**Đề xuất nổi bật:** Chuyện gì đã xảy ra ở đại sảnh kia, Tiết Yến Phương không hề quan tâm đến điều đó. Cô cẩn thận xem xét lại những bản văn mình vừa soạn xong, rồi gọi một người eunuch vào.

“Đây là những phân tích chi tiết về một số vấn đề triều chính mà tôi vừa viết xong, xin dâng lên Hoàng Thượng,” Tiết Yến Phương nói. “Khi Ngài hoàn thành công việc, có thể dành thời gian đọc chúng.”

Người eunuch cung kính cười và nói: “Thưa tiểu thư Tiết, lời của ngài thật là khiêm tốn. Những bản văn này được viết một cách dễ hiểu, chắc chắn Hoàng Thượng sẽ rất thích đọc. Mỗi tối trước khi ngủ, Ngài đều không thể rời mắt khỏi chúng, phải đợi Quan Kỳ Công nhắc mới chịu đặt xuống.”

Tiết Yến Phương nói: “Nếu Hoàng Thượng thích đọc, tôi sẽ tiếp tục viết thêm cho Ngài.”

Cô không vội vàng đến gặp Tiêu Vũ. Cô sẽ kiên nhẫn chờ đợi, để cho trái tim mình được thấy bởi đứa trẻ ấy, chờ đợi đứa trẻ ấy buông bỏ những lo lắng trong lòng và tự mình đến gặp mình.

Cho đến khi bóng tối buông xuống, chỉ còn lại các quan viên đang trực ca, mọi người khác đều đã rời đi, và cung điện mới trở nên yên tĩnh.

Mặc dù không còn tiếng ồn ào của các quan viên nữa, nhưng trên bàn làm việc của Đặng Dực vẫn chất đầy những bản văn. Đặng Dực, đang bận rộn, bỗng dừng lại và gọi người.

Một viên chức nhỏ tiến lại gần.

“Đi lấy cuốn sổ công lao quân sự đó đến đây,” Đặng Dực nói.

Viên chức nhỏ ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ý của Đặng Dực.

“Thưa ngài muốn phê duyệt cho Chu Khăng phải không?” anh ta hỏi.

Đặng Dực cầm bút và nói: “Không phải để phê duyệt cho Chu Khăng… Tôi chỉ muốn biết tại sao họ không muốn tôi phê duyệt.”

……

Ngón tay lướt qua những trang giấy, ánh đèn lung lay… Rất nhanh, ngón tay dừng lại ở một chỗ và gõ nhẹ lên đó.

Viên chức nhỏ vội vàng tiến lại gần hơn và đọc tên trên đó: “Lương Diệu, Lương Kiềng.” Anh ta reo lên: “Là gia tộc Lương!”

“Hóa ra là gia tộc Lương…” Viên chức nhỏ vỗ tay, như thể vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng, “Chắc là đứa bé đó cố tình làm vậy!”

Những người này bỏ tiền để vào đây, và không có khả năng gì khác ngoài việc lắng nghe và quan sát kỹ lưỡng… Vì vậy, họ đã nhận ra rằng vị quan đó thuộc phe của Tiết Yến Phương.

“Không lạ gì khi đứa bé đó cố tình va vào đinh ngay từ đầu… Hóa ra nó muốn làm cho ngài tức giận,” viên chức nhỏ nói. “Gia tộc Lương và gia tộc Tiết có thù oán với nhau… Việc gia tộc Lương bị đày đi biên giới chính là do sự sắp đặt của gia tộc Tiết… Chắc chắn Ti

“Như ý của tướng Chu vậy.” anh ta nói.

……

……

Tiết Yến Phương rời khỏi kinh thành, bên cạnh không hề có đội ngũ vệ sĩ bảo vệ, chỉ có mình Đỗ Thất đi cùng. Khi cô đi qua các con phố, ánh đêm cũng không thể che giấu vẻ đẹp của cô; những người đi đường không khỏi liếc nhìn cô.

“Đó là Tiết Tam công tử.”

“Tiết Tam công tử!”

Một số người thì thầm, một số người thì ngưỡng mộ và thốt lên, nhưng ai cũng không làm phiền cô, chỉ đơn giản là ngắm nhìn cô cùng con ngựa của mình đi qua một cách thanh thoát và đẹp đẽ.

