Bóng đêm dần tan biến, một đội quân gồm khoảng mười bảy, mười tám người lao nhanh ra khỏi đó, như thể vừa xé toạc tấm màn cuối cùng; ánh sáng xanh rực phủ khắp mặt đất.

Người đứng đầu đội quân đã tắt ngọn đuốc trong tay mình.

Anh ta nói lớn: “Phía trước có một quán trà, không chỉ có trà mà còn có đồ ăn nữa. Bên trong còn có một ‘Trà Tây Thúy’ – người phụ nữ làm bánh hấp rất ngon đấy. Mọi người hãy đến đó nghỉ ngơi và tỉnh táo lại.”

Những người lính phía sau đều reo hò theo. Nghe vậy, mọi mệt mỏi dường như đều tan biến, bầu không khí trở nên sôi động hơn.

“Chủ nhân Trung Trường Vinh, ông đã không đến kinh thành được hơn mười năm rồi phải không? Quán trà đó vẫn còn tồn tại chứ?” ai đó hỏi. “Đừng để chúng tôi hy vọng mà rồi lại thất vọng đâu.”

Trung Trường Vinh quay đầu nhìn người thanh niên đó và cười ha hả: “Thế giới này thay đổi liên tục, nhưng đôi khi cũng vẫn giữ nguyên như cũ. Dù quán trà đó không còn nữa, chúng ta vẫn có thể tìm chỗ uống trà khác mà! Đừng lo, tiếp tục hành quân đi.”

“Ông vừa mang lại hy vọng cho mọi người mà… Chủ nhân Trung Trường Vinh, lát nữa ông phải chi trả tiền ăn uống cho chúng tôi đấy.” Những người lính vang lên.

Tất cả những người này đều là những người do ông dạy dỗ từ đầu; họ quen thuộc với ông, không kể tuổi tác hay địa vị, và Trung Trường Vinh cũng không thấy có gì phiền lòng cả.

Ông vung cây roi lên và nói: “Này, nếu có ai trong các bạn có thể vượt qua tôi được, tôi sẽ mời các bạn đến nhà hàng tốt nhất ở kinh thành để ăn uống thoải mái.”

Ngay khi ông vừa nói xong, tiếng hét vui vẻ vang lên; những bước chân ngựa vang dội, và những người lính vốn mệt mỏi bỗng nhiên trở nên hăng hái như đàn cừu vừa được thả ra đồng cỏ.

Trung Trường Vinh cười lớn, gọi họ là “lũ nhóc con”, rồi vung roi thúc ngựa đuổi theo họ.

Ánh bình minh chiếu sáng mặt đất; nước trong cái nồi lớn đang sôi, tạo ra hơi nước mù, khiến căn quán trà trở nên như một thiên đường.

“Chủ nhân quân sĩ, đây là trà của các ngài.” Một bà lão già đưa hai ấm trà đến, giọng nói của bà run rẩy.

Nhìn thấy vẻ yếu đuối của bà lão, những người lính vội vàng đứng dậy, tranh nhau đón lấy ấm trà: “Bà ơi, chúng tôi tự làm được mà.”

Bà lão cười hiền và đưa ấm trà cho họ: “Đợi một chút nhé, tôi sẽ đi luộc mì cho các ngài.”

Khi bà lão đi xa, mọi người đều nhìn về phía Trung Trường Vinh.

“Chủ nhân Trung Trường Vinh, đây chính là người phụ nữ m

Quán trà này nằm ngay bên đường lớn, khách hàng rất đông, không mấy chốc đã kín chỗ ngồi, tiếng nói của những người từ khắp nơi vang lên.

Một vài binh sĩ không nhịn được mà tò mò nhìn xung quanh, nhưng bị Trung Trường Vinh thấp giọng cảnh báo.

“Gần