Đôi móng ngựa được quấn bằng lông thú, che giấu tiếng đập mạnh liên hồi. Nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự rung chuyển của mặt đất. Đội quân ập đến trong đêm tối tựa như một bức tường, càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ ràng hơn. Dù Lương Kiềng nhắm mắt lại, anh vẫn có thể cảm nhận được bức “tường” ấy gần như chạm vào mũi mình. Anh muốn hỏi tại sao, nhưng lại nghĩ rằng mình không có quyền hỏi. Cảnh này anh đã từng trải qua trước đây; vào lúc sinh tử đó, binh lính Tây Liang đã dừng lại và đứng nghiêm túc, tựa như một bức tường vậy. Lần đó, anh đã sống sót nhờ vào bức “tường” ấy; còn lần này…

“Họ định làm gì?” Giọng anh khàn khàn khi hỏi. Hoặc có lẽ nên hỏi: “Các người định làm gì?”

Người lính đứng bên cạnh anh nói: “Thưa tướng, không cần lo lắng đâu. Họ chỉ đang muốn đi qua thôi.”

Đi qua thôi à? Lương Kiềng quay đầu nhìn người lính kia và nói: “Các người… định phản quốc đấy.”

Người lính cười và nói: “Gọi là phản quốc ư? Nếu như vậy thì họ đã phản quốc từ lâu rồi.”

Lần trước, chỉ cần các binh sĩ Đại Hạ xuất hiện với một tấm thẻ uy quyền, binh lính Tây Liang đã dừng lại và tuân lệnh như những cánh tay phải trái của họ.

“Điều này không phải là phản quốc đâu,” người lính tiếp tục nói, “Chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi.”

Một cuộc giao dịch… dùng sự an nguy của binh sĩ và người dân Biên Quân để đổi lấy cái gì đó sao? Lương Kiềng nắm chặt tay mình: “Cuộc giao dịch này… có phải là để chúng ta thua trận không?”

Người lính cau mày, có vẻ kiên nhẫn không được nữa; người lính khác bên cạnh thì nói một cách ôn hòa: “Thưa tướng Lương, ông suy nghĩ quá nhiều rồi. Làm sao Đại Hạ chúng ta có thể thua trận được chứ? Chỉ là đôi khi, việc có thắng có thua mới là con đường để tồn tại trong thế giới này mà thôi.”

Hai nước chiến tranh mà còn phải nói đến “con đường tồn tại” ư? Lương Kiềng cảm thấy hoang mang.

“Dù hai nước chiến tranh thì sao?” Người lính ôn hòa cười nói, “Thủ đô của hai nước đều do con người xây dựng nên. Vì đều là con người, nên tự nhiên sẽ có những con đường riêng để tồn tại.”

“Đừng nói với ông ấy nữa,” người lính kia nói, “Thưa tướng Lương, người Tây Liang cần một chiến thắng, và việc cho họ chiến thắng này sẽ không ảnh hưởng đến tình hình chiến sự của chúng ta. Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

Chỉ đơn giản là vậy sao? Lương Kiềng cảm thấy lòng mình như bị móng vuốt đâm thủng: “Vậy lần này… họ sẽ cắt mất một cánh t

“Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, chẳng ai có thể phát hiện ra là bạn đã trực tiếp thực hiện hành động đó đâu,” một binh sĩ khác giải thích thêm. “Nhiều nhất, bạn chỉ bị kết tội vì sơ suất trong việc phòng thủ mà thôi.”

Người lính canh trước đó vỗ nhẹ lên vai Lương Kiềng và nói: “Tướng Lương ạ, dù ban đầu bạn mất đi một cánh tay, nhưng điều đó vẫn không ngăn cản bạn trở thành một chiến binh dũng cảm và sống trong giàu sang phú quý. Bây giờ, dù có phạm tội đi nữa, điều đó cũng không quan trọng. Bạn vẫn có thể tiếp tục chiến đấu dũng cảm, thậm chí còn có thể ghi công và trở nên càng được kính trọng hơn nữa. Bạn không tin sao?”

Dù tin hay không, cũng chẳng quan trọng nữa… Đã đến bước này, ông ta còn lựa chọn nào khác nữa chứ? Nhìn về phía đội quân Tây Liang đang ẩn mình trong bóng đêm phía trước, liệu ông ta có thể la lên một tiếng mà ngăn chặn được tất cả những điều này không?

Ông ta có cái gì để ngăn chặn chứ? Thật ra, ông ta chẳng có gì cả.

