Bữa tiệc kết thúc, các phụ nữ bắt đầu ra ngoài từ phía trong nhà, và trước cổng biệt thự trở nên náo nhiệt hẳn lên; xe ngựa và người hầu tựa vào nhau một cách lộn xộn.

“Nhường đường đi, nhường đường!”

Một chiếc xe ngựa lao tới; người lái xe là một người hầu già, trông có vẻ mờ mịt; chiếc xe rung lắc không yên, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đâm vào người khác hoặc xe khác. Những chiếc xe khác vội vàng tránh xa.

“Chuyện gì vậy?“ “Chiếc xe của nhà ai vậy?“ “Tại sao lại chen lấn như vậy?“ “Thôi, đó là xe nhà Chu.”

Nghe thấy câu này, mọi người im lặng lại; họ nhìn chiếc xe rung lắc nhưng cuối cùng vẫn dừng lại trước cổng.

Tiểu Thỏ là người đầu tiên chạy ra ngoài, nhảy lên trước xe một cách nhẹ nhàng.

“Thế nào rồi?“ Người hầu già hỏi nhỏ.

Tiểu Thỏ nhăn mày: “Chẳng hề có cuộc ẩu đả nào cả.”

Một cô hầu gái chạy ra, vội vàng nói rằng cô chủ đã gọi cô, và run rẩy kể lại rằng những người bên trong đang bắt nạt cô chủ.

“Có thể sẽ xảy ra ẩu đả đấy,“ cô hầu gái nói nhỏ, “Tất cả đều phụ thuộc vào anh rồi.“

Lúc này, nhà Chu đang đóng cửa không tiếp khách; khi Chu Tang ra ngoài, chỉ có một người hầu già lái xe, một người hầu bé mang ghế, và một cô hầu gái đi theo; không hề có vẻ oai vệ của một gia đình quý tộc.

Nhưng những người khác không biết điều đó; còn cô hầu gái luôn theo sát Chu Tang thì biết rõ rằng chỉ cần một người hầu già và một người hầu bé thôi cũng đủ để đối phó với đám người hầu đông đúc kia… Dù họ trẻ tuổi, nhưng khi cần thiết, họ có thể chiến đấu mạnh mẽ lắm!

Cô ấy thậm chí không dám nói nhiều với họ.

“Các bạn đều là người của ông Chủ thứ hai, nhất định phải giúp đỡ cô chủ, bảo vệ cô ấy, nhé!“ Cô hầu gái nhắc nhở đi nhắc lại.

Nhưng thực ra, họ không phải là người của ông Chủ thứ hai; có lẽ họ còn là kẻ thù của ông ta nữa.

Khi bước vào trong, họ ngay lập tức bị hỏi liệu có ghét tướng Chu Kang hay không; suýt nữa thì họ đã nói ra sự thật.

May mắn thay, họ kịp nhận ra rằng đây chỉ là một trò đóng kịch cùng cô gái này mà thôi; sau khi Chu Tang bịa đặt về quá khứ của họ, họ cũng đóng vai những đứa trẻ mồ côi đầy đau khổ… May mắn thay, chuỗi vàng được giấu trong quần áo nên không ai nhìn thấy.

Lúc đó, họ thấy rất nhiều phụ nữ và cô gái trong nhà đều có ánh mắt đầy nước mắt.

Nhưng sau đó, khi nghe những gì các phụ nữ nói…

“Dù không có cuộc ẩu đả nào xảy ra,“ họ gật đầu, “nhưng cũng khá căng thẳng đấy.“

Chu Tang cười nói: “Thưa phu nhân, không cần phải khách sáo đâu; chuyện này không liên quan gì đến phu nhân cả.” Rồi bà nhìn các cô gái đứng phía sau mình và nói tiếp: “Lần sau tôi sẽ tổ chức buổi gặp mặt với mọi người.”

Những người đã rời xa cô khi nghe thấy lời nói đó đều có vẻ biến đổi trong ánh mắt; lại còn lần sau à?

Lần sau chắc chắn họ sẽ không mời cô đến nữa…

“Tôi sẽ tự mình đến thăm mọi người,” Chu Tang lại cười nói.

Đúng vậy… Dù họ không mời, nhưng nếu cô tự nguyện đến, ai dám từ chối cô chứ? Dù sao thì cô ấy cũng là chị gái của Hoàng hậu mà.

Nếu cô ấy cãi vã và tỏ ra kiêu ngạo trước mặt họ, thì đó là lỗi của cô ấy; còn nếu họ từ chối cô ấy, thì đó mới là lỗi của họ.

