Khi trời đã sáng bừng, Chu Chao bước vào sân nơi vợ chồng Chu Lan sinh sống.

Chu Đường đứng dưới hiên, nhìn thấy cô và tỏ ra không hài lòng: “A Đường, con lại đến muộn thế này, khiến cha mẹ phải chờ con để ăn cơm.”

Chu Lan ngồi trong nhà, vỗ cuốn sách trên bàn để trách móc con gái.

“A Chao.” Giang thị nói với giọng có vẻ cười, “Con lại quên giờ ăn sáng rồi à?”

Trong những ngày qua, Chu Chao luôn đến muộn; dù sai các cung nữ đi nhắc nhở, cô cũng chỉ trả lời là sẽ đến ngay, nhưng vẫn không thay đổi thói quen.

Khi bước vào nhà, Chu Chao thấy hầu hết các món ăn đã được dọn đi.

“Anh trai và chú của con đều bận rộn công việc, họ đã ăn trước rồi,” Giang thị nói, rồi gọi Chu Đường ngồi xuống, “Mẹ và chị gái con sẽ đợi con.”

Chu Chao rửa tay trong chậu nước do cung nữ mang đến, rồi nói: “Mỗi khi ở nhà, con thường ăn khá muộn vì phải cưỡi ngựa, tập bắn cung… Sau khi xong việc mới đi ăn. Từ nay chúng ta hãy ăn sáng riêng biệt đi; anh trai và chú cũng không cần phải đợi con nữa.”

Chu Lan cau mày, không hài lòng: “Trước đây chỉ có hai mẹ con thôi, bây giờ con trở về nhà rồi, không thể cứ thiếu chuẩn mực như vậy được.”

Giang thị tiếp lời: “Ý của anh trai con là ba bữa ăn hàng ngày là những việc quan trọng nhất, cũng là những quy tắc cơ bản. A Chao, ở nhà thì có thể thoải mái như thế này, nhưng sau này khi con kết hôn, liệu con có tiếp tục ăn riêng không? Con chồng và gia đình nhà chồng có phải cũng không quan tâm đến con không?”

Anh trai và chú cô luôn đồng ý với nhau; trước đây, cô vừa lo lắng vừa an ủi bản thân, và luôn tin tưởng vào lời họ, làm theo mọi chỉ dẫn của họ.

Lúc này, Chu Chao tỏ ra bình thản: “À, đến lúc đó rồi sẽ tính sau…” Cô còn cười nói thêm: “Có lẽ con sẽ không có chồng và gia đình nhà chồng đâu.”

Điều đó thật là không thể tin được! Chu Lan và Giang thị đều ngạc nhiên, còn Chu Đường thì tròn mắt.

Thực ra, trong kiếp trước, mọi chuyện cũng diễn ra như vậy: cô không có chồng và gia đình nhà chồng. Khi Hoàng đế phong Tiêu Tuấn làm Thái tử, ông còn ban hành một sắc lệnh yêu cầu Vương gia Trung Sơn tự sát.

Sau khi Vương gia Trung Sơn chết, Hoàng đế cũng qua đời; Hoàng hậu từ lâu đã mất, Phi tần Triệu Quý phi bị trừng phạt và bị xử tử… Trong cung, chỉ còn mình cô là người nắm quyền lực duy nhất. Tiêu Tuấn bận rộn với công việc chính trị, nên cô luôn ăn một mình.

Sau này, số lượng phi tần trong cung ngày càng tăng; họ đến chào hỏi cô, cùng cô ăn uống, nhưng cô lại không muốn gặp họ

Chu Lan lại một lần nữa đập bàn: “Đừng nói đến bữa sáng nữa, sau này cứ tự mình ăn uống đi, không được ra khỏi nhà nữa, như vậy sẽ không gây rắc rối nữa, mọi người cũng sẽ yên tâm hơn.” Rồi bà gọi Chu Tang: “Hãy để cho cô ấy những bài tập về nhà, bảo cô ấy ở trong nhà học sách.”

Chu Tang đứng dậy và đáp lại, còn Chu Chao thì không quan tâm lắm, ăn xong nhanh chóng rồi đặt đĩa chén xuống: “Con xin phép rời đi.” Nói xong, cậu ta quay người đi ra ngoài.

“Nhìn cái bộ dạng của cô ấy kìa…” Chu Lan vẫn còn giận dữ.

Giang thị cũng tức giận: “Cô ấy như vậy là nhờ có sự hậu thuẫn của chú hai, bây giờ cô ấy trở nên kiêu ngạo lắm rồi, con gái của Lương Tự Kinh cũng muốn đánh thì đánh, vợ của Lương Tự Kinh cũng muốn mắng thì mắng… Nếu chú hai mạnh mẽ như vậy, tại sao không đi đòi lại số tiền mà cô ấy đã lãng phí?”

Nghĩ đến việc số tiền mà Chu Chao đã lấy trộm và tiêu xài hết, lòng bà đau nhói đến nỗi không thể ăn nổi nữa.

Chu Khả bước vào từ bên ngoài: “Bố mẹ, con ra ngoài một chút.” Nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của cha mẹ, cậu hỏi: “Các bố mẹ đang giận ai vậy?”

Chu Tang ngồi bên cạnh bàn và từ từ ăn cơm, nói: “Tất nhiên là Chu Chao rồi.”

