Một tiếng sấm vang lên bên ngoài điện, làm vỡ những đám mây ẩm ướt đã tồn tại từ lâu; những hạt mưa to như hạt đậu bắt đầu rơi xuống.

Tiếng mưa rào ào ạt, chia cắt không gian bên trong và bên ngoài điện thành hai thế giới riêng biệt.

Bên trong điện, tiếng mưa và giọng nói của các quan lại hòa lẫn vào nhau.

“Tôi và Trịnh Hạ từ nhỏ đã cùng nhau học tập. Gia đình Trịnh Hạ nghèo khó, nhưng người ấy có phẩm chất cao thượng, chắc chắn không bao giờ làm những việc tham nhũng hay nhận hối lộ,” Chu Vọng nói lớn.

Chu Triệu lắc đầu: “Điều này không thể chứng minh được điều gì cả; đây cũng không phải là bằng chứng.”

Chu Vọng cúi đầu; ông ta hiểu rõ rằng điều này không thể coi là bằng chứng, nếu không thì trong hơn nửa năm qua, ông ta đã đi khắp nơi, nói điều này với vô số người, và lẽ ra điều đó đã có tác dụng rồi.

Khi không còn lựa chọn nào khác, ông ta chỉ có thể tiếp tục lặp đi lặp lại câu nói đó một cách buồn bã.

“Tôi đã từng đến phòng giam để gặp Trịnh Hạ một lần,” ông ta nói, giọng trở nên buồn bã hơn, “Trịnh Hạ nói rằng anh ấy chỉ có nhiệm vụ giữ gìn những đề thi do Đại Vương đặt ra; bản thân anh ấy cũng không biết nội dung của chúng cho đến khi kỳ thi kết thúc.”

Chu Triệu lại lắc đầu; khi xem hồ sơ vụ án, bà cảm thấy có quá nhiều điểm yếu trong vụ này; dù nhìn như thế nào đi nữa, vụ án này cũng chỉ có thể được đẩy cho một quan chức vừa phải, người biết rõ về sự việc… Nhưng lời khai của chính nghi phạm cũng không thể được coi là bằng chứng.

Chu Vọng ngẩng đầu lên: “Trịnh Hạ nói rằng anh ấy đã dán nhãn lên chiếc hộp chứa đề thi đó; nhãn mà anh ấy dán không giống với nhãn mà Đại Vương đã mở ra tại phòng thi.”

Chu Triệu nhíu mày: “Nhưng trong hồ sơ vụ án lại ghi rõ rằng đó chính là chữ viết của Trịnh Hạ.”

Chu Vọng trông rất buồn bã: “Thực ra, Trịnh Hạ là người thuận tay trái; vì cho rằng điều đó không may mắn, anh ấy luôn che giấu điều này, và không nhiều người biết về điều này. Anh ấy cũng đã luyện tập tay phải cho giỏi, và trong cuộc sống hàng ngày, anh ấy hoàn toàn không khác biệt so với mọi người. Trịnh Hạ nói với tôi rằng, vào ngày đó, anh ấy đã dùng tay trái để viết nhãn… Mặc dù chữ viết trông giống nhau, nhưng thực ra có rất nhiều điểm khác biệt…”

Thật vậy sao? Vậy thì… Chu Triệu không nhịn được mà hỏi:

“Vậy thì… anh ấy—“

Chu Vọng thở dài buồn bã:

“Nhưng ngay từ khi bắt đầu được thẩm vấn sau khi vụ án xảy ra, tay trái của Trị

“Còn điều gì khác cần báo cáo không?”

Một giọng nam nữa vang lên – đó là giọng của Thái phụ mà mọi người đều quen thuộc.

Giọng nói của ông đã phá vỡ sự im lặng, và mọi người trong điện lập tức trở nên hứng thú.

“Thần có việc muốn báo cáo.” Một quan lại đứng dậy và nói. “Thái phụ, năm nay lễ sinh nhật của Vua Trấn Quốc có tiếp tục như mọi khi không, hay sẽ được nâng cấp lên một tầm cao hơn?”

Vua Trấn Quốc chính là Vua Trung Sơn. Hoàng đế tiền nhiệm luôn quan tâm đến người anh em này đang sống xa xôi, hàng năm đều sai Bộ Lễ gửi quà chúc mừng. Nhưng hiện nay, triều đình và Vua Trung Sơn đang đối đầu lẫn nhau, e ngại lẫn nhau… Liệu nên tiếp tục gửi quà hay không? Và nên theo quy định nào?