Người phụ nữ này, thật sự khiến người ta đau đầu… Các phu nhân nhìn theo bóng dáng cô ấy rời đi, rồi lại nhìn các cô gái xung quanh mình.

“Bây giờ biên giới không ổn định, dân chúng đang gặp nhiều khó khăn; các bạn hãy ở nhà và đừng ra ngoài.”

……

……

Chu Tang ngồi vào xe ngựa, lập tức tựa người xuống ghế êm ái.

“Công chúa…” Người hầu gái hoảng sợ kêu lên.

“Không sao đâu, để tôi nghỉ ngơi một lát,” Chu Tang nói, ra hiệu cho người hầu gái im lặng, rồi thở dài một hơi.

Người hầu gái đặt tay lên ngực mình, cảm thấy mình cũng muốn ngã quỵ: “Công chúa, sao công chúa lại trở nên dũng cảm như vậy được? Trước đây công chúa chẳng bao giờ cãi vã với ai cả, huống chi vì ông Chǔ Nhị Lão gia hay Chǔ Triệu… Công chúa đã điên rồi sao?”

Điên rồi sao? Chu Tang nằm trên chiếc gối mềm, nhớ lại những lời Chǔ Triệu đã nói:

“Dù tôi đã lên ngôi Hoàng hậu, nhưng gia đình Chǔ chưa chắc đã sống yên bình đâu.”

“Có cả giàu sang lẫn nguy hiểm; tất nhiên, nếu muốn an toàn thì vẫn có cách.”

Cô gái đó ngồi trong cung điện Hoàng hậu, nói với cô với nụ cười:

“Cả gia đình các bạn hãy rời khỏi kinh thành, từ nay về sau sống ở các viện học mà đừng trở lại nữa.”

“Và các bạn, anh em trai, hãy tìm một cuộc hôn nhân với gia đình bình thường, tốt nhất là không có chức vụ gì cả, chỉ là người dân bình thường.”

“Như vậy, dù sau này tôi gặp chuyện gì đi nữa, các bạn cũng chẳng có gì cả, và sẽ không bị liên lụy đến.”

Phải sống như vậy suốt đời sao? Quả thật là yên bình… nhưng—

Chǔ Triệu nhìn cô và nói tiếp:

“Nếu công chúa không muốn sống một cách an toàn như vậy, công chúa cũng có thể như tôi, liều lĩnh một phen. Tôi sẽ tích cực trong cung, còn công chúa sẽ hoạt động bên ngoài;

Gã Chu Tang ngồi dậy lại một cách vội vàng.

“Trước đây, khi có cuộc giao tranh bên ngoài cửa, cô ấy đã mở cửa vườn Chu ra, tôi dám chạy đến để ở bên cùng cô ấy,” cô ấy nói, đôi tay trước ngực siết chặt vào nhau, “Bây giờ chỉ là những lời chế giễu thôi, có gì phải sợ đâu.”

Cô hầu gái hoảng sợ: “Cô A Tang, cô điên rồi sao!”

Ngay sau đó, cô A Tang lại nằm xuống chiếc gối, thở dài một hơi.

“Chu Triệu ơi, Chu Triệu hãy quay về cho mau nhé… Và chú tôi ơi, xin đừng để xảy ra chuyện gì không may…”

Nếu trở về nhà, chỉ cần chuẩn bị hành lý sẵn sàng, lúc đó chúng ta có thể rời đi ngay trong đêm mà không thành vấn đề.

……

“Thưa công tử, hầu hết những lời chỉ trích về tướng Chu Căng đều xuất phát từ Hoàng tử Trung Sơn.”

Cai Bác mang theo một chồng giấy bước vào, đụng đầu với Tiết Yến Phương đang đi ra ngoài, cùng với cô hầu gái đang cầm chiếc áo choàng.

“Đây là danh sách mới được điều tra ra, bao gồm tất cả mạng lưới quan hệ của Hoàng tử Trung Sơn trong và ngoài kinh thành…”

Tiết Yến Phương không hề nhìn vào: “Hãy loại bỏ tất cả, không cần quan tâm đến phương tiện.” Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Phải triệt để, không để sót lại gì.”

Ba câu này đã giải thích rõ mọi chuyện; Cai Bác không hỏi thêm gì nữa, thu lại những tờ giấy đó và đi theo cô ra ngoài. Anh ta lại lấy ra vài tờ giấy khác: “Ngoài ra, một nửa trong số những người này không phải thuộc phe Hoàng tử Trung Sơn.”

Cô hầu gái nhỏ giọng khuyên: “Thưa công tử, trời lạnh lắm, hãy mặc áo choàng đi.”

Tiết Yến Phương dừng lại một chút, để cô hầu gái khoác áo choàng cho mình, rồi quay đầu hỏi: “Những người đó là ai?”