Có lẽ trước khi ông ta kịp la lên, mình đã bị những vị tướng phụ tá này giết chết rồi.

Lương Kiềng nhìn vào bóng đêm, những bức tường đen thẫm đang di chuyển về phía trước, len lỏi qua tầm mắt ông, giống như dòng nước đang dâng cao, tràn qua đê và lan rộng ra khắp vùng đất rộng lớn phía sau.

Những điểm canh gác xung quanh đều im lặng không một tiếng động.

Điều này cũng không có gì lạ… Khi ông ta đến đây thay thế các điểm canh gác, những điểm canh khác cũng tự nhiên bị những người lính do ông ta mang theo thay thế hết.

Lương Kiềng không quay đầu lại; phía sau chỉ có sự yên tĩnh của bóng đêm… Nhưng dường như ông ta đã nghe thấy tiếng đánh nhau vang lên từ phía sau.

Với giọng nói khàn khàn, ông ta nói: “Lần sau khi đến lượt chúng ta thắng trận, xin hãy cho phép tôi tự tay giết chết bọn chúng.”

......

......

“Đại vương—”

“Đại vương—”

Người đàn ông da đỏ ấy đã lao thẳng từ phía trước vào trại quân của Vua Tây Liang.

Những người lính canh gác trước lều vua đều là những chiến binh dũng cảm nhất của Tây Liang; vì thời tiết nóng bức, họ cởi trần trên người, oai vệ như những ngọn núi, khiến không ai dám tiến lại gần.

Ngay cả khi người đàn ông da đỏ này là con rể của Vua Tây Liang, anh ta cũng bị ngăn lại bên ngoài lều vua và không thể dễ dàng gặp gỡ đại vương.

Tuy nhiên, vì là con rể, anh ta được phép tiến lại gần hơn một chút và quỳ xuống ngay trước cửa lều vua.

“Anh đến đây để làm gì nữa? Lại đến khuyên ta rút quân à? Các ngươi, mỗi người đều

Người da đỏ kia vừa giúp vua giải tỏa cơn giận dữ, liền nói lớn: “Bệ hạ, Hoàng tử thứ ba đã dẫn quân xâm nhập vào quận Vân Trung của Đại Hạ rồi…”

Chưa kịp nói hết, ông ta đã cảm thấy mặt đất bắt đầu rung chuyển; tiếng bước chân vang lên trong lều, và rồi rèm lều được kéo ra – Vua Tây Liêng, người cũng trần trụi phần ngực, oai vệ như một ngọn núi, hiện ra trước mắt họ.

“Thật sao?” Ông ta cúi xuống hỏi.

Người da đỏ gật đầu liên hồi: “Chắc chắn không sai! Bây giờ quận Vân Trung đã hoảng loạn tột độ vì sự xuất hiện của Hoàng tử thứ ba!”

Vua Tây Liêng cười ha hả, tiếng cười vang dội đến nỗi làm cho tai người nghe phải đau.

Các vệ binh xung quanh cũng vỗ tay la lên: “Hoàng tử thứ ba oai phong!”

Điều này khiến các hoàng tử khác đến nghe tin cảm thấy ghen tị và cũng không khỏi hô vang theo.

Vua Tây Liêng chỉ vào họ: “Các ngươi cũng đừng ngồi yên, cùng đi chiến đấu cho ta!”

Một lần nữa, tiếng hô vang lên đồng loạt.

Tiếng hô ấy như cơn gió lốc.

…

…

Cơn gió lốc cuốn trôi qua quận Vân Trung.

Trên các con đường trong thị trấn và làng mạc, người dân đang hoảng loạn chạy trốn; dù quân Tây Liêng có đang tiến về phía họ hay không, mọi người đều sợ hãi và tìm cách ẩn náu trong các thung lũng hoặc rừng rậm, chạy về phía đất liền.

Khắp nơi, quân đội đang lao nhanh về phía trước.

Các binh sĩ đứng nghiêm túc, không khí trở nên căng thẳng; lá cờ của tướng lĩnh lại một lần nữa xuất hiện tại cổng Giới Tử Quan, và tiếng roi vung vang lên phía trước lá cờ ấy.

Tướng du kích Lương Kiềng đang phải chịu hình phạt.

Ông ta quỳ trần trụi, và những người lính sau lưng ông ta vung roi đánh mạnh vào lưng ông.

Lưng Lương Kiềng đẫm máu; ông cố gắng dùng tay đỡ lấy đầu gối để không ngã xuống đất, khuôn mặt tái nhợt.

