Địa chỉ mới nhất: Năm nay trời mưa khá nhiều, ở kinh thành, cơn mưa phùn liên tục rơi xuống; còn ở huyện Hàn thì mưa lớn xối xả.

Trên đường phố gần như không thấy bóng người.

Tuy nhiên, trong các quán rượu và quán trà vẫn có khá nhiều khách.

Vào những ngày mưa, mọi người càng thêm rảnh rỗi; họ uống rượu, trà, nghe kể chuyện… Cùng với giọng nói du dương của người kể chuyện, tiếng vỗ tay ngưỡng mộ vang lên liên tục trong các quán trà.

Dấu vết của cuộc chiến do cuộc nổi loạn năm ngoái gây ra đã sớm biến mất; những ngôi nhà bị hư hỏng cũng đã được sửa chữa lại. Những người có khả năng tự mình sửa chữa, những người không có khả năng thì chính quyền sẽ đứng ra lo liệu; các gia tộc lớn cũng quyên góp cho các tổ chức từ thiện, những trẻ mồ côi, người già yếu đều được chăm sóc cẩn thận, một cảnh tượng yên bình và hạnh phúc.

Nhưng dù những vết thương bên ngoài đã được che đi, những vết thương trong lòng vẫn còn tồn tại. Bỗng nhiên, trên con đường vắng vẻ trong cơn mưa lớn, tiếng khóc và tiếng la hét của một người phụ nữ vang lên.

Người trong các quán trà và quán rượu nghe thấy tiếng đó, tiếng cười nói chợt im bặt; nhiều người nhìn ra ngoài, nhưng cũng có người coi đó là chuyện bình thường.

“Chị dâu nhà họ Giang lại lên cơn rồi.” Ai đó lắc đầu, nhìn vào bàn cờ trước mặt, “Làm sao mà không ai để ý đến cô ấy chứ?”

“Trong nhà cô ấy chỉ còn lại một bà lão yếu đuối thôi; ai có thể để ý được đâu…” Người bạn ngồi đối diện nói một cách nghiêm túc, đang suy nghĩ xem nên đi nước cờ tiếp theo như thế nào.

“Tôi đã nói từ lâu rằng nên đưa cô ấy đến tổ chức từ thiện… Bà Giang đã khó khăn khi chăm sóc bản thân mình rồi, còn phải chăm sóc cả người phụ nữ điên đó nữa…” Người ngồi bên cạnh nói.

Một nhân viên quán mang ấm trà đến rót thêm trà và bổ sung: “Bà Giang làm sao nỡ lòng đây… Chỉ còn lại một người thân duy nhất là con dâu mà thôi; dù cô ấy điên đi nữa, vẫn là người thân mà.”

Vào lúc này, người phụ nữ kia cũng chạy ra ngoài đường, người ướt sũng trong cơn mưa, trông rất thảm hại; nhưng cô ấy hoàn toàn không nhận ra điều đó, chỉ liên tục hét lên: “Cứu tôi với! Có người giết người rồi—”

Những người đứng ở cửa nhìn ra ngoài có lẽ đã đoán ra chuyện gì đó và hỏi: “Gia đình cô ấy chắc là đã bị kẻ phản bội Tiêu Tuấn giết chết rồi phải không?”

Người bên cạnh gật đầu: “Chồng và hai người con trai của cô ấy đã bị buộc đi làm lao động công ích; khi gặp quân lính, h

Jiang A’sao nhìn quanh một lần nữa: “Những kẻ xấu xa… thật sự đã bị giết hết rồi sao?”

Những người đứng xung quanh cũng gật đầu liên tục: “Đúng vậy, những kẻ xấu xa đã bị giết hết rồi.” “Nữ hoàng đã trả thù cho bạn rồi.”

Lời này không phải để dỗ dành Jiang A’sao, mà là sự thật mà tất cả mọi người đều biết.

Nhưng khi nghe thấy tiếng nói xung quanh, Jiang A’sao lại trở nên điên cuồng hơn; cô ta xé toạc tấm vải che mưa và đẩy những người đang an ủi mình ra xa.

“Những kẻ xấu xa… chúng đã giết người rồi… Cứu tôi với… Cứu tôi với…” Cô ta la hét, khóc lóc và chạy loạn xạ trên đường phố.

