Gió lạnh thổi liên hồi; mười mấy con ngựa đứng im lặng, những người đàn ông trên lưng ngựa mặc áo choàng đen, tựa như những đám mây đen bao phủ khắp nơi.

Các tùy viên đều không dám tiến lại gần.

“Đại nhân Đặng Dực, ngài đến nhanh thật!” Kỳ Đốc Du chạy vội đến trước mặt họ và nói nhiệt tình với một trong số những người đàn ông đó: “Tôi đang chuẩn bị đến báo cáo với ngài đấy… Tôi đã hỏi rõ mọi chuyện ở đây rồi.”

Ai mà không biết Kỳ Đốc Du là người như thế nào chứ? Ngay cả anh rể của ông ta – vị quan cai quản huyện – cũng không dám can thiệp vào việc của ông ta.

Không ngờ ông ta lại khen ngợi Đặng Dực nhiều đến thế.

Phải chăng vì Đặng Dực là một quan chức triều đình? Những quan chức triều đình thường có tính cách không mấy dễ chịu…

Ánh mắt của tùy viên đặt lên người Đặng Dực – vị Vệ úy này khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, các đường nét khuôn mặt không thể nói là điển trai, nhưng cũng không hề khiến người ta ghét bỏ. Trên khuôn mặt ông ta không hề có nụ cười, nhưng cũng không kiêu ngạo hay la mắng Kỳ Đốc Du.

“Tôi đã điều tra trong thành phố rồi, nên mới tự mình đến đây,” Đặng Dực nói với giọng điệu ôn hòa, “Cũng để tiết kiệm công sức cho Kỳ Đốc Du.”

Thật là lịch sự quá, tùy viên nghĩ thầm.

Nhưng Kỳ Đốc Du vẫn không hề thư giãn chút nào, vẫn cảm ơn một cách căng thẳng, rồi chỉ về phía tùy viên và hỏi: “Đại nhân Đặng Dực, có cần hỏi thêm điều gì nữa không?”

Đặng Dực đáp: “Nếu không phiền, tôi xin được nghe thêm một chút.”

Kỳ Đốc Du vội vàng quay đầu gọi: “Hứa Thành, mau đến đây trả lời!”

Tùy viên bất ngờ hoảng hốt và vội vàng tiến lại gần, thực lễ với Đặng Dục: “Tôi là Hứa Thành, tùy viên trạm xe ngựa Bắc Cao, xin chào Đại nhân Đặng Dực.”

Đặng Dực gật đầu và hỏi: “Gần đây có thấy những người đưa tin đi qua huyện Vân Trung không?”

Lại phải hỏi lại à? Kỳ Đốc Du đã nói rằng đã hỏi rồi mà… Những người quan từ kinh đô thường rất kiêu ngạo, phải không? À, người tên A Cửu cũng vậy… Sau khi hỏi ông ta xong, lại đi hỏi thêm người phụ nữ nhà họ Dương nữa.

Có lẽ không phải do kiêu ngạo, mà là vì họ luôn nghi ngờ người khác.

Trong lúc suy nghĩ, tùy viên vội vàng trả lời: “Không có.”

Đặng Dực tiếp tục hỏi: “Không nhất thiết phải là những người đưa tin đi về huyện Vân Trung… Chỉ cần là những người đi về phía tây thôi… Không nhất thiết phải là người đưa tin… Miễn là số lượng họ nhiều một chút… Quan trọng nhất là trong đ

“Lại nhiệt tình mời chào, ngài vào nghỉ ngơi một lát nhé? Dù trạm kiểm soát này rất đơn sơ, nhưng vẫn có rượu nóng và thức ăn.”

Đặng Dực không để ý đến anh ta, ánh mắt dài và sâu của ông quan sát kỹ lưỡng người quản lý trạm kiểm soát, giọng nói từ từ hỏi: “Gần đây, Hứa Thành có gặp bất kỳ người lạ nào đi về phía huyện Vân Trung không?”

Người quản lý trạm kiểm soát cảm thấy suy nghĩ của mình trở nên chậm lại; giọng nói của ông trở nên kéo dài hơn: “Không… không có.”

Rầm một tiếng, một cái roi xuất hiện trước mắt ông, quấn theo làn gió lạnh và lao về phía ông.