Chu Khả khẽ phản đối: “Giận cô ấy làm gì, đừng để ý đến cô ấy.”

Giang thị kéo cậu lại và hỏi: “Con mới trở về thôi, vẫn chưa khỏe hẳn đâu, đừng vội vàng ra ngoài.”

Chu Lan nhìn cậu và nói: “Đừng bỏ bê việc học của mình.”

Lời này khiến Giang thị không hài lòng: “Việc bỏ bê học tập cũng là vì Chu Chao… Vì cô ấy mà A Khả phải vất vả suốt nhiều ngày, học tập bị trì hoãn, tinh thần cũng bị ảnh hưởng… A Khả, con nói xem, liệu Chu Chao có đưa số tiền đó cho những kẻ lừa đảo không? Khi đã biết rõ chuyện này, tại sao không đi đòi lại?”

Ánh mắt Chu Khả hơi lảng tránh… Thật ra, cậu đã làm theo lời Chu Chao, không nói rằng số tiền đó đã bị đòi lại rồi lại bị Chu Chao lấy trộm, mà chỉ nói rằng ban đầu số tiền đó đã bị Chu Chao tiêu xài hết… Dù sao thì chuyện này cũng không liên quan đến mình.

“Vậy thì con cũng không biết nữa… Có lẽ là Đặng Dực chịu trách nhiệm.” Cậu nói.

Nói như vậy cũng không phải là nói dối… Số tiền đó thực sự đã được Chu Chao đưa cho Đặng Dực.

Và Đặng Dực… Cha cậu cũng biết rằng người đó rất tham lam.

“Con đã biết mà…” Giang thị lập tức nói, “Chắc chắn là Đặng Dực đã chiếm đoạt số tiền đó rồi.”

“”

Chu Lan cảm thấy bối rối và phiền muộn: “Đã biết rồi, đã biết rồi.”

“Tất cả đều là vì anh trai các con không có uy tín, biết rồi cũng chẳng giúp ích được gì,” Giang thị nói một cách tức giận, “Biết rồi thì anh cũng không thể kiểm soát được hắn.”

Thấy cha mẹ lại cãi nhau, Chu Kỷ nhìn em gái mình, trong khi Chu Đường lại tỏ ra bất lực trước mặt anh.

“Cha, mẹ, đừng bàn về chú hai nữa đi,” Chu Kỷ nói, “Hắn không đáng tin cậy, chúng ta đừng dựa vào hắn. Lần này tôi đi không phải để chơi đâu, mà là vì Hoàng tử thứ ba sẽ tổ chức một buổi hội văn học tại Vườn Ngắm Xuân.”

Nghe nói đến Hoàng tử thứ ba, Giang thị và Chu Lan ngay lập tức ngừng cãi nhau, Chu Đường cũng ngừng ăn và đặt đũa xuống.

“Tôi sẽ đi xem làm thế nào để tham gia. Việc thể hiện tài năng của mình là một điều quan trọng, nhưng bên cạnh đó, tại buổi hội văn học của Hoàng tử thứ ba, Vương Thế tử của Quốc vương Trung Sơn chắc chắn sẽ tham gia. Tôi không có cơ hội trò chuyện với Hoàng tử thứ ba, nhưng hy vọng có thể nói chuyện được với Vương Thế tử của Quốc vương Trung Sơn,” Chu Kỷ nói, thở dài một tiếng, “Lần này ông ấy đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều, thực sự là ân nhân lớn của gia đình chúng ta. Vì sự thiếu lịch sự của Chu Triệu, chúng ta chưa kịp bày tỏ lòng biết ơn.”

Mặc dù thở dài, ánh mắt của chàng trai trẻ vẫn rạng rỡ và đầy năng lượng.

Dù là Hoàng tử thứ ba hay Vương Thế tử của Quốc vương Trung Sơn, họ đều là con cháu hoàng gia. Giang thị, Chu Lan, và cả Chu Đường đều gật đầu đồng ý.

“Điều đó là đúng đắn và cần thiết, con hãy đi ngay đi.”

……

……

Chu Triệu bước chậm rãi trở về nơi ở của mình, những cô hầu gái đang tụ tập nói chuyện bỗng nhiên im lặng lại.

“Các người ra ngoài đi,” Chu Triệu nói, “Trừ khi tôi ra lệnh, đừng lại gần tôi.”

Các cô hầu gái nhíu môi và tan đi.

A Lệ chạy đến, muốn kéo rèm cho Chu Triệu, nhưng anh từ chối: “A Lệ, em không cần phải phục vụ tôi nữa đâu.”

A Lệ ngạc nhiên: “Công chúa, công chúa lại không cần em nữa sao?”

Chu Triệu cười: “Không phải vậy đâu, em đừng sợ. Tôi chỉ muốn em đi làm việc thôi.”

A Lệ thở phào nhẹ nhõm và vỗ vỗ ngực mình: “Công chúa, công chúa cứ ra lệnh đi.”

Chu Triệu nói: “Tôi muốn em theo dõi ông chủ lớn và Chu Kỷ, xem họ có giao tiếp với ai không, đồng thời cũng theo dõi cửa nhà, xem có ai đến thăm không.”

Nói xong, anh lại thở dài một tiếng.

“Tôi không có người hỗ trợ, chỉ có thể nhờ em một mình thôi. Em sẽ mệt đấy