Mọi người xung quanh chỉ biết thở dài và cảm thán: “Không thể làm gì được… Cô ấy đã điên rồi… Không hiểu gì cả, cũng không nghe thấy gì cả.”

Người phụ nữ điên cuồng ấy khóc lóc trong cơn mưa lớn, và mọi người bên đường chỉ biết quay đi, tiếp tục uống trà, chơi cờ hay nghe sách.

Chỉ khi người phụ nữ ấy gần như kiệt sức mới dừng lại… May mắn thay, dù điên rồ, cô ấy vẫn biết đường về nhà; cô ta lảo đảo, chập chùng bước về phía nhà. Khi bóng tối buông xuống và cơn mưa càng lúc càng dày đặc, căn nhà thấp bé kia trở nên mờ ảo như một bức tường đen.

Jiang A’sao dừng lại một chút, rồi mới nhận ra rằng có vài người đang đứng đó; họ mặc những tấm vải che mưa đen kịt, khuôn mặt hầu như bị che khuất hoàn toàn.

“Jiang A’sao…” Người đứng đầu nhóm gọi.

Jiang A’sao không nhớ tên mình, cũng không quan tâm đến việc những người đó có phải là con người hay là bức tường; cô ta vẫn lảo đảo chạy về phía họ, lẩm bẩm: “Chúng đã giết người rồi… Cứu tôi với…”

Những người đó nhường đường cho cô ta.

“Jiang A’sao…” Người đứng đầu lại nói: “Ai là kẻ đã giết chồng và con trai bạn?”

Ai chứ? Mọi người đều biết… Tại sao lại phải hỏi như vậy chứ? Jiang A’sao lảo đảo bò vào nhà.

Những người đứng sau không theo vào, nhưng giọng nói của họ vẫn vang lên:

“Bạn có nhìn thấy kẻ giết người không?”

Kẻ giết người… Kẻ giết người…

Jiang A’sao lao vào nhà, va vào chiếc bàn; mái tóc ướt sũng che khuất khuôn mặt cô, nhưng đôi mắt dưới mái tóc ấy không hề mờ đục hay điên rồ… Chúng đỏ như máu, nước mắt tuôn trào khắp khuôn mặt cô.

Thật không ngờ… vẫn còn người khác nghe thấy… vẫn còn người khác đến hỏi…

“Cứu tôi… Chúng đã giết người rồi…” Cô ta nói trong giọng nghẹn ngào.

......

......

Vào đêm khuya, nhà họ Ngụy bị ai đó gõ cửa. Lúc này đã muộn như vậy, không có ông chủ nào trong nhà họ Ngụy sẽ tiếp khách vào lúc này, nhưng khi biết người đến mặc áo khoác in hình rắn và đeo kiếm dài bên hông, ông chủ lớn của nhà họ Ngụy đã tự mình ra đón.

Là người đã dẫn dắt dân chúng của huyện Hàn đi đánh bại quân của Tiêu Tuấn và đầu hàng Hoàng hậu, gia tộc Ngụy giờ đây gần như ngang hàng với các quan chức trong thành phố – giống như trước đây vậy.

Nhưng điều khác biệt so với trước đây là, trong thành phố đã xuất hiện một cơ quan mới, đó là Cục Bảo vệ.

Ngụy thị đã từng nghe nói về uy danh của Cục Bảo vệ; cơ quan này trực thuộc trực tiếp Hoàng hậu, các quan chức trong cơ quan này mặc áo khoác in hình rắn do Hoàng hậu ban tặng và có quyền sinh sát.

Đặng Dực bị buộc phải rời đi chính là vì sức mạnh của Cục Bảo vệ.

Việc những kẻ hung ác này đột nhiên đến thăm vào đêm nay khiến ông chủ lớn Ngụy cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nhưng trong hơn nửa năm qua, Cục Bảo vệ hoàn toàn im lặng tại huyện Hàn, không hề can thiệp vào công việc của chính quyền địa phương. Dù sao thì huyện Hàn mới chỉ được giành lại, không thể ngay lập tức gây ra sự bất ổn cho dân chúng được; điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến mặt mũi của Hoàng hậu.