Cai Bác nhìn vào những tờ giấy trong tay: “Có đủ mọi loại người: quan lại triều đình, các gia tộc quyền lực, đặc biệt là các tướng lĩnh…”

Cô hầu gái bên cạnh không nhịn được mà thốt lên: “Tướng Chu thật sự khiến nhiều người ghét bỏ.”

Tiết Yến Phương cười nhẹ: “Không phải chính ông ấy khiến mọi người ghét bỏ, mà là vị trí của ông ấy. Suốt hơn mười năm qua, Tướng Chu không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào; làm sao có thể có nhiều kẻ thù như vậy được?” Anh ta nhìn Cai Bác và nói tiếp: “Tôi hiểu rồi… Những người này đều muốn tận dụng cơ hội này để giành quyền kiểm soát quân đội ở phía tây bắc.”

Cai Bác gật đầu: “Quả thực đây là một cơ hội rất tốt.”

Một là gia tộc Họ Tiết hiện đang yếu thế về tài chính; hai là Tướng Chu Căng đang gặp nhiều tranh cãi; ba là hiện nay, cha của Hoàng hậu đang nắm quyền lực, trong khi Hoàng đế còn nhỏ tuổi, n

Tiết Yến Phương nói: “Đây chắc chắn là một cơ hội tốt, nhưng…”

Cái vẻ mặt như đã biết trước của Cái Bác khiến người ta hiểu rằng ông ấy đang suy nghĩ gì: “Dù sao thì cũng phải đặt cô Châu lên hàng đầu, không được làm tổn thương cô ấy dù chỉ một chút.” Rồi ông ấy thở dài: “Thật không ngờ, gia tộc Tiết của tôi lại phải đến mức phải chăm sóc trẻ con.”

“Cái Bác, gia tộc Tiết của chúng ta quả thực đã phải đến mức đó,” Tiết Yến Phương thở dài nhẹ, “Nhưng việc chăm sóc trẻ con cũng chính là công việc dễ dàng nhất để nhận được sự đền đáp.”

Nếu Tướng Chu Khăng – người sắp qua đời – thấy được sự chân thành của họ, thì tất cả những gì ông ấy có sẽ thuộc về họ.

Tại sao lại phải làm kẻ xấu vào lúc này chứ?

Hơn nữa, để đạt được điều mình muốn, không nhất thiết phải lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của người khác; bạn cũng có thể giúp đỡ họ trong lúc họ gặp khó khăn.

Cái Bác nhìn vào tờ giấy trong tay mình và hỏi: “Vậy những người này phải xử lý thế nào? Có nên loại bỏ họ hết không, dùng mọi biện pháp cần thiết để triệt để không?”

Tiết Yến Phương nhìn vào tờ giấy đó và nói: “Những người này đều là những người bạn có thể thuyết phục được. Chúng ta không thể biến họ thành những kẻ thù của gia tộc Tiết… Hãy để dì bảy ra ngoài giao tiếp với mọi người đi.”

Mặc dù không giống như gia tộc Họ Tiết, luôn kiêng kỵ giao tiếp với người ngoài, nhưng các bậc trưởng lão trong gia tộc Tiết đều ở Đông Dương; ở kinh thành này, họ hầu như không có mối quan hệ nào cả.

Để truyền đạt ý định của gia tộc Tiết, việc thông qua các gia đình quyền quý và có ảnh hưởng là phương án phù hợp nhất. Nếu gia tộc Tiết có thể bảo vệ danh tiếng cho Tướng Chu Khăng trong nội bộ gia đình, thì điều đó cũng đủ để ảnh hưởng đến dư luận bên ngoài.

Cái Bác nghe xong cười và nói: “Gần đây, có lẽ sẽ không thuận tiện để tổ chức tiệc tùng gì đâu.”

Tiết Yến Phương ngẩn người lại, không hiểu “không thuận tiện” là có nghĩa gì.

“Tất nhiên, không phải là mọi người không sẵn lòng giúp đỡ gia tộc Tiết chúng ta,” Cái Bác cười và giải thích, “mà là gần đây ở kinh thành không có cuộc tiệc nào được tổ chức cả. Ngay cả nếu phu nhân thứ bảy tổ chức tiệc để mời mọi người, cũng không chắc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Các gia đình quyền quý trong kinh thành không mấy quan tâm đến những hoạt động của họ. Tiết Yến Phương tò mò hỏi: “Tại sao lại như vậy? Theo lẽ thường, khi có chuyện xảy ra ở biên giới, đó chính là lúc mọi người nên tổ chức tiệc tùng để ăn m