Khi Đặng Dực bị kéo vào căn phòng bí mật ẩn sau tường kệ sách, anh nhìn thấy ngọn lửa đang bùng cháy qua góc mắt; tiếng lửa và những tiếng ồn ào liên quan đến vụ hỏa hoạn đều bị cô lập lại bên ngoài.

“Tôi cũng không hề biết rằng trong nhà mình lại có căn phòng bí mật và hành lang bí này,” Đặng Dực nói. Thực ra, căn phòng bí chỉ là một khoảng trống giữa hai bức tường mà thôi; ngay sau đó, họ bước vào hành lang bí.

Anh nhìn theo bóng dáng của Tiêu Tuấn đi phía trước – chàng trai trẻ ấy bước đi rất thoải mái.

Bên trong hành lang tối om, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Tiêu Tuấn, nhưng có thể nghe thấy giọng nói của anh ấy, đầy niềm cười.

“Bởi vì đối với Thái Phủ mà nói, kinh thành chính là nơi để anh ta dừng chân,” Tiêu Tuấn nói, “Nhưng đối với cha tôi, đây mới chính là gia đình…”

“Cha tôi từ nhỏ đã bị đuổi khỏi kinh thành; ông luôn mong muốn được trở về nhà, sợ rằng mình sẽ quên mất nơi đó… Vì vậy, ông đã yêu cầu mọi người ghi nhớ rõ ràng từng con đường, ngôi nhà, từng cây cỏ trong kinh thành.”

“Đặc biệt là những căn biệt thự này…”

“Thái Phủ có tin không, trong nhiều căn biệt thự đó, cha tôi còn bố trí người canh gác nữa.”

“Tin chứ… Còn tôi, không phải cũng là người được Thái Tông bố trí để canh gác tại những căn biệt thự xa hoa nhất sao? Chính là cung điện hoàng gia.”

Đặng Dực nhẹ nhàng nói: “Vua thật sự rất chu đáo, luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.”

Tiêu Tuấn cười nhẹ: “Chính là do duyên phận đã định, nên Thái Phủ và cha tôi mới được sống trong những căn nhà có người canh gác này.”

Nói xong, anh nhẹ nhàng đẩy cánh cửa; bóng tối và tiếng ồn ào bên ngoài ùa vào trong, cùng với mùi khói lửa nồng nàn.

Đặng Dực ngước nhìn lên và thấy họ đã đi đến căn nhà bên cạnh thông qua hành lang bí.

Người dân sống trong căn nhà bên cạnh rõ ràng cũng đã bị đánh thức; các tôi tớ chạy loạn xạ trong sân, tiếng la hét không ngừng, xen lẫn tiếng khóc của trẻ em và những cuộc trò chuyện ồn ào.

“Cứu hỏa nhanh lên—“

“Đừng đi can thiệp vào chuyện của người khác—“

“Nhanh chóng trú ẩn đi—“

“Cẩn thận kẻo bị ảnh hưởng—“

Nghe những lời này, Đặng Dục không khỏi cảm thấy buồn cười.

Tiêu Tuấn nhẹ nhàng gọi: “Hãy đi thôi, Thái Phủ.” Anh cười một cái, nhìn về phía căn biệt thự bên kia – nơi ánh lửa khiến không khí trở nên kỳ lạ và rực rỡ – và nói: “Thái Phủ, không nỡ rời đi sao?”

Đặng Dực đáp: “Trên đời này, không có gì là không nỡ rời đi;

Tiêu Tuấn bước vào phía trong nhất, kéo một chiếc ghế gỗ ra ngồi xuống, rồi cầm lấy ấm trà trên bàn và đổ một chén nước nóng.

“Thái phụ, hãy uống một ít để giữ giọng nói cho ấm áp,” anh nói.

Đặng Dực cũng không từ chối mà cầm lấy ấm trà.

“Thái phụ,” Tiêu Tuấn tiến lại gần ông và thì thầm, “Hoàng hậu muốn giết ông.”

Đặng Dực nhìn anh một cái rồi nói: “Không phải bà ấy.”

“Bây giờ ông chính là rào cản trên con đường của bà ấy,” Tiêu Tuấn cười nói, “Cô Chu Chương ấy là người sẵn sàng phá bỏ mọi trở ngại.”