Ông chủ lớn Ngụy mỉm cười ra đón khách, gặp gỡ vị quan đứng đầu đoàn. Mặc dù Cục Bảo vệ rất ít khi xuất hiện, nhưng mọi người đều biết tên họ của họ.

Vị quan này, Chủ tịch Cục Bảo vệ đóng trụ sở ở miền bắc, tên là Chu Vọng, cũng rất nổi tiếng; có thể nói, chính nhờ ông mà Hoàng hậu mới thành lập Cục Bảo vệ.

“Thưa ông Chu,” ông chủ lớn Ngụy nói, “không biết ông có điều gì cần yêu cầu?”

“Ông Ngụy,” Chu Vọng đáp, “có người tố cáo gia tộc Ngụy đã hành hạ dân chúng, vì vậy tôi đến để hỏi rõ.”

Bên ngoài trời đang mưa lớn, giọng nói của ông có vẻ như đang đùa cợt, và trên khuôn mặt ông cũng nở nụ cười. Nhưng người quan này, xuất thân từ Hàn lâm, lòng dạ của ông không hề nhẹ nhàng như vẻ bề ngoài. Ông chủ lớn Ngụy cũng cười đáp: “Thưa ông Chu, điều đó làm sao có thể xảy ra được?”

“Từ khi quân nổi loạn chiếm giữ thành phố,” Chu Vọng nói, “gia tộc Ngụy đã thay mặt quân nổi loạn quản lý những người lao động. Một ngày nọ, họ đã tập hợp ba mươi người lao động, nói rằng họ sẽ đi đào hào, nhưng khi những người này đến nơi, con trai ông, Đại công tử Ngụy, đã dẫn người đi săn và chơi đùa với họ

“Ban đầu, bà Jiang cũng đã chấp nhận số phận mình; dù chết dưới tay quân nổi loạn, bà vẫn cho rằng đó là số phận không may… Còn có bà lão già kia cần được chăm sóc; gia đình không thể cùng một lúc mất hết tất cả được. Bà đã kiên nhẫn chứng kiến chồng và con trai mình chết thảm, sau đó lén lút trốn thoát để giữ mạng sống… Nhưng ai ngờ rằng các người của Ngụy thị lại quay sang ủng hộ Hoàng hậu, gán tội cho quân nổi loạn và tự xưng là những người có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn.” Chu Vọng nói.

“Bà Jiang càng không dám tiết lộ bí mật này; bà chỉ có thể giả vờ điên dại, la hét oan ức khắp nơi… Nhưng không ai dám điều tra cả…”

Nghe đến đây, ông Ngụy thị – người ban đầu đang cau mày – bỗng ngồi xuống, cầm lấy chiếc cốc trà và ngắt lời Chu Vọng.

“Hoặc có lẽ, là không ai dám điều tra,” ông nói, không hỏi han hay trách móc, cũng không tức giận đến mức muốn đối chất. Thay vào đó, ông cười nhẹ và hỏi: “Ông Chu muốn nói như vậy sao?”

Chu Vọng nhìn ông ta và hỏi: “Nếu vậy, ông Ngụy thị thừa nhận điều này rồi à?”

Ông Ngụy thị lắc đầu: “Thật giả ra sao, chúng ta hãy tạm thời không bàn đến. Tôi biết rằng nếu Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia quyết định điều tra, họ sẽ tìm ra hàng triệu cách để làm điều đó… Một cái xác già như tôi này, chắc chắn không thể chịu đựng nổi sự điều tra đó.”

Ông nhìn Chu Vọng và tiếp tục nói:

“Nhưng trước khi các người điều tra, tôi muốn hỏi một câu.”

“Hiện tại như this, không phải là tốt sao?”

Câu nói này nghe có vẻ vô nghĩa, nhưng Chu Vọng hiểu ý ông ta và định trả lời.

Ông Ngụy thị lại một lần nữa ngắt lời anh ta, mỉm cười nhẹ nhàng – một nụ cười vừa dịu dàng, vừa đầy kiêu ngạo:

“Ông Chu, việc này không phải là ông có quyền trả lời đâu.” Ông nói. “Ông nên hỏi Hoàng hậu mới đúng.”