“Tiết Tam công tử đang giữ chức vụ quan trọng, tình hình lại không ổn định, nhưng anh ấy vẫn đi ra ngoài mà không cần vệ sĩ bảo vệ.”

“Không thể so sánh được với Đại phủ Đặng; khi Đại phủ Đặng đi ra ngoài, cả con phố đều phải được phong tỏa.”

“Người hèn mọn như tôi sao có thể so sánh được với con trai của gia tộc quý tộc.”

Tiết Yến Phương không quan tâm đến những ánh mắt và lời bàn tán xung quanh, cô đang chìm trong suy nghĩ. Nhưng khi tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau và có tiếng hô lệnh khẩn cấp, cô và Đỗ Thất lập tức tránh sang một bên để nhường đường cho binh lính đang lao nhanh qua.

“Đó là phần thưởng quân công từ biên giới,” Đỗ Thất thì thầm, rồi chế giễu: “Đại phủ quá vội vàng muốn gửi nó đi rồi…”

Tiết Yến Phương nhìn theo bóng dáng của những binh lính kia xa dần: “Cũng tốt thôi, như vậy tướng Chu sẽ không phải bận tâm về chuyện này nữa.” Rồi cô nhìn Đỗ Thất: “Cô A Triệu đã gặp cha mình chưa?”

Đỗ Thất gật đầu: “Rồi.”

Tiết Yến Phương nhìn về phía xa: “Sức khỏe của tướng Chu có tồi tệ hơn không?”

Đỗ Thất lại gật đầu và thì thầm: “Mắt ông ấy đã không thể nhìn thấy gì nữa… Còn không lâu nữa thôi.”

Tiết Yến Phương thở dài: “Bây giờ cô A Triệu chắc hẳn vừa vui mừng vừa buồn lòng…”

……

……

Đêm ở biên giới, gió cuồn cuộn thổi vang; thành phố đang trong thời gian kiểm soát ban đêm, ngoại trừ quân sĩ ra ngoài, không thấy bóng dáng người nào khác. Một đoàn người đang lao nhanh từ ngoài thành vào. Trong đó, có một cô gái mặc áo giáp bằng bông dừng lại trước cửa văn phòng quan lại. Những người lính canh gác bên ngoài đều chào cô: “Cô gái.”

Trước đây, họ vẫn gọi cô là Hoàng hậu, nhưng cảm thấy không thoải mái; Chu Triệu vẫy tay và nói: “Khi không ở trong kinh thành, Hoàng hậu đi tuần tra cùng binh sĩ cũng không còn là Hoàng hậu nữa… Tất cả chúng ta đều là một gia đình, gọi cô là cô gái thôi là được.” Vì vậy, mọi người đều tự nhiên gọi cô là c

Chu Triệu cười khúc khích: “Không.” Cô tỏ vẻ yếu đuối, “Cô Chu còn nhỏ và yếu ớt, phải đi nghỉ ngơi rồi. Trách nhiệm lớn vẫn phải dựa vào các chàng trai mạnh mẽ như các bạn.”

Tiết Yến vung roi thúc ngựa phi nhanh, Đinh Đại Chùy và những người khác vội vàng theo sau.

Mặc dù chủ nhà không có mặt, Đinh Đại Chùy cũng không tìm được cơ hội để tiết lộ sự thật về bà Đinh cho Chu Triệu biết. Mỗi lần anh muốn nói ra, lại cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình, nên cuối cùng anh cũng không dám mở miệng.

Thôi kệ, cứ từ từ đã… Cuối cùng cũng leo được lên “cây lớn” là Hoàng hậu rồi, Đinh Đại Chùy không muốn chết quá sớm đâu.

Nhóm người phi nhanh về phía trước.

Trong khi đó, Chu Triệu nhanh chóng bước vào công viên, chạy thẳng về phía sân sau.

“Cô gái ơi!” A Lạc đang đợi dưới hiên, mặt đầy nụ cười, “Hôm nay trời càng lạnh hơn nữa.”

Chu Triệu gật đầu, ôm chặt chiếc áo khoác và lao vào trong nhà.