Chưa kịp cho Đặng Dực có thời gian trả lời, các quan lại khác đã lần lượt lên tiếng:

“Vua Trấn Quốc quá kiêu ngạo, không xứng đáng nhận những lễ nghi dành cho hoàng đế.”

“Ông Huang nói sai rồi. Dù Vua Trấn Quốc có hung hãn và tội ác đầy đầu, nhưng lòng khoan dung và ý chí giáo huấn của hoàng đế cũng chứng tỏ rằng Ngài sẽ không bỏ mặc ông ta.”

“Nếu là tôi, chỉ cần gửi cho ông ta một cây roi và một cuốn sách về đạo hiếu thôi.”

“Hiện nay chiến tranh ở Tây Lương vẫn chưa kết thúc, tốt hơn hết là đừng tạo thêm rắc rối nữa.”

Trong điện, mọi người tranh luận ầm ĩ; Đặng Dực thỉnh thoảng mới xen vào vài lời. Đây mới chính là bầu không khí của triều đình…

Người đang quỳ trên đất là Chu Vọng, còn người ngồi sau ghế long là Chu Chương – cả hai dường như đều bị lãng quên. Cùng ở một triều đình, họ lại như bị cách ly bởi tiếng mưa…

Chu Vọng ngồi yên trên đất, không ai bảo anh ta nói gì, cũng không ai la mắng anh ta rời đi; ánh mắt anh ta dần trở nên trống rỗng và anh ta không còn nói gì nữa. Chu Chương cũng im lặng… Nhưng sự xấu hổ hôm nay còn nặng nề hơn những lần trước; dù có người lên tiếng phản đối Hoàng hậu, nhưng mọi quan lại trong triều vẫn phớt lờ cô…

Tiêu Vũ lo lắng, không nhịn được mà quay đầu nhìn Chu Chương. Chu Chương ngồi yên trên ghế, vẻ mặt bình tĩnh, không hề tức giận chút nào; khi Tiêu Vũ nhìn sang, cô còn mỉm cười với cô ấy nữa… Liệu đứa bé này có sợ rằng cô ấy sẽ tức giận đến mức đứng dậy mắng mỏ các quan lại hay bỏ đi không? Nếu cô ấy làm vậy, Đặng Dực và các quan lại khác chắc chắn sẽ ngăn cô ấy tiếp tục tham gia các buổi họp triều ngay lập tức…

Có lẽ cô ấy đang cố gắng duy trì vị trí của mình

“Làm sao mà cậu đi như vậy chứ!” Một quan chức bên cạnh la mắng, khi nhìn thấy người đó là ai liền không kiêng nể mà chửi rủa: “Mù mắt rồi à!”

Những quan chức khác đi theo cũng cảm thấy xấu hổ và bất mãn: “Đừng chửi người khác đi.” “Chúng ta đều là đồng nghiệp trong triều đình mà.”

Nghe thấy lời của họ, quan chức kia cười nhạo: “Đồng nghiệp trong triều đình à? Không chắc đâu.” Nói xong, anh ta nhìn Chu Vọng với ánh mắt khinh thường: “Không chỉ mù mắt, mà còn đen tâm, mất hết lòng tự trọng… Để làm hài lòng Hoàng hậu Chu, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Nói xong, anh ta vung tay bỏ đi.

“Không phải để làm hài lòng đâu.”

“Cậu này nói cái gì vậy…” Những quan chức kia phản bác, nhưng không dám nói to, cũng không dám đuổi theo. Nhìn thấy ánh mắt của mọi người xung quanh, họ đành cúi đầu và kéo Chu Vọng đi nhanh, cho đến khi ra khỏi khu vực có các quan chức mới dừng lại.

“Thưa ông Chu Vọng, tại sao ông lại nóng vội đến thế!”

“Vì chuyện của Trịnh Hạ, ông đã cố gắng hết sức rồi… Bản thân ông cũng đã chấp nhận kết quả này mà, phải không?”

Mọi người đều trách móc ông.

