**Đề xuất nổi bật:** Sau khi Đinh Đại Chùy rời đi, Chu Triệu liên tục đọc những cuốn sổ đó. Những quan lại xuất hiện tại bữa tiệc của Thái phụ – vì hàng ngày cô tham gia triều đình và xem các bản tấu trình, nên cô biết tên họ của họ – nhưng cô chưa bao giờ tìm hiểu kỹ lưỡng về họ. Họ đến từ đâu, trong gia đình có những người nào, sống ở đâu trong kinh thành… Chưa kể đến mối quan hệ giữa các quan lại với nhau: là bạn học, người thân hay hàng xóm… Trong danh sách đó, có hai quan lại sống gần nhau, có hai người đã nhắc đến một vị thầy chung khi nâng cốc, và có hai người ngồi đối diện nhau, cười chế giễu lẫn nhau, có vẻ như họ đã xảy ra bất đồng vì chuyện hôn nhân của con cái mình… Những thông tin Đinh Đại Chùy thu thập được dù không chi tiết lắm, nhưng cũng đủ để cô hiểu rõ hơn về những quan này. Chẳng hạn, có một quan lại nuôi đến vài chục con chó trong nhà… Quan này trông có vẻ ngoài thanh lịch, nhưng sở thích của ông ta thật là kỳ lạ… Việc “nhòm ngó” quả thực là một công cụ hữu ích, giúp cô hiểu rõ hơn về những người trong triều đình, thay vì chỉ biết những gì Thái phụ cho cô biết… Cô không muốn suy đoán về quá khứ của Đặng Dực, nhưng chuyện của Lương Kiềng lần này thực sự khiến cô lo lắng… Trong kiếp trước, Đặng Dực là Thái phụ của Tiêu Tuấn… Trong kiếp này, ban đầu Đặng Dực cũng đã chọn Tiêu Tuấn, nhưng chính cô đã đi trước một bước, và sử dụng Tiêu Vũ để mở cánh cửa vào cung… Ai mà biết được liệu sau này Đặng Dực có tiếp tục mở cánh cửa đó cho Tiêu Tuấn hay không… Chu Triệu nắm chặt cuốn sổ trong tay; cô không hề ghét bỏ quá khứ của Đặng Dực, cũng không nghi ngờ anh ta, chỉ là muốn mình sẵn sàng hơn mỗi khi phải đối mặt với những bất đồng với anh ta, để không bị bất ngờ như lần này… Đúng vậy, chỉ là như vậy thôi…

“Chị gái…” Giọng nói của Tiêu Vũ vang lên. Chu Triệu quay đầu lại và thấy Tiêu Vũ đang đứng không xa, nhìn cô với vẻ lo lắng.

“Vũ tan học rồi à?” Chu Triệu vội vàng cười nói.

Tiêu Vũ gật đầu: “Em thấy chị đang bận rộn… Không biết em có làm phiền chị không.”

Chu Triệu định vẫy tay gọi anh ta lại, nhưng nhìn thấy những cuốn sổ rải rác trên bàn… Những thông tin riêng tư này…

“Vũ đã ngồi học nửa ngày rồi,” cô đứng dậy và bước về phía Tiêu Vũ, “Em cũng bận rộn nửa ngày rồi, chúng ta đi bắn cung ở sân tập đi.”

Tiêu Vũ vui vẻ gật đầu: “Được.” Anh ta không hề nhìn về phía bàn.

……

……

Cuối mùa hè, không khí thật dễ chịu; buổi tối, bữa tiệc đã trở nên náo nhiệt hơn. Rượu ngon

Lương Kiềng ngồi bên cửa sổ, mải mê nhìn ao nước cho đến khi một chàng trai trẻ đặt tay lên vai cô.

“A Khiết, em đang nhìn gì vậy?” Chàng trai trẻ đã hơi say sau vài ly rượu, cùng Lương Kiềng nhìn ra ngoài.

Lương Kiềng cười nói: “Nhìn ao nước thôi… Em đã lâu không thấy ao nước đẹp như thế này nữa.”

Ở Yên Trung Quận, dù có ao nước đi nữa, những chàng trai phải làm việc vất vả cũng chẳng có tâm trạng hay cơ hội để ngắm nhìn. Chàng trai trẻ nghĩ thầm, nhưng khi vui vẻ thì đừng nhắc đến những chuyện buồn. Anh vỗ vai Lương Kiềng và cười nói: “A Khiết thích ao nước này quá… Hồi đó em còn nhảy thẳng xuống đó nữa, khiến chúng ta bị chủ quán đuổi ra khỏi nhà hàng đấy.”

