“Bọn cướp ở kinh thành.”

“Bọn cướp dọc đường ngoài kinh thành.”

“Bọn cướp ở huyện Vân Trung.”

Nói đến đây, Tiết Yến Phương nhìn về phía Chu Chương Vinh.

“Những băng cướp mà tướng Chu chưa tiêu diệt hết.”

Nghe thấy anh ta nhắc đến việc trừng phạt bọn cướp, khuôn mặt Tiểu Mạn tái nhợt đi; khi nghe xong câu nói cuối cùng, cô không thể kiềm chế được nữa: “Anh điên rồi à!”

Ý nghĩ đầu tiên của cô là muốn đâm chết người đàn ông trước mắt mình ngay lập tức.

Nhưng dù anh ta vào đây một mình và không mang theo vũ khí nào, anh ta không hề yếu đuối đến mức không thể chống lại được.

Điều quan trọng hơn đối với cô là phải bảo vệ những người đứng sau lưng mình.

Người đứng sau lưng cô cười.

“Trước đây, anh đã nói ra rất nhiều lý do để giết Trung Trường Vinh,” Chu Chương Vinh cười nói, “Vậy bây giờ, khi anh muốn giết mẹ tôi, anh dự định sẽ nói gì?”

Tiết Yến Phương đáp: “Tôi sẽ nói rằng tôi rất tức giận.”

Anh ta tiến lên thêm một bước, bỏ qua Tiểu Mạn đang cầm dao chặn trước mặt, chỉ nhìn vào mắt Chu Chương Vinh.

“Anh đã làm tất cả những điều này, nhưng đến lúc này, anh không hề muốn trở thành hoàng hậu, mà chỉ muốn rời đi.”

Chu Chương Vinh nói: “Tôi đã làm tất cả những điều này, đến lúc này, tôi có quyền lực và danh tiếng, thống trị triều đình… Nếu tôi rời đi bây giờ, đối với các bạn mà nói, đó là điều tốt đẹp—sẽ ít đi một đối thủ mạnh mẽ, các bạn nên vui mừng mới đúng.”

Tiết Yến Phương nói: “Đó chính là nỗi buồn của thế gian…”

“Đó không phải là nỗi buồn của thế gian,” Chu Chương Vinh ngắt lời cô, nhìn thẳng vào mắt cô, “Đó chỉ là những việc trong đời không diễn ra theo ý muốn của anh mà thôi.”

Phải chăng vậy sao? Ánh mắt Tiết Yến Phương trở nên u ám, nhưng cô thực sự rất tức giận và buồn bã.

Những việc trong đời này không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý muốn của cô… Như việc Thái tử và Thái tử phi bị giết trước đây.

Lúc đó, cô cũng rất tức giận… Nhưng không hề buồn bã.

Tiết Yến Phương đặt tay lên ngực mình; sự tức giận và buồn bã là hai cảm xúc hoàn toàn khác nhau… Dù vậy, cô hiếm khi cảm thấy buồn bã.

“Bây giờ, chúng ta không ai có thể thuyết phục được ai cả,” cô nói, hạ mắt xuống, “Sẽ nói lại sau thôi.”

Sau này… Khi những ràng buộc đó được loại bỏ…

Nói xong, cô quay người đi.

Vào khoảnh khắc đó, Tiểu Mạn không thể kiềm chế được nữa, và cô đã hành động.

Con dao lấp lánh trong á

“Đừng động.” Cô lại hét lên, dùng hết sức ép Xiao Man xuống đất.

Dù không có võ nghệ như Xiao Man, nhưng cô cũng khá mạnh; Xiao Man không thể nhấc mình dậy được và tức giận la lên: “Tôi sẽ giết hắn!”

Chu Zhao bất đắc dĩ nói: “Không thể giết được đâu.”

Mặc dù chưa từng thấy Tiết Yến Phương đánh nhau với ai, trông cô ấy chỉ như một thiếu nữ thanh lịch, nhưng cô đã biết mẹ mình là kẻ cướp núi, và biết rằng Xiao Man được mẹ cô gửi đến để bảo vệ mình. Thế mà anh ta vẫn dám đơn độc đến đây, và còn thẳng thắn nói ra ý định của mình… Rõ ràng anh ta hoàn toàn không coi trọng Xiao Man chút nào.

Bây giờ, khi cô giữ Xiao Man lại, cũng đồng thời che chở cho Tiết Yến Phương phía sau mình.

Cô quay đầu nhìn lại, thấy Tiết Yến Phương vẫn đứng trong lều, nhìn qua lớp vải đã bị xé toạc.