“Tại sao không đóng giữ thành trì! Tại sao lại dẫn quân đi lang thang khắp nơi, khiến cho quân đội trung tâm trở nên yếu ớt!” Tiếng roi vung vang cùng với tiếng la mắng của Trung Trường Vinh vang dội khắp nơi.

Lương Kiềng cắn răng đáp: “Tôi có tội!”

“Tướng Trung, bây giờ không phải lúc để truy cứu trách nhiệm,” Phó tướng Phù đến ngay khi nghe tin và thấy cảnh tượng này, liền quát mắng. “Để bao nhiêu binh sĩ như vậy mà không đi chinh chiến, lại đến đây xem hình phạt?”

Trung Trường Vinh quay sang ông ta và la lên: “Những kẻ vô dụng như thế này, lười biếng như vậy, việc la hét “chiến đấu” có ích gì chứ! Phó tướng Phù đã giám sát quân đội bao l

“Tướng quân!” Lương Tập bước tới, cúi đầu chắp tay và quỳ xuống một chân, “Sự việc đã đến nỗi này, lỗi là của Lương Kiềng, nhưng hiện nay quân Tây Liang đang tấn công từ bốn phía, thêm vào đó, ba hoàng tử Hồn cũng đã vượt qua ải Giới Tử và tiến gần thành Thạch Bào… Xin tướng quân cho phép Lương Kiềng gánh vác tội lỗi và đền đáp bằng hành động chiến đấu…”

Lương Kiềng, người đang run rẩy, cố gắng đứng thẳng dậy và nói với Trung Trường Vinh: “Kẻ có tội xin được phép ra trận, chiến đấu giết kẻ thù… Xin vui lòng!”

Trung Trường Vinh nhìn hai cha con họ với ánh mắt lạnh lùng, chưa kịp nói gì thì có tin sĩ phi nhanh đến báo:

“Tướng quân… Thành Thạch Bào… đã bị mất!”

Thành đã bị mất.

Xung quanh tràn ngập tiếng hỗn loạn; Lương Kiềng cũng cảm thấy tai ù đi. Mặc dù anh đã đoán trước, nhưng khi nghe thực sự, đầu óc anh trở nên trống rỗng.

Tiếng ồn ào xung quanh lúc xa lúc gần, nhưng một số thông tin vẫn rõ ràng đến tai anh:

“– Quân đóng giữ Thạch Bào đã bị tấn công bằng khí độc, không thể chống đỡ được…”

“– Quân Tây Liang đã xâm nhập thành Thạch Bào, ba trăm nghìn dân thường bị mắc kẹt…”

Họ nói rằng đây chỉ là một sự đổi lấy, không ảnh hưởng đến tình hình chiến sự. Họ nói rằng sau này vẫn có thể chiến đấu anh dũng để gánh vác tội lỗi. Nhưng đối với những binh sĩ hy sinh, đối với những người dân rơi vào tay kẻ thù, đó không chỉ là một sự đổi lấy, không chỉ là không ảnh hưởng đến tình hình chiến sự… Đó là mạng sống của họ.

Mạng sống ấy đã mất đi, và không thể nào lấy lại được.

Lương Kiềng càng ngày càng cúi thấp người, cho đến khi ngã gục xuống đất, đầu đập mạnh vào mặt đất…

……

………

Tiếng đánh nhau vang dội khắp nơi. Dưới chân họ như đang bước trên núi dao, trong biển máu, nhưng không ai hề lùi bước. Ánh kiếm lấp lánh, xác chết bay tung tóe… Không biết đã qua bao lâu, khi không còn gì để đánh nữa, những đội quân địch từ xa cũng bắt đầu rút lui, biến thành những điểm đen mất hút trong bóng tối.

“Quân Tây Liang đã bỏ chạy rồi.” Tiểu Sơn vung kiếm hét lên.

Đứng trên một xác chết, Tiết Yến đặt thanh kiếm xuống và nhổ ra một ngụm máu: “Những kẻ ngu dốt, đến đây tìm cái chết à?”

Những binh sĩ may mắn sống sót cũng la hét: “Tìm cái chết à? Đừng nói đến việc xâm nhập ải, chỉ cần đến gần cửa ải cũng không thể thoát khỏi đâu!”

Tiểu Sơn đang buộc lại cánh tay bị thương của mình, nhìn thấy miếng băng Tiết Yến đang dùng bị tuột ra, liền vội vàng đến giúp anh ta buộc lại.

Tiết Yến