Nghe vậy, những người trong phòng đều bật cười; Lương Kiềng cũng cười theo… Thời trẻ tuổi ấy, họ thật sự vô tư và vui vẻ biết bao.

“A Khiết, bây giờ em nhảy xuống đi…” Ai đó hô lên, “Chủ quán chắc chắn không dám đuổi chúng ta ra đâu.”

Những người khác cũng vội vàng reo lên: “Đúng vậy! Bây giờ A Khiết là ‘Tướng Giải phóng’ mà!” “‘Tướng Giải phóng’ được gặp Ngài Vua đấy!” “Khách quý của Đại Phụ đấy!”

Ngay cả những người hầu mang rượu và thức ăn vào cũng cười theo.

“Nếu Tướng Lương muốn, chúng tôi sẽ chuẩn bị quần áo sạch sẽ cho ngài.” Họ cười nói.

Nghe những lời khen ngợi này, Lương Kiềng không nhảy xuống ao nước để rửa sạch bụi bặm trên người, nhưng cũng không phản bác lại những lời tâng tụng đó. Cô nâng ly rượu lên và nói:

“Nào, chúng ta cùng uống công bằng nhé… Không thể chỉ có mình em được hưởng thụ thôi… Hãy xem ai uống không nổi nữa, thì người đó sẽ bị nhảy xuống ao nước đấy!”

Bên trong phòng, tiếng cười nói càng lúc càng ồn ào; mọi người cứ thế rót rượu cho nhau. Lương Kiềng cũng không biết mình đã uống bao nhiêu… Có vẻ như cô đã say, nhưng cũng có vẻ như vẫn tỉnh táo… Có lẽ cô đang trở lại thời tuổi trẻ đầy tự tin ấy… Nhưng lúc này, việc được thăng chức và có địa vị cao hơn mới là điều khiến cô cảm thấy thực sự tự hào… Có vẻ như cô đang cười lớn, nhưng cũng có thể cô chẳng cảm thấy gì cả… Sự ồn ào trong phòng này đều vì cô… Nhưng khi ngồi đây, cô lại cảm thấy mình như đang ở ngoài cuộc… Cô đứng dậy, lảo đảo bước ra ngoài.

“A Khiết đi đâu vậy?”

“Đi vệ sinh à? Mọi người đều sẵn sàng phục vụ… Không, tôi sẽ tự mình phục vụ Công chúa A Khiết.”

Tiếng la hét ồn ào bên trong phòng, nhưng Lương Kiềng chẳng quan

Lương Kiềng mỉm cười với họ, gật đầu nhẹ nhàng: “Các ngươi không cần phải ở lại đâu, hãy quay về và tiếp tục uống rượu đi.”

Những chàng trai kia nhìn Lương Kiềng bước ra ngoài từ từ, có một lính canh đi theo sau lưng cô.

“Ái Kiềng quả thực đã khác xưa rồi.”

“Cô ấy đã giết rất nhiều người… Các ngươi có nhận ra không? Dù cô ấy cười, nhưng vẫn khiến người ta sợ hãi.”

“Tôi đã quyết định rồi… Sẽ bảo cha tôi tăng gấp đôi số lễ vật dành cho Lương thị.”

Họ thì thầm với nhau, nhìn Lương Kiềng rẽ qua góc hành lang và biến mất, rồi nhìn người lính canh đứng bên ngoài cửa, cảm thấy rùng mình và vội vàng lùi vào trong.

Nhưng Lương Kiềng không đi vào phòng vệ sinh, mà rẽ qua một góc và dừng lại trên sân thượng của gác xép, tựa vào lan can nhìn xuống ao nước. Nơi này cũng là một địa điểm tuyệt vời để ngắm cảnh.

Người lính canh đứng phía sau cô, im lặng như tảng đá, không hỏi han gì cả.

“Về ngày tôi trở về, có yêu cầu gì không?” Lương Kiềng bỗng nhiên hỏi.

Người lính đáp: “Không có gì cả, tùy ý của tướng công.”