Chu Vọng mới bừng tỉnh lại. Thực ra, ông đã bỏ công sức suốt nửa năm để giải quyết vụ việc này, đã nghĩ đến mọi biện pháp có thể, và cũng đã chấp nhận số phận… Nhưng sau khi nghe tin bị kết án tử hình, rồi lại nghe thấy có người cũng có quan điểm giống mình, ông không thể kiềm chế được…

Ông lẩm bẩm: “Tôi không thể đứng nhìn anh Trịnh Hạ chết được.”

“Anh thật là ngốc nghếch…” Một người bạn thở dài. “Anh không hiểu rõ về vụ án này sao? Kết quả đã rõ ràng rồi mà.”

Một quan chức khác nói thẳng thắn: “Anh chỉ vì tình cũ mà tin lời người ta kêu oan… Con người luôn thay đổi mà… Người bạn tốt của anh, sau bao năm làm quan, làm sao có thể hoàn toàn trong sạch được chứ?”

“Đúng vậy… Các quan chức dưới quyền thì ai cũng không trong sạch cả…” Người khác lắc đầu. “Chỉ là có bị bắt hay không mà thôi… May mắn thay, lần này anh ta bị bắt, lại còn gặp phải một học giả quá đỗi bi quan mà tự tử… Vụ việc trở nên lớn, nên anh ta mới phải chịu hình phạt… Nhưng vào những lúc khác thì cũng chẳng có gì to tát đâu.”

Mọi người tranh luận rối ren, trong khi Chu Vọng trở nên buồn bã và do dự.

“Tôi biết những người khác thế nào… Nhưng anh Trịnh Hạ…” Ông cắn răng nói. “Năm xưa, chính vì sự tham nhũng mà anh ấy đã bỏ lỡ cơ hội, không thể vào kinh thành… Suốt đời anh ấy ghét nhất việc giả mạo… Lúc đó, anh ấy từng nói

Còn dám nói về hoàng hậu à? Mọi người đều vội vàng ngăn cản anh ta.

“Hoàng hậu nghĩ thế nào đi nữa? Hoàng hậu có thể làm được gì chứ?”

“Hơn nữa, hoàng hậu cũng không chắc đã thực sự nghi ngờ vụ án của Trịnh Hạ đâu. Bây giờ bà ấy chỉ đang tìm cớ để mọi người tiếp nhận lời xin của mình thôi… Nhìn kìa, rõ ràng là có người đã tin vào lời bà ấy rồi!”

“Bà ấy chỉ nói qua loa thôi mà anh lại tin ngay! Nói xong rồi, bà ấy thì không sao cả, còn anh thì sao?”

Chu Vọng nhìn những người xung quanh; họ cũng nhìn lại anh.

Các quan lại trong triều không thể làm gì được hoàng hậu, nhưng anh thì sao? Anh chỉ là một viên quan nhỏ bé mà thôi!

Mọi người đồng thanh nói: “Anh coi như xong rồi!”

Thật sự đã xong rồi sao? Hoàng hậu chỉ nói qua loa thôi sao?

Chu Vọng lặng lẽ bước trên con phố hoàng gia, không muốn đến các văn phòng công vụ nữa. Đi đó còn ý nghĩa gì nữa chứ? Thà về chuẩn bị cho gia đình, sau đó từ bỏ chức vụ và rời khỏi kinh thành… Nếu ngoài việc bị cách chức ra mà còn phải chịu sự điều tra nữa, thì anh sẽ…

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, những giọt mưa bắn tung tóe, cùng với những tiếng la mắng, khiến Chu Vọng ngừng suy nghĩ lung tung. Anh vội vàng tránh sang một bên; vài con ngựa lao qua gần anh.

Anh ngẩng đầu lên và thấy đó là mười mấy binh sĩ cấm vệ. Họ cao lớn, khuôn mặt gầm ghè, mặc đồ đen và mang theo kiếm; vẻ ngoài của họ thật đáng sợ… Trong cái đáng sợ ấy, vẫn lóe lên vài tia sáng vàng.

Những quan lại khác trên con phố hoàng gia cũng đều tránh xa họ, và tỏ vẻ bất mãn:

“Tại sao những binh sĩ cấm vệ này lại thiếu quy tắc đến thế!”

“Họ không phải là những binh sĩ bình thường đâu… Đó là Long Y viện!”

“Dù sao thì họ cũng là những kẻ thiếu quy tắc mà.”