**Đề xuất nổi bật:** Chu Zhao ngã đầu vào mép giường và tỉnh dậy.

Con thỏ nhỏ trong lòng cô đã chạy mất từ lâu, đang co rúm dưới gầm giường; bị cô làm giật mình, nó lại nhảy lên và trốn vào khe giường.

Chu Zhao hồi tỉnh lại, vội vàng quỳ xuống để kiểm tra tình trạng của cha mình – Chu Kang đang ngủ yên ắng không hề phát ra tiếng động nào. Cô nắm lấy tay cha, kiểm tra mạch tim, rồi thở phào nhẹ nhõm khi thấy mọi thứ vẫn ổn.

Bên trong căn phòng tối om, ánh nến bên ngoài lay động.

“Cha ơi,” Chu Zhao nhẹ nhàng gọi, lắc nhẹ cánh tay của Chu Kang.

Mặc dù các bác sĩ khuyên bệnh nhân nên nghỉ ngơi nhiều, nhưng Chu Kang lại cười và nói rằng ông sắp phải nghỉ ngơi mãi mãi rồi; vì vậy, tốt hơn hết là hãy dành thời gian bên mọi người trước khi qua đời.

“Vì vậy, A Chao, nếu cha ngủ đi rồi, con nhớ phải đánh thức cha nhé.” Ông dặn dò.

Cho đến khi không thể đánh thức được nữa…

Theo những cái lắc tay của Chu Zhao, Chu Kang mở mắt ra; mặc dù không thể nhìn thấy gì, ông vẫn ngay lập tức hỏi: “A Chao, cha lại ngủ thiếp đi à?”

Chu Zhao gật đầu và cố gắng cười nói: “Ừ đấy, cha ơi… Những câu chuyện về thời thơ ấu của con thật là nhàm chán quá; cha kể cho con nghe đến nỗi con cũng ngủ thiếp đi mất.”

Chu Kang suy nghĩ một lát rồi nói: “Hóa ra khi con còn nhỏ, cha chỉ cần kể chuyện là con liền ngủ thiếp đi… Không phải vì cha kể hay, mà là vì những câu chuyện đó thực sự nhàm chán.”

Chu Zhao cười ha hả.

Nghe thấy tiếng cười nói của cha con bên trong, A Lệ bước vào từ bên ngoài: “Tướng quân, cô bé ơi, các người đã thức dậy rồi à? Có muốn ăn gì không?”

Cô vừa nói vừa ra hiệu cho Chu Zhao.

“Cô bé ơi, theo lời dặn của cô, bếp đã nấu sẵn canh gà rồi.”

Chu Zhao đáp lại một tiếng “Ồ”, rồi hỏi Chu Kang có muốn ăn không.

“Muốn,” Chu Kang nói, “Khi cha vẫn còn sống, thì cha phải ăn.”

Chu Zhao cười và nói: “Được rồi, cha sẽ tự đi lấy đồ ăn.” Nói xong, cô kéo A Lệ ra ngoài.

“A Lệ, có chuyện gì vậy?” Chu Kang hỏi.

A Lệ trả lời: “A Cửu đến tìm cô, nói rằng cô đã ăn trộm con thỏ của nó và yêu cầu cô trả lại.”

Chu Zhao cười ha hả: “Thật là vô lý… Con thỏ đó rõ ràng là của cha mà… Cha sẽ đi tìm nó ngay!” Nói xong, cô bước đi xa hơn.

Chu Kang nằm trên giường, không khỏi cười… Mắt ông đã mù, cơ thể cũng yếu ớt, nhưng thính giác của ông lại cực kỳ nhạy bén; ông thậm chí có thể nghe thấy tiếng binh lính tuần tra bên ngoài sân, tiếng

“A Cửu, cậu đang nhìn cái gì vậy?” Chu Khảng hỏi.

Người đứng bên cạnh giường bất ngờ giật mình và lùi lại một bước.

“Hình dáng của tôi bây giờ khác trước rồi, có làm cậu sợ không?” Chu Khảng hỏi.

Tiết Yến nhìn vị tướng nằm trên giường và thực sự cảm thấy ngạc nhiên khi thấy dung nhan của ông ấy bây giờ. So với vẻ oai phong ngày xưa, thậm chí so với lần gặp ông ấy vài ngày trước, bây giờ ông ấy trông có vẻ khó nhận ra được.