“Nếu vậy, thì hãy bắt đầu tiêu diệt bọn cướp từ chỗ cô Chu Zhao này đi.” Anh ta nói.

Những mũi tên bay đến như mưa.

Trong khoảnh khắc đó, Chu Zhao đứng yên bất động, nhưng vẫn cố gắng giữ Xiao Man lại dưới người mình. Cô ấy là người sống không thể tránh khỏi cái chết… Còn Xiao Man… À, nếu Xiao Man chết đi, có lẽ cô ấy cũng sẽ không sống sót được… Nhưng ít nhất cũng muộn một bước…

Những mũi tên đó lại bay qua người cô, lao vào chiếc lều phía sau. Tiếng vải rách nát vang lên liên hồi.

Tiết Yến Phương đã biến mất… Anh ta đã dùng chiếc lều để che chở mình khỏi mũi tên.

“Hoàng hậu…” Tiếng gọi vang lên phía trước, “Hãy nhanh chạy đi…”

Chu Zhao nhìn về phía trước, thấy hàng chục lính canh đang chạy đến, người đứng đầu là Đinh Đại Chùy.

“Đinh Đại Chùy, anh đi đâu mất rồi?” Xiao Man hét lên, vùng vẫy đứng dậy và nắm lấy tay Chu Zhao chạy về phía họ, “Hãy giết Tiết Yến Phương đi…”

Tiếng vù vù vang lên, những mũi tên lại bay lượn… Nhưng lần này, chúng không nhắm vào Tiết Yến Phương, mà là nhắm vào Đinh Đại Chùy và những người khác. Hàng loạt lính canh ngã gục xuống đất.

“Hoàng hậu, hãy cẩn thận.” Đinh Đại Chùy cùng mười mấy người khác giơ cao áo giáp để bảo vệ họ.

“Lính canh ở khu săn bắn đã bị thay đổi rồi,” Đinh Đại Chùy nói vội vàng, “Họ đang tấn công phía ngoài… Tôi đã kịp báo động, và cuộc giao tranh cũng đã bắt đầu ở ngoài kia.”

Xiao Man nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy lao ra ngoài ngay.”

Đinh Đại Chùy đáp: “Phía đông vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta…” Những lính canh đã tập trung lại và thay đổi đội hình để bảo vệ Chu Zhao, chạy về phía đông.

Không hề do dự chút nào, ngay trong khoảnh khắc cô nhìn thấy anh ta, anh ta đã nâng cung bắn tên…

Chu Triệu dường như có thể nghe thấy tiếng dây cung vang lên bên tai mình; tia tên bay nhanh như sao băng, xuyên qua kẽ hở trên áo giáp gần như không thể nhìn thấy được, xuyên qua vai một lính canh và lao thẳng về phía cổ họng của cô…

Một sức mạnh lớn đã đẩy cô vào phía trước mình.

Khuôn mặt Chu Triệu bỗng nóng lên, máu bắt đầu bắn lên mặt cô.

Cô thấy một mũi tên run rẩy xuyên qua vai Tiểu Mạn.

Tiểu Mạn ngã xuống phía trước mặt cô.

Chu Triệu ôm lấy cô.

“Cô Tiểu Mạn…” Đinh Đại Chùy hét lên.

“Đừng quan tâm đến tôi.” Tiểu Mạn nói với giọng tái nhợt, giọng còn lớn hơn cả Đinh Đại Chùy, “Hãy mang cô ấy đi ngay…”

Đinh Đại Chùy vươn tay ra để bảo vệ Chu Triệu, nhưng Chu Triệu lại đẩy Tiểu Mạn về phía anh ta.

“Đi thôi.” Chu Triệu nói, “Hãy truyền tin tức đi.”

Nói xong, cô xông qua các lính canh và lao về phía Tiết Yến Phương.

“Chu Triệu!” Tiểu Mạn hét lên, rồi ngay sau đó liền gục xuống không còn sức sống.

Đinh Đại Chùy ôm lấy cô, nhìn theo bóng dáng Chu Triệu đang lao về phía Tiết Yến Phương.

“Tôi biết cô không muốn giết tôi.” Chu Triệu hét lên, “Hãy để họ đi…”

Cô có biết không? Tiết Yến Phương cầm cây cung trong tay, không nói gì, cũng không bắn thêm tên nữa; ánh sáng ban mai chói lọi làm mờ đi khuôn mặt cô.

Đinh Đại Chùy nhìn về phía Chu Triệu đang che chở mình phía sau, cảm nhận được bàn tay Tiểu Mạn đang siết chặt lấy áo anh ta.