Lương Kiềng quay đầu nhìn anh ta và nói: “Những ngày gần đây, tôi đã tham gia rất nhiều bữa tiệc… Có người muốn hỗ trợ tôi, có người muốn thu hút tôi… Nhưng có một người vẫn chưa xuất hiện… Thật đáng tiếc… Không biết liệu có thể gặp người đó được không?”

Anh ta hy vọng rằng khi đến kinh thành, mình sẽ gặp được người đó… Nhưng đến bây giờ, người đó vẫn chưa xuất hiện.

Người lính nhìn anh ta và nói: “Khi đến lúc cần gặp, thì sẽ gặp thôi.”

Khi đến lúc cần gặp? Điều đó có nghĩa là gì? Thôi đi… Người đó đã đến kinh thành rồi… Nếu muốn gặp, chắc chắn sẽ gặp được… Còn nếu không gặp, thì chắc là không muốn gặp, hoặc là quá lười biếng để gặp… Lương Kiềng tự mỉa mai cười… Anh ta chỉ là một công cụ mà thôi… Biết đâu lúc nào đó anh ta cũng sẽ chết… Vậy thì cũng đáng để ai đó phải quan tâm đến…

Anh ta đang định quay đi thì, từ hành lang đối diện, một nhân viên cửa hàng chạy đến, tay cầm một ly rượu và hét lớn từ xa: “Tướng Lương, xin dừng lại một chút!”

Lương Kiềng nhìn lại, người nhân viên cửa hàng tiến lại gần và cười nói: “Tướng Lương, đây là một vị khách muốn mời tướng uống rượu.”

Mời uống rượu?

Lương Kiềng nhíu mày.

Bây giờ, anh ta là người nổi tiếng nhất ở kinh thành… Không phải vì những chiến công của mình, mà là vì cuộc tranh đua quyền lực với Họ Tiết, được Thái Phủ hỗ trợ, khiến cho Hoàng hậu cũng phải tranh luận với Thái Phủ… Tất cả mọi người đều muốn

Người đó là ai vậy? Thật kỳ lạ… Lương Kiềng nhíu mày.

Nhân viên cửa hàng không đợi anh hỏi, chỉ tay về phía bên kia và nói: “Chính là vị khách kia.”

Vị khách nào ấy? Lương Kiềng vô thức theo hướng người kia chỉ mà nhìn, vượt qua lan can, qua ao nước xanh biếc ở giữa sảnh, rồi thấy người đó.

Một chàng trai mặc áo xanh đang ngồi bên cửa sổ, một tay dựa vào cửa sổ, tay kia cầm ly rượu. Ngay khi Lương Kiềng nhìn sang, anh ta cũng quay đầu lại, mỉm cười và nâng ly lên.

Ao nước xanh biếc như được gió làm lay động, sóng gợn tràn ngập không gian.

Lương Kiềng ngạc nhiên đến mức thốt lên: “Tiết Tam công tử?!”

……

……

Đối với nhiều thanh niên, việc trở thành người như Tiết Tam công tử luôn là ước mơ. Lương Kiềng cũng không ngoại lệ; từ khi biết đến Tiết Tam công tử ở Đông Dương, anh đã ngưỡng mộ ngài rất nhiều.

Thật đáng tiếc, Tiết Yến Phương luôn ở Đông Dương, nên các thanh niên ở kinh thành chỉ biết đến danh tiếng của ngài mà chưa bao giờ được gặp mặt.

Nhưng Lương Kiềng may mắn hơn những người khác; nhờ vào việc gia đình Lương thị muốn kết thông gia với Họ Tiết, anh có cơ hội trở thành anh em với Tiết Tam công tử…

Tất nhiên, niềm vui này vẫn chưa thể so sánh được với những biến đổi đột ngột trong số phận gia đình Lương thị.

Trước tiên là việc từ chối cuộc hôn nhân, sau đó là những lời lẽ ác ý, và cuối cùng là sự trả thù… Hoặc có lẽ cũng không thể gọi là trả thù – chỉ là loại bỏ những người không cần thiết, tịch thu tài sản, và tạo ra chỗ trống cho những người khác mà thôi.

Chỉ với một cử chỉ nhẹ nhàng của chàng trai ấy, gia đình Lương thị, vốn đã giàu có ba đời ở kinh thành, đã sụp đổ.

Bây giờ, dù anh đã đổi lấy sự sống để có được cơ hội này, nhưng trước mặt Tiết Yến Phương, anh biết mình hoàn toàn không đủ sức. Nếu không phải vì sức ảnh hưởng của Thái tử và vì Họ Tiết coi trọng danh tiếng, có lẽ bây giờ anh đã không còn đứng ở đây nữa.