“Bố ơi, bố đã ngủ chưa?” Cô hét lớn từ phòng khách, “Con đã trở về rồi!”

Tiếng hét lớn như vậy chắc chắn cũng làm người đang ngủ cũng phải thức giấc mất, A Lạc cười khúc khích.

Từ phòng bên trong đã vang lên giọng nói bình thường: “Biết rồi, con chưa ngủ đâu, đang đợi con đấy.”

Chu Triệu tháo bỏ đôi giày cứng như băng, A Lạc giúp cô cởi áo khoác, hai cô hầu gái khác thì đeo cho cô đôi giày ấm và dùng khăn nóng xoa lên người cô để cô nhanh chóng ấm lên, đồng thời tránh mang hơi lạnh vào phòng bên trong.

Một lát sau, Chu Triệu vội vàng bước vào phòng bên trong, nhìn thấy Chu Cương đang nằm trên giường.

Dưới ánh đèn mờ ảo, người đàn ông trung niên trên giường có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt trống rỗng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười và nhìn về phía Chu Triệu.

Cô gái nhỏ đứng dưới ánh đèn, khuôn mặt rạng rỡ như hoa.

“Bố ơi,” cô nói với vẻ tự hào, “Bố đoán con mang cái gì về đây?”

Chu Cương hỏi: “Cô bé đi tuần tra thành phố đã bắt được kẻ gián điệp chưa?”

“Không phải đâu.” Chu Triệu cười, mở lòng bàn tay ra, lộ ra một chú thỏ trắng như tuyết, “Con đã nhặt được một chú thỏ trên tuyết đêm nay.”

“A Triệu thật giỏi quá.” Chu Cương nói, “Làm sao con có thể bắt được thỏ vào ban đêm tuyết rơi như vậy… Phải chăng là A Cửu đã bắt được chú thỏ đó?”

“Không phải A Cửu đâu!”

“Được rồi, có lẽ là A Cửu đã phát hiện ra nó trước, nhưng con mới là người bắt được nó.”

Giọng nói của người phụ nữ trong phòng vang lên rõ ràng, Chu Cương nằm trên giường cười nghe, rồi cảm nhận được

“Quá lâu rồi phải không?” Chu Cảnh cười hỏi, “Mọi chuyện thời nhỏ đã quên hết rồi sao?”

Đúng vậy, Chu Triệu ngồi bên giường nghĩ, đối với cô gái này, việc được sống lại một cuộc đời mới thực sự là điều xa xôi và khó hiểu.

“Bố ơi, kể cho con nghe về những chuyện thời con còn nhỏ đi.” cô nói.

Chu Cảnh nhẹ nhàng vuốt ve con thỏ tuyết và bắt đầu kể: “Hồi con còn nhỏ, con thật sự rất đặc biệt đấy. Ngay khi con chào đời, cả căn nhà đều tràn ngập ánh sáng đỏ rực; một ông bói đạo đi ngang qua đã thay đổi sắc mặt ngay lập tức, chỉ vào con và nói rằng đó là dấu hiệu của điềm lành từ trên trời…”

Chu Triệu cười đến nỗi phải ôm bụng.

“Bố ơi… Bố lại đi nghe người ta kể chuyện ở quán trà trên phố phải không?”

A Lạc đứng ở ngoài phòng, nghe tiếng cười của cha con bên trong, cũng mỉm cười, lau đi nước mắt rồi lặng lẽ rời đi.

Đêm đã khuya, tiếng cười bên trong dần tắt đi.

Chu Triệu nhìn đôi tay của mình đang vuốt ve con thỏ tuyết, khuôn mặt cô trắng bệch như con thỏ vậy. Cô từ từ đặt tay lên mu bàn tay của Chu Cảnh để kiểm tra nhịp tim, rồi thở phào nhẹ nhõm và ngã xuống đất bên cạnh giường.

May mắn thay, cha cô vẫn còn sống.

Dù các bác sĩ nói rằng bất cứ lúc nào ông ấy cũng có thể qua đời…

Chu Triệu ôm con thỏ tuyết vào lòng, tựa vào giường, cúi đầu giữa đầu gối, nước mắt làm ướt chiếc váy.

