của Cục Vệ binh.” Người lính canh không giấu giếm, rồi hỏi tiếp: “Thưa Đại nhân, có cần báo tin cho ngài biết không?”

Tiết Yến Phương vẫy tay: “Không cần… Mọi

Bên trong, Chu Chương đang xem danh sách những người được chọn để thành lập cơ quan bảo vệ tại nơi này.

“Những người các ngươi đã chọn ra, ta hoàn toàn tin tưởng,” Chu Chương nói, “nhưng phải nhớ rằng việc thao túng các gia tộc này phải được tiến hành một cách kín đáo. Bây giờ cuộc nổi loạn mới chỉ yên ổn, không thể để xảy ra sóng gió gì thêm, huống chi làm cho những kẻ đang ẩn náu ở đây hoảng sợ. Những gia tộc này đã tồn tại hàng trăm năm, có mạng lưới quan hệ phức tạp; dù không giữ chức vụ chính thức, nhưng họ còn khó đối phó hơn cả các quan lại.”

Đinh Đại Chùy đáp: “Thần hiểu rồi, Hoàng hậu yên tâm.”

Chu Chương nói tiếp: “Nhưng cũng đừng lo lắng, ta sẽ tự mình ở lại đây để giám sát mọi việc. Khi cơ quan bảo vệ của các ngươi đã ổn định, ta sẽ rời đi.”

“Hoàng hậu ở kinh thành hay ở đây cũng đều giống nhau đối với chúng tôi; không cần phải đặc biệt ở lại để hỗ trợ chúng tôi đâu,” Đinh Đại Chùy nói, trong giọng có chút lo lắng, “Hoàng hậu đã ở ngoài này quá lâu rồi, hãy trở về nghỉ ngơi đi.”

Chu Chương cười và nói: “Ta không sao đâu. Ta ở lại đây không chỉ để hỗ trợ các ngươi mà còn vì Vua Trung Sơn đã chuẩn bị nhiều năm rồi; ta phải đảm bảo rằng nơi này trở nên ổn định trước khi có thể yên tâm trở về nhà.”

Khi nhắc đến chuyện trở về nhà, đôi mắt bà sáng lên; Đinh Đại Chùy không khỏi nghĩ rằng Hoàng hậu thực sự rất muốn trở về nhà.

“Được rồi, Hoàng hậu yên tâm, thần sẽ chăm sóc gia đình thật tốt.” Ông nói một cách nghiêm túc.

Nhưng cái “gia đình” mà bà nói đến không phải là kinh thành… Chu Chương cười và hỏi: “Đại Chùy, con đã bao giờ nghĩ đến chuyện trở về nhà chưa? Khi công việc không còn bận rộn nữa, các anh em của con hãy về thăm nhà đi.”

Bây giờ, khi Đinh Đại Chùy xuất hiện ở kinh thành, người dân không dám nhìn thẳng vào mặt ông; các quan lại dù trong lòng coi thường họ đến đâu, nhưng trên mặt đều tỏ ra lịch sự. Đinh Đại Chùy gần như đã quên mất rằng mình từng là một tên cướp; ông cũng không thể nhớ nổi cuộc sống của mình trước khi trở thành kẻ cướp là như thế nào.

Ông thậm chí cảm thấy mình sinh ra đã định sẵn phải là một người chỉ huy.

Tất nhiên, Hoàng hậu rất rõ về xuất thân của họ.

Nghĩ đến chuyện xuất thân, Đinh Đại Chùy cười ngượng ngùng và nói: “Các anh em của con đều đã lập gia đình ở kinh thành rồi; những ai có vợ con thì đã đưa họ về, những người chưa có thì cũng đã tìm bạn đời; cuộc sống của họ đều rất tốt đẹp.”

Nói xong, ông lại cúi

Đinh Đại Chùy vâng lời và đưa tay nhận lấy thứ đó rồi cáo từ ra ngoài.

Chu Triệu tựa vào lưng ghế, thở nhẹ ra và nhắm mắt lại một chút.

“Hoàng hậu đã mệt rồi phải không?” Giọng nói của Tiết Yến Phương vang lên từ bên ngoài, “Hay là ngày mai thần sẽ quay lại?”

Chu Triệu cười và mở mắt: “Đối mặt với các thần tử thì có hơi mệt, nhưng lúc này, Tiết Tam công tử không còn là một thần tử nữa.” Nói xong, bà ngồi thẳng dậy và tiếp tục: “Hơn nữa, chính vì mệt mỏi mà ta càng cần phải ăn uống. Tiểu Mạn, gọi người mang thức ăn lên.”

Tiểu Mạn gật đầu và ra lệnh. Tiết Yến Phương cười hiền và bước vào, ngồi xuống đối diện Chu Triệu.

“Dù hoàng hậu hơi mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn rất tốt,” bà nhìn Chu Triệu một lát rồi nói, “Vậy sau này hoàng hậu muốn trở về kinh thành ngay, hay là chờ cho tình hình ở đây ổn định hơn một chút? Nếu hoàng hậu trở về, thần sẽ lo liệu mọi việc ở đây.”

Lần trước, khi Tiêu Tuấn lần đầu tiên dẫn quân tiến gần kinh thành và gây ra rối loạn, Chu Triệu đã kết thúc cuộc chiến, còn Tiết Yến Phương thì ở lại để lo liệu những việc còn dang dở trên đường đi.

Chu Triệu lắc đầu: “Lần này khác với lần trước. Lần trước chúng ta chỉ mới đe dọa nhau mà thôi, chưa thực sự giao tranh. Nhưng lần này, chúng ta đã chiến đấu thực sự suốt gần một năm. Thần sẽ lo liệu mọi việc.” Bà cười và nói tiếp: “Thời gian cũng không kéo dài lâu đâu. Khi các quan chức ở đây được bổ nhiệm đầy đủ và chính quyền bắt đầu hoạt động bình thường, thần sẽ trở về. Chắc chắn sẽ kịp về để đón Tết.”

Tiết Yến Phương gật đầu đồng ý.

Lúc này, Tiểu Mạn cùng các người hầu mang thức ăn lên.

“Trước đây, ngươi cũng chưa bao giờ đến Quận Trung Sơn phải không?” Chu Triệu cười nói, “Hãy thử món ăn ở đây xem, thần thấy khá ngon đấy.”

Tiết Yến Phương cầm đôi đũa lên.

“Tam công tử…” Chu Triệu tiếp tục nói, “Việc thần làm như vậy, ngươi có cảm thấy thần quá độc đoán không?”

Trước đây, khi bà nói chuyện qua rèm cửa hoặc can thiệp vào chính trị, đó chỉ giới hạn trong phạm vi triều đình mà thôi. Nhưng bây giờ, khi bà ở lại các quận huyện và tự mình sắp xếp lại bộ máy chính quyền bị rối loạn, điều đó cũng có nghĩa là hoàng hậu đang thiết lập quyền lực ở các địa phương.

Tiết Yến Phương cầm đôi đũa và nói: “Trong lòng thần, hoàng hậu và bệ hạ xứng đáng nắm quyền lực trên khắp thiên hạ. Thần không coi đó là sự độc đoán. Đó là những việc mà hoàng hậu nên làm và cần phải là