Đặng Dực từ từ uống một ngụm nước, ngẩng đầu nhìn Tiêu Tuấn và mỉm cười: “Tôi khác với Hoàng tử kia, cô Chu Chương sẽ không giết tôi đâu.”

Nói đến đây, ông dừng lại một chút.

“Ngay cả nếu bà ấy muốn giết tôi, bà ấy cũng sẽ nói với tôi trước.”

Mối quan hệ giữa Hoàng hậu và Thái phủ rất tốt; trên đường đi trước đây, thái độ của Chu Chương đối với Đặng Dực quả thật khác biệt so với đối xử với người khác.

Và Đặng Dực cũng đã phản bội cha mình vì Chu Chương!

“Nhưng đó là chuyện trước đây,” Tiêu Tuấn thở dài nhẹ, “Con người luôn thay đổi, huống hồ còn có Họ Tiết ở đó, việc ông và Hoàng hậu cùng tồn tại là điều không thể.”

Đặng Dực uống hết nước, nhìn Tiêu Tuấn và nói: “Có rất nhiều người muốn tôi chết, Hoàng tử cũng trong số đó, và có lẽ là người đứng đầu.”

Tiêu Tuấn cười ha hả và hỏi một cách hào hứng: “Thái phủ đang nói rằng vở kịch tối nay do chính tôi dàn dựng sao?”

Đặng Dực không trả lời, đặt chén trà xuống và hỏi: “Hoàng tử muốn gì, cứ nói thẳng ra đi.”

Tiêu Tuấn mỉm cười và nói: “Vẫn là yêu cầu cũ, xin Thái phủ mở cửa cho tôi.”

Đặng Dực nhẹ nhàng đáp: “Đã quá muộn rồi, trước đây tôi mới là người quyết định mở cửa cung điện, nhưng bây giờ… tôi không còn quyền đó nữa.”

“Thái phủ thật sự không thể làm gì được Hoàng hậu,” Tiêu Tuấn cười và vỗ tay khen ngợi, “Cô Chu Chương thật là mạnh mẽ.”

Đặng Dực không để ý đến anh ta, tự mình rót nước uống.

“Tôi không muốn Thái phủ mở cửa cung điện cho tôi,” Tiêu Tuấn ngừng cười và nói nhẹ nhàng, “Tôi cũng không có ý định vào thành hoàng gia đâu; chuyện tối nay thực ra chỉ là một sự trùng hợp thôi. Khi biết Thái phủ bị Hoàng hậu giam giữ, đó là một cơ hội tốt, vì vậy tôi đã lẻn vào đây, chuẩn bị đốt phá một số thứ, sau đó bắt cóc Thái phủ đi…” Nói đến đây, anh lại cười một tr

“Tiêu Tuấn nói, đưa tay chào lễ rồi tiếp tục: ‘Xin Thái phụ đưa con về nhà.’”

Đặng Dực không nói gì, chỉ mỉm cười.

“Thái phụ…” Tiêu Tuấn nói với vẻ thành thật, “Dù lần này không phải Hoàng hậu đã giết ngài, nhưng bà ấy đã bị Tiết Yến Phương làm cho mê muội. Tiết Yến Phương chắc chắn sẽ không để ngài tiếp tục tồn tại trong triều đình. Với sự hiện diện của hai người họ, Tiêu Vũ sẽ không cho phép ngài có chỗ đứng nào ở triều đình đâu. Thà rằng ngài theo con đến gặp Cha, Đại Hạ là thiên đường của gia tộc Tiêu. Nếu Cha lên ngôi, ngài vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ Thái phủ của Đại Hạ.”

Đặng Dực nhìn xuống chiếc cốc trước mặt, tiếng va chạm của nó vang lên, ánh lửa le lói phản chiếu bên trong cốc, dường như in hình khuôn mặt cô gái ấy lên đó.

Trong đêm đầy tiếng chiến tranh và ánh lửa, cô ấy đã hét lên dưới cổng cung điện: “Đặng Dực, ngài nợ con một bữa ăn.”

Bây giờ, cô A Chao không còn là cô A Chao ngày xưa nữa.