Tất nhiên, anh không hề có ý định đối đầu với Tiết Yến Phương – ít nhất là hiện tại thì không. Anh biết rõ sức mình, vì vậy không bao giờ nhắc đến gia đình Lương thị, cũng tránh xa nhà họ.

Không ngờ, Tiết Yến Phương lại xuất hiện trước mặt anh, thậm chí còn nâng ly chúc mừng anh?

Điều này là sao vậy? Có ý nghĩa gì đây?

Lương Kiềng cảm thấy như lần đầu tiên ra trận vậy, sửng sốt, bối rối, hoảng loạn… Nếu những người bạn trong phòng riêng này nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng “Tướng Lương” này chẳng hề có chút khí phách của một vị tướng chút nào cả.

Chàng trai bên kia uống h

Cửa sổ đối diện đã được đóng lại.

Người thanh niên kia dường như chưa từng xuất hiện.

Lương Kiềng nhìn chiếc cốc rượu trống không và hương vị rượu còn vương vấn trong miệng mình… Chẳng lẽ anh ta đang hoa mắt sao?

“Anh nghĩ ai là người đã đưa rượu này cho tôi?” Anh không khỏi hỏi lại nhân viên quán.

Nhân viên quán cười và trả lời: “Đó là Tiết Tam công tử đấy ạ.” Rồi dường như lo lắng anh ta chưa hiểu rõ, anh ta tiếp tục giải thích: “Họ Tiết ở Đông Dương, chú của Hoàng đế, kiêm Tư lệnh Censorate – Tiết Yến Phương.”

Một chuỗi danh xưng vang lên bên tai Lương Kiềng… Không phải do hoa mắt, anh hít một hơi thật sâu rồi hỏi tiếp: “Tiết Tam công tử… làm sao có thể…”

“Chúng tôi đây là nhà hàng mà,” nhân viên quán cười, đón lấy chiếc cốc rượu và nói tiếp, “Nếu Ngài Lương có thể đến đây dự tiệc, thì Tiết Tam công tử cũng hoàn toàn có thể đến đây để tiếp đãi khách.”

Nói xong, anh ta cầm chiếc cốc rượu và đi ra ngoài.

Lương Kiềng nhìn đôi tay trống không của mình, rồi lại nhìn cửa sổ đối diện đã đóng chặt… Anh không biết mình đang nghĩ gì… Cảm thấy mình nên suy nghĩ điều gì đó… Thậm chí còn có một ý nghĩ kỳ lạ nữa… Nhưng điều đó làm sao có thể xảy ra được…

Ánh mắt anh không khỏi hướng về phía các vệ sĩ.

Các vệ sĩ nhìn anh và nói: “Tướng quân, uống xong rượu rồi thì hãy trở về đi.”

Lương Kiềng nhìn họ một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng mở miệng nhưng lại im lặng, từ từ bước trở về phía trong. Bên ngoài cửa phòng riêng, có vài người trẻ đang nhìn ra ngoài, có vẻ như đang tìm kiếm anh… Khi thấy anh, họ lập tức reo lên mừng rỡ:

“Sao mất tích lâu thế vậy?”

“A Kiềng, chẳng lẽ em vào nhà vệ sinh à?”

“Uống cũng không nhiều lắm mà…”

Lương Kiềng không để ý đến những lời trêu chọc của họ, bước qua họ và vào trong phòng.

Những người trẻ đó nhìn nhau và thắc mắc: “Sao trông anh ấy như mất hồn vậy?”

“Chẳng lẽ anh ấy gặp phải một người đẹp nào đó rồi sao?” Họ cười đùa và cũng bước vào phòng, đóng cửa lại, cô lập không gian bên trong.

……

……

Cửa phòng riêng được mở nhẹ, Cái Bá bước vào, phía sau anh ta còn có một người đàn ông mặc áo khoác in họa tiết hoa văn.

“Thưa công tử,” Cái Bá nói, “Người đã đến rồi.”

Tiết Yến Phương, ngồi bên cửa sổ và đang xoay chiếc cốc rượu trong tay, gật đầu, đặt cốc xuống và nhìn người đàn ông vừa bước vào.

Người đàn ông đó không ngẩng đầu mà ngay lập tức quỳ xuống: “Ký Bạch xin