Nhưng dù sao, cô vẫn rất vui mừng… Lần này, cô có thể ở bên cạnh cha mình khi ông qua đời.

……

……

Gió lạnh thổi vút vào nửa đêm, khi Tiết Yến Lai đi về nơi ở, anh bị gió thổi đến mức lảo đảo.

Gió lớn thế này… Anh dừng bước lại, nhìn về phía nơi có cơ quan chính quyền, tự hỏi liệu Chu Triệu có ngủ được không?

Rồi, anh quay đầu về một hướng khác.

“Ai đó vậy?” anh nói với giọng lạnh lùng, “Lại có thể vào thành phố một cách dễ dàng như vậy, còn phải trốn tránh cái gì nữa chứ?”

Gió lạnh cuốn theo bóng dáng của một người đang đi ra từ góc nhà.

“Công tử A Cửu.” Giọng nữ nhẹ nhàng, “Đó là tôi.”

Tiết Yến Lai gật đầu, cười một cách khó hiểu: “Dì Đinh à, có chuyện gì vậy? Cô không quen thuộc với nơi này à? Đến đây mà không tìm thấy chú Đinh ở đâu?”

Mộc Miên Hồng bước thêm vài bước nữa, thân hình gầy yếu của cô lảo đảo trong gió lạnh, nhưng cơn gió dữ dội không thể cuốn cô đi được.

“A Cửu…” Cô không trả lời, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ nói: “Tôi muốn gặp Tướng Chu.”

Tiết Yến Lai cười ha hả: “Thật là đúng

Tiết Yến cười chế nhạo: “Những trò này đối với loại kẻ ngốc nghếch như Đinh Đại Chùy thì còn tạm được, nhưng trước mặt hắn thì có ích gì chứ? Dù núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt hắn, hắn cũng không hề run sợ; vài lời nói yếu đuối của em có thể làm gì được hắn chứ?”

“Tôi là mẹ của A Triệu.”

Gió lạnh bất ngờ thổi vào miệng, tiếng cười chế nhạo của Tiết Yến biến thành ho khan; cô vội vàng rút tay ra khỏi eo để che miệng, cố gắng kìm nén tiếng ho.

Đêm khuya này thật là kỳ lạ!

……

“Em không phải đã chết sao?”

Tiết Yến hỏi bằng giọng khàn, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ phía trước.

Người phụ nữ cười hỏi: “A Triệu đã từng nói về tôi với em chưa?”

Dù là đêm khuya, Tiết Yến vẫn nhận ra ánh mắt quen thuộc ấy — giống như Trung Trường Vinh; dù Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm, người phụ nữ này lại mỉm cười.

Tiết Yến phát tức: “Cần phải nói sao? Hơn mười năm trước, Tướng Chu đã nói rồi; ai trên đời này này không biết chứ?”

Người phụ nữ đối diện im lặng một lúc, rồi trong bóng đêm gật đầu: “Đúng, em nói đúng.”

Cô ấy có buồn bã không? Khuôn mặt Tiết Yến trở nên lạnh lùng; những câu chuyện buồn bã trong quá khứ của họ không liên quan gì đến anh ta cả.

“Xiao Man là người của tôi.” Người phụ nữ không hề buồn bã, nhanh chóng ngẩng đầu lên, “Tướng Chu và Trung Trường Vinh đều biết tôi; Trung Trường Vinh và Tướng Chu cũng biết Xiao Man; cả A Cửu cũng không nghi ngờ danh tính của tôi, vậy thì tôi không cần phải nói thêm nữa, chỉ làm lãng phí thời gian mà thôi.”

Tiết Yến nhìn cô ta lạnh lùng, không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ nói: “Tôi không quan tâm bạn là ai; nhưng nếu bạn đến tìm tôi để thông qua tôi mà tiết lộ danh tính với A Triệu, thì bạn đã tìm nhầm người rồi. Trước hết, tôi không quen biết A Triệu, những chuyện riêng tư của cô ấy không liên quan đến tôi, và tôi cũng không muốn can thiệp vào chuyện của người khác… Hơn nữa, bạn theo A Triệu lâu như vậy mà vẫn không dám nói ra danh tính của mình; Tướng Chu suốt nhiều năm qua cũng không nói rằng bạn vẫn còn sống… Bạn đã gặp phải bao nhiêu rắc rối rồi, kẻ ngốc nào cũng hiểu điều đó.”