Chu Khảng cảm thấy mình như đã héo úa đi.

“Không,” anh ấy nói.

Không biết là ý muốn nói rằng mình không thấy có gì thay đổi, hay là không hề sợ hãi, Chu Khảng cười nói: “Dù sao thì cậu cũng đã từng chiến đấu trong loạn lạc, đã từng giết chết bọn quân xâm lược Tây Lương… Chẳng có gì có thể làm cậu sợ được.”

Tiết Yến cúi đầu và nói: “Không phải vậy… Tôi đã chứng kiến cái chết của mẹ mình.”

Nụ cười trên khuôn mặt Chu Khảng biến mất, chỉ còn lại vẻ dịu dàng. Anh nhìn về phía Tiết Yến và nói: “Mỗi người chúng ta đều phải chia tay cha mẹ mình một ngày nào đó.”

Tiết Yến không tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

“A Cửu, cảm ơn cậu… A Triệu đã sẵn lòng đến tiễn tôi, tất cả đều nhờ có cậu.” Chu Khảng nói.

Tiết Yến vội vàng ngắt lời: “Tướng quân đừng nói vậy… Điều này không liên quan gì đến tôi cả. Cô ấy tự nguyện đến đây; còn tôi thì được hoàng đế sai đi bắt cô ấy trở về… Chỉ là một bên là hoàng đế, một bên là hoàng hậu… Tôi chỉ là người thi hành mệnh lệnh mà thôi… Tôi không thể làm phiền bất kỳ bên nào.”

Chu Khảng cười ha hả: “Đúng vậy… Chúng ta, những người làm công việc này, luôn phải sống trong sự bất đắc dĩ… Sau này…”

Tiết Yến lại một lần nữa ngắt lời, liếc nhìn bên ngoài… Anh không đến đây để trò chuyện với tướng Chu đâu… Vị tướng này chỉ có thời gian hạn chế… Thà rằng anh nên nói chuyện với người quan trọng hơn với mình…

“Tướng quân,” anh nói, “Mục Mạn Hồng đã nhờ tôi hỏi xem liệu có thể gặp ngài một lần được không.”

Vị tướng nằm trên giường im lặng.

Có vẻ như thời gian trôi qua rất lâu… Nhưng cũng có thể chỉ là trong chốc lát thôi.

“Cô ấy đã đi theo các ngài suốt quãng đường này à?” Chu Khảng hỏi.

Tiết Yến trả lời: “Không… Khi cô Tiết bị tấn công, chính cô ấy đã cứu cô ấy… Sau đó, cô ấy đi cùng chúng tôi… Nhưng khi đến thành phố, cô ấy đã rời đi.”

Chu Khảng im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Được… Hãy cho cô ấy gặp tôi.”

Tiết Yến không hỏi thêm gì nữa, đáp lại một cách đơn gi

Chu Cảng không hỏi gì về việc anh ta quay trở lại, chỉ mỉm cười thôi.

Bên trong căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại, nhưng trong tai Chu Cảng vẫn không yên tĩnh chút nào. Anh nghe tiếng bước chân xa dần, rồi lại nghe tiếng bước chân đang từ từ tiến lại gần…

Tiếng bước chân nhẹ nhàng dừng lại bên cửa, dường như không dám bước vào sâu hơn nữa.

“Hãy vào đi.” Chu Cảng nói, “Đã đến lúc này này, đừng còn suy nghĩ về quá khứ hay lo lắng nữa.”

Ngay sau khi anh nói xong, những bước chân đang dừng lại bỗng nhiên lao vào phòng như mưa giông:

Mộc Miên Hồng đứng bên cạnh giường, bóng dáng mảnh mai của cô lay động trong ánh sáng mờ ảo. Cô nhìn người đàn ông nằm trên giường, và hàng chục năm quá khứ bỗng nhiên ùa về trong lòng cô...

Cô quỳ xuống, che mặt bằng hai tay.

“Từ khi nào bắt đầu… tôi không biết.” Cô nói trong nức nở.