Món ơn ăn uống ấy, con đã trả xong rồi.

Đặng Dực uống hết nước trong cốc.

......

......

Ánh lửa lay động, các binh lính canh gác trong hoàng cung lao nhanh qua lại. Tất cả họ đều mặc áo khoác có họa tiết rắn. Rõ ràng, ngoài lực lượng Bảo vệ Cung điện, các binh lính canh gác trong cung cũng đã được điều động vào cuộc.

Điều này cũng cho thấy rằng, lúc này, ngoại trừ Long Y viện, không ai tin tưởng Hoàng hậu nữa.

Một nhóm người đi ra ngoài, một nhóm khác bao vây phòng của Thái phủ ở ngoại điện.

Các quan lại bị chặn lại, chỉ có thể đứng từ xa nhìn họ xông vào phòng Thái phủ và lục soát mọi thứ.

“Họ đang tìm cái gì vậy?”

“Thái phủ thực sự đã chết sao?”

“Không kiểm tra nhà cửa mà lại trực tiếp…”

“Im miệng đi! Rõ ràng họ đang tìm ấn ngọc và biểu tượng hổ mà.”

A Chao bước vào phòng Thái phủ. Nơi này cô cũng không hề xa lạ. Lúc này, mọi thứ đều bị lật tung lên, không còn nguyên trạng nữa.

Ngoài các binh lính canh gác, còn có Quan Kỳ Công cùng các thị vệ khác đi khắp nơi tìm kiếm. Một số kho bí mật hay chỗ ẩn náu, những người hầu trong cung này hiểu rõ hơn ai hết, nhưng sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ vẫn không tìm thấy gì cả.

“Ấn ngọc và biểu tượng hổ… thực ra, hàng ngày chúng ta cũng hiếm khi thấy chúng.” Một quan viên bị dẫn vào và quỳ xuống nói, “Khi chúng tôi nhận được các bản công văn, tất cả đều đã được Thái phủ xem xét và ký duyệt rồi.”

Tiết Yến Phương cũng cùng các quan viên khác bước vào và nói: “Hoàng hậu, sáu bộ máy chính phủ cũng đã được

Chu Triệu nói: “Lấy ấn phượng ra – Đóng chặt các cổng thành –”

......

......

Những tia lửa bùng nổ trong thành sớm tắt đi, nhưng tiếng ồn ào vẫn còn vang vọng khắp nơi.

Đứng trên cổng thành, có thể nhìn thấy ánh đuốc le lói và tiếng móng ngựa vang dội; tiếng bước chân cũng từ xa vang lại.

Nơi mà tiếng ồn đó tụ tập lại, các lính canh cổng thành cũng rất quen thuộc với nó.

Phủ của Thái phụ.

“Không yên rồi…” Một lính canh thì thầm.

Người kia gật đầu: “Cục Bảo vệ đã bao vây Phủ của Thái phụ.”

Không ai tiếp tục bàn luận thêm; trong lúc họ đang quan sát, một đội quân từ bên trong thành lao nhanh đến.

“Dừng lại!” Vị chỉ huy cổng thành ra lệnh, “Các cổng thành đã đóng, không có lệnh không được phép rời khỏi thành.”

Vị tướng đứng đầu đội quân cúi chào trên lưng ngựa: “Đô úy Đinh.”

Vị chỉ huy cổng thành nhận ra ông ta là một quan chức của Bộ Quân sự, liền đáp lại lễ phép: “Thưa Ngài Tạ, sao muộn như thế này mà Ngài muốn rời khỏi thành?”

Ông Tạ mở giấy tờ ra và đưa cho ông ta một nửa chiếc ấn hình con hổ, nói: “Đây là lệnh khẩn cấp từ doanh trại kinh đô.”

Ánh đuốc chiếu rõ dấu ấn ngọc trên giấy tờ; vị chỉ huy cổng thành không dám nhận chiếc ấn hình con hổ, vội vàng đáp lại “Vâng”, không hỏi thêm gì nữa, rồi ra lệnh cho binh sĩ mở cổng thành, nhìn theo đoàn quân ấy đi vào bóng đêm.

Các cổng thành từ từ được đóng lại.