Giọng nói của người phụ nữ trở nên buồn bã: “A Triệu thật là đáng thương… Nếu cô ấy biết mẹ mình vẫn còn sống, em không nghĩ cô ấy sẽ rất vui sao?” Cô ấy tiến lại gần hơn một bước; gió lớn cuốn đi bóng đêm đặc quánh, họ có thể nhìn thấy khuôn mặt mơ hồ của nhau.

Người phụ nữ này không còn che mặt nữa; trong bóng đêm, khuôn mặt cô trở nên trong s

“Hãy đi ngay đi, đừng để tôi nhìn thấy em nữa, nếu không, tôi sẽ giết em.”

Người phụ nữ không hề sợ hãi, vẻ buồn trên khuôn mặt cũng biến mất, cô mỉm cười dịu dàng và thì thầm: “Đứa bé ngoan…”

Cái quái gì thế này! Tiết Yến đã không thể chịu đựng được nữa, anh chuẩn bị rút dao ra…

Người phụ nữ quỳ xuống thực lễ.

“A Cửu, tôi không muốn A Triệu nhận ra tôi đâu. Tôi đến đây là để xin ông hỏi Giáo úy Chu xem liệu tôi có thể gặp ông ấy một lần cuối không.”

“Tôi biết rồi… Thời gian của ông ấy đã đến… Tôi chỉ muốn được gặp ông ấy một lần cuối.”

“Và nếu Giáo úy Chu sẵn lòng gặp tôi, xin hãy mang A Triệu đi xa, đừng để cô ấy phát hiện ra.”

“Mọi người xung quanh ông ấy đều ghét bỏ và coi thường tôi… Nếu tôi xuất hiện, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối… A Triệu luôn ở bên cạnh giáo úy… Tôi sợ cô ấy sẽ phát hiện ra…”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể nhờ vào một người lạ như ông để xin giúp đỡ.”

“Mộc Miên Hồng, cảm ơn ông vì ân đức lớn lao này…”

Mộc Miên Hồng… Tiết Yến bỗng cảm thấy quen thuộc với cái tên này… Trước đây, khi anh còn làm lính đưa tin đến các vùng biên giới, anh đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nghiên cứu từng trạm truyền tin và phong tục tập quán của các vùng đó… Và cái tên Mộc Miên Hồng cũng nằm trong số đó…

Bọn cướp núi… Những băng cướp lớn… Những băng cướp mà Châu Cương đã tiêu diệt hoàn toàn… Những tin đồn từng lan truyền về cuộc tranh chấp giữa Châu Cương và Hoàng đế… Sự thật đã bị lãng quên suốt hàng chục năm… Trong chốc lát, anh dường như hiểu hết mọi thứ… nhưng lại cũng không hiểu gì cả… Tiết Yến lắc đầu, những chuyện xảy ra hơn mười năm trước có liên quan gì đến anh chứ? Anh đứng thẳng dậy và cất dao lại.

“Nếu ông ấy không muốn gặp em, em phải biến mất ngay lập tức, không được xuất hiện nữa.” Tiết Yến nói.

Điều đó có nghĩa là anh đã đồng ý… Mộc Miên Hồng vội vàng cúi đầu thêm một lần nữa: “Cảm ơn công tử rất nhiều…”

Tiết Yến bước qua cô, rồi lại dừng lại, quay đầu nói lạnh lùng: “Ngoài ra, A Triệu không phải là đứa trẻ đáng thương đâu… Cô ấy không thiếu thứ gì cả… Có tình yêu thương của cha mẹ… Em đừng tự ti hay cảm thông quá mức…”

Nói xong, anh bước đi mạnh mẽ, biến mất trong gió đêm…

Xiao Man bước ra từ bên cạnh và lẩm bẩm: “Dì ơi, thằng nhóc này thật là hung ác… Nghe nói người mẹ mất của người khác xuất hiện, việc mẹ con đoàn tụ là m