Chu Cảng tỏ ra bình tĩnh, không vui không giận: “Biết rồi thì sao? Điều đó có thể khiến bạn sống lại được không?”

Mộc Miên Hồng khóc nói: “Tướng quân, lời nói của ngài vẫn luôn khiến người ta khó chịu như vậy.”

Chu Cảng im lặng.

Trong căn phòng yên tĩnh, quá khứ bắt đầu hiện lên.

Dường như đã qua rất lâu, nhưng cũng có thể chỉ là trong chốc lát, Chu Cảng phá vỡ sự im lặng và gạt bỏ quá khứ sang một bên.

“Lý do tôi muốn bạn gặp tôi…”

“Là bởi vì bạn đã cứu mạng A Chương.”

“Ai cứu được con gái tôi, người đó chính là ân nhân của tôi.”

“Nếu ân nhân của tôi có yêu cầu, và yêu cầu đó chỉ là được gặp tôi một lần, tôi tự nhiên sẽ đồng ý.”

Chỉ là ân nhân… Chỉ vì đã cứu con gái mình mà thôi.

Mộc Miên Hồng quỳ bên cạnh giường, nhìn người đàn ông trước mặt – người lạ nhưng cũng quen thuộc – và nước mắt tuôn rơi như mưa.

……

……

“Anh ấy nói anh ấy đang đợi bạn ở khu vực bếp đây.” A Lạc đi quanh bếp và hỏi các người hầu cùng lính canh, nhưng họ đều lắc đầu, nói rằng không thấy Tiết Yến đến.

“Đừng để ý đến anh ta.” Chu Chương nói, sau khi thử món canh gà và chuẩn bị đổ ra bát, Tiết Yến sẽ trở lại từ bên ngoài.

“Em đi đâu vậy?” Chu Chương hỏi.

Tiết Yến Lai cũng không trả lời, chỉ vỗ nhẹ vào ngực mình…

Chu Chương lập tức nhìn thấy con thỏ nhỏ đang nhô ra từ ngực anh ta và lao tới: “Đó là của em! Thật xấu xa, em đã dụ anh ta đi xa rồi!”

Tiết Yến Lai quay người tránh đi và nhướng mày nói: “Đó là của em, em là người phát hiện ra nó trước.”

Chu Chương không quan tâm đến điều đó, cô lao vào lòng anh ta để giành lấy con thỏ.

Tiết Yến Lai đặt tay lên trán cô: “Em

Anh ấy vừa rồi có đi nói chuyện với cha mình không nhỉ? Chu Chao cười khúc khích: “Anh lại dùng lời ngon ngọt gì để thuyết phục cha tôi đây?”

Tiết Yến đáp: “Tướng Chu công bằng và nghiêm minh, ông ấy đồng ý cho tôi mang con thỏ về, nhưng anh hãy nấu cho tôi một tô canh, thì con thỏ sẽ được tặng cho anh.”

Chu Chao cười ha hả: “Được thôi, tôi dám nấu, miễn là anh dám ăn là được.” Nói xong, cậu ta liền đi rửa tay để chuẩn bị nấu canh.

A Lạc nhếch môi, không quan tâm đến cuộc cãi vã của họ, cô bé bước ra ngoài. Tiết Yến đứng tựa vào cửa, chờ đợi tô canh của mình, trong khi lắng nghe Chu Chao lải nhải không ngớt.

“Cha tôi vẫn đang tỉnh không?“ “Anh đã nói gì với ông ấy?“ “Sau một đêm tuần tra, sao anh không đi ngủ?“ “Khi rảnh rỗi, hãy ghé nói chuyện với cha tôi thêm nhé.“

Cậu ta trả lời một cách lơ đãng. Đúng lúc đó, tiếng ồn ào lớn từ bên ngoài vang lên, giống như tiếng sấm.

“— Sao anh lại ở đây! Có ai đó đây—“

Đó là giọng nói của Trung Trường Vinh.

Mặt Tiết Yến biến sắc, còn Chu Chao thì vội vàng làm đổ cái bát canh đang cầm trên tay, rồi lao ra ngoài.

“Chu Chao…” Tiết Yến vội vàng đưa tay kéo cô gái đang lao về phía cửa lại, “Đợi đã.”