“Truyền tin tức đi…” Tiểu Mạn lẩm bẩm, người đã hôn mê, nhưng bàn tay vẫn cứ siết chặt lấy anh ta, “Dì ơi… Dì ơi…”

Cô nhớ lại lời nói của Chu Triệu: Chỉ cần truyền được tin tức là đủ rồi; nếu không thể truyền tin tức được, dù có bao nhiêu người đến cũng vô ích.

Hãy truyền tin tức đi… Nếu truyền được tin tức, vẫn còn hy vọng.

Đinh Đại Chùy nghĩ, thực ra so với Chu Triệu, người đứng đầu thực sự của họ là Mộc Miên Hồng; bây giờ khi người đứng đầu không có mặt, anh ta sẽ nghe theo lời Tiểu Mạn.

Đinh Đại Chùy nhấc bổng Tiểu Mạn lên và hét lớn: “Xông lên!”

Hàng chục lính canh tận dụng khoảnh khắc mưa tên tạm ngừng để lao về phía trước.

Nhưng phía sau không còn tiếng tên nào nữa; những người khác vẫn đang tiến về phía này, từng bước một tiến gần hơn, bao vây họ lại, và những mũi tên lại bắt đầu bay lên.

Bước chân Đinh Đại Chùy không hề do dự; đôi mắt anh ta đỏ rực khi nhìn về phía trước; chỉ cần lao vào khu rừng rậm phía trước

Đinh Đại Chùy nhìn về phía khu rừng rậm phía trước; dường như nó chỉ cách đó vài bước chân, nhưng lại có vẻ xa xôi vô tận.

“Hãy buông bỏ vũ khí đi…” Giọng một thiếu niên vang lên khàn khàn: “Hoàng đế ra lệnh cho các ngươi, hãy buông bỏ vũ khí đi!”

Tiếng móng ngựa và tiếng cung tên dường như đột nhiên im bặt.

Đinh Đại Chùy thấy một thiếu niên nhỏ lao ra từ phía trước; trông anh ta hoàn toàn khác so với lần trước – lúc này, người hoàng tử nhỏ ấy đầy bùn đất, trông rất thảm hại.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Đinh Đại Chùy: Việc săn lợn rừng không phải là trò lừa đảo sao? Sao trông anh ta giống như vừa bị con lợn rừng xé nát vậy?

Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi biến mất; anh ta vẫn tiếp tục bước đi, vượt qua người hoàng tử nhỏ kia.

Nhờ việc người hoàng tử xuất hiện khiến mọi người xung quanh dừng lại sử dụng vũ khí, cuối cùng anh ta cũng tiến gần được đến khu rừng rậm.

Phía sau, một giọng nói vang lên:

“Hãy đưa Hoàng đế xuống dưới.”

Sau đó, tiếng móng ngựa lại vang lên; một nhóm người lao tới, cùng với tiếng hét thảm thiết của người hoàng tử:

“Đừng làm hại chị gái tôi… Các người hãy lùi lại… Thả tôi ra!”

Chu Triệu quay đầu lại và thấy Tiêu Vũ bị ai đó túm lấy và đưa lên lưng ngựa.

Khi thấy cô ấy nhìn về phía mình, Tiêu Vũ vội vàng kêu lớn:

“Chị gái ơi, con sai rồi… Tiết Yến Phương, xin hãy dừng lại…”

Nhưng ngay lập tức, có ai đó bịt miệng anh ta lại, khiến anh ta không thể nói được gì nữa. Anh ta cũng nhìn thấy ánh mắt của Chu Triệu… và thấy cô ấy mấp máy môi, dường như đang nói điều gì đó…

Ánh mắt ấy… là ánh mắt xa lạ mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây.

Anh ta cũng nghe rõ những lời đó:

“Từ nay trở đi, mạng sống của em và của chị sẽ không còn liên quan đến nhau nữa.”

Nước mắt của Tiêu Vũ tuôn trào ra, những giọt lớn rơi xuống.

Anh ta luôn nhớ rằng, vào đêm hôm đó, khi mình đứng trước ranh giới sinh tử, dù đứng ngay trước cung điện quen thuộc, tâm hồn anh ta vẫn hoang mang, mất phương hướng… Rồi Chu Triệu đã nắm lấy tay anh ta, kéo anh ta trở lại và nói: “Mạng sống của em và của chị là liền kết với nhau… Nếu em chết, chị cũng sẽ chết.”

Bây giờ… chị ấy không cần anh ta nữa.

Nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của anh ta.

Xung quanh, tiếng mũi tên bay vút vang lên.

Đinh Đại Chùy lao vào khu rừng rậm; khu rừng đã che chắn anh ta khỏi những gì đang xảy ra phía sau.

……

……

Tiếng chim hót chói tai vang lên trong rừng, làm đ