Người quản lý trạm kiểm soát hoảng sợ kêu lên, lùi lại phía sau; may mắn thay, cây roi đó không đánh trúng mặt ông, mà chỉ bay qua trước mặt ông, tạo ra tiếng vang rỗng.

“Rốt cuộc có hay không?” Giọng nói của Đặng Dực vang lên từ từ.

Bên ngoài trạm kiểm soát, mọi thứ trong chốc lát trở nên yên tĩnh; Kỳ Đốc Du đặt tay lên ngực mình, mắt tròn xoe, rõ ràng cũng bị cảnh tượng này làm cho sững sờ.

“Ông Đặng Dực này, tính tình thật sự rất đáng sợ,” người quản lý trạm kiểm soát nghĩ trong lòng. Tâm trí lúc này đã tập trung hơn, ông liền đáp: “Có!”

“Hả?” Kỳ Đốc Du nhìn chằm chằm vào người quản lý trạm kiểm soát: “Ông nói gì vậy? Không phải là không có sao?”

“Thực ra là như vậy…” Bị cây roi làm cho hoảng sợ, người quản lý trạm kiểm soát không còn mơ hồ nữa, ánh mắt trở nên minh mẫn hơn, giọng nói rõ ràng và nhanh nhẹn: “Gần đây, có một mẹ con ba người cũng đi về phía huyện Vân Trung; tôi chỉ vì mải nghĩ mà quên mất họ.”

Một mẹ con ba người à… Khác với cô Chu kia rồi, Kỳ Đốc Du lại nhìn người quản lý trạm kiểm soát một cái: “Ông già này đang nghĩ gì vậy…” Chắc chắn là ông ta đã lấy cắp gì đó từ những người mẹ con đó rồi.

“Người đi về phía huyện Vân Trung rất nhiều,” Kỳ Đốc Du quát lớn: “Ngài hỏi cái gì thì trả lời cái đó thôi, đừng nói bậy.”

Người quản lý trạm kiểm soát vội vàng xin lỗi: “Vâng, vâng, đều là lỗi của tôi, đã làm phiền ngài rồi.”

Đặng Dực gật đầu, khuôn mặt hiện lên một nụ cười nhẹ: “Hứa Thành quá lịch sự rồi; suy nghĩ kỹ hơn cũng tốt mà.”

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Đặng Dực, người quản lý trạm kiểm soát run rẩy trong lòng, và hiểu tại sao Kỳ Đốc Du lại nói rằng tính tình của ông ta rất đáng sợ… Đây không phải là tính tình đáng sợ đâu! Rõ ràng là một

Đặng Dực nói với nụ cười: “Đó là trách nhiệm của tôi. Cậu chàng nhà họ Chu là một người học giả, tuổi còn rất trẻ.”

Nghe có vẻ thân thiện và dễ mến, nhưng tất nhiên, người quản lý trạm viết thư không dám tin điều đó chút nào. An Tĩnh đứng yên bên cạnh, nhìn thấy Đặng Dực nắm lấy dây cương ngựa…

Bỗng nhiên, ông ta dừng lại, nhìn qua Kỳ Đốc Du đang nói liên tục và hỏi người quản lý trạm viết thư: “Ba mẹ con gái kia có cùng nhau đi về hướng huyện Vân Trung không?”

Người quản lý trạm viết thư run rẩy, cảm thấy giọng nói của mình lại trở nên chậm rãi hơn.

“Không,” ông ta trả lời, “Chỉ có hai cô gái kia đi thôi.”

Hai cô gái… Kỳ Đốc Du tròn mắt, còn Đặng Dực thì nhíu mày.

……

……

Phòng lớn của trạm viết thư lại đầy người, nhưng không khí lần này hoàn toàn khác so với khi nhóm quan viên do Kỳ Đốc Du dẫn đến – yên tĩnh và trầm mặc hơn nhiều.

Tiếng bước chân bên ngoài phá vỡ sự yên tĩnh ngột ngạt đó; một người lính trạm viết thư dẫn theo một người đàn ông vào trong.

“Chúng tôi đã tìm thấy người lái xe đó rồi.”

Người lái xe mà người phụ nữ kia thuê là người từ làng gần đó, thường xuyên qua lại trạm viết thư, nên các người lính trạm viết thư đều biết mặt ông ta, nên việc tìm kiếm không gặp khó khăn gì.

“Tôi hỏi anh,” Đặng Dực nói thẳng với người lái xe, “Người phụ nữ tên Dương đã thuê xe, anh còn nhớ đường về nhà bà ấy không?”

Người lái xe có vẻ do dự, muốn gật đầu nhưng lại muốn lắc đầu.

“Cẩn thận bị roi đánh đấy,” người quản lý trạm viết thư nghĩ thầm và thúc giục ông ta: “Nhanh nói đi! Không biết à?”

Người lái xe hoảng loạn trả lời: “Không, không phải là không nhớ… Chỉ là bà ấy không bảo tôi đưa bà ấy về nhà, chỉ đưa đến thị trấn thôi, sau đó bà ấy đi mất.”

Thị trấn?

Người phụ nữ họ Dương nói mình là người của làng Dương Tún; từ thị trấn đến làng Dương Tún còn cách khá xa nữa.

Người quản lý trạm viết thư ngẩn ngơ.

Đặng Dực nhìn người lái xe và hỏi: “Bà ấy… đi như thế nào vậy?”

Người lái xe trả lời một cách mơ hồ: “À… đi bộ thôi mà.”

Ông ta còn không nhịn được mà bắt chước lại tư thế đi bộ của người phụ nữ đó.

Người phụ nữ kia mặc quần áo rách rưới, đi đường lảo đảo, không nhịn được mà liếc nhìn thêm vài lần.

Ánh mắt Đặng Dực quay về phía người quản lý trạm viết thư; người này thấy nụ cười trên môi ông ta… nụ cười đó giống như một cái roi đang vung xuống.

“Hứa Thành, một người sắp chết mà vẫn đi bộ được… và đi còn khá đẹp

Trong căn phòng trang hoàng lộng lẫy với hương thơm ngọt ngào, khách khách ôm lấy những người phụ nữ quanh bếp để thưởng thức rượu; thật là một thiên đường trần gian.

Có một người phụ nữ ôm cây đàn đi qua, chuẩn bị vào phòng riêng, và bị những vị khách quen thuộc trong phòng nhìn thấy, liền gọi lên: “Lệ Nương, Lệ Nương!”

Lệ Nương quay đầu lại, nở nụ cười duyên dáng và gọi lại: “Ông chủ ạ.”

“Lệ Nương…” Vị khách kia nắm lấy gấu váy cô, “Nhiều ngày rồi không gặp cô, tôi này là kẻ si tình lắm… Cô đã đi với ai vậy?”

Có vẻ như đây là một chuyện rất buồn cười; Lệ Nương không nhịn được mà cười khúc khích: “Tôi đâu có đi với ai đâu… Tôi, tôi đi làm mẹ cho người ta đấy.”

Vị khách không hiểu: “Chẳng lẽ là một vị khách trẻ tuổi sao? Người non nớt như vậy thì sẽ khó chiều chuộng lắm đấy…”

Lệ Nương giật lấy gấu váy ra khỏi tay anh ta, tránh không nói thêm gì, nũng nịu nói: “Lần sau tôi sẽ kể cho ông nghe chi tiết đấy.”

Cô vừa nắm gấu váy chuẩn bị đi tiếp, thì cửa lớn bỗng nhiên ồn ào, rất nhiều người xông vào, kèm theo tiếng hoảng loạn của những người hầu.

“Quan viên ạ?”

“Các sĩ quan ạ?”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Những vị khách và phụ nữ trong phòng cũng đều giật mình, quay đầu nhìn lại… Nhưng chưa kịp nhìn rõ người đến, thì bỗng nhiên, cây đàn mà Lệ Nương đang ôm bị rơi xuống đất với tiếng “phập” một cái.

Sao lại hoảng sợ đến thế nhỉ?

Trên khuôn mặt Lệ Nương không hề có vẻ sợ hãi, mà chỉ có vẻ kỳ lạ… Cô nhìn người đàn ông mập mạp đang từng bước tiến lại gần, nở nụ cười méo mó: “Ngài này… ạ…”

Người đó cắn răng nói từng từ một: “Thân chủ Dương, thấy cô đã khỏe lại hoàn toàn, tôi thực sự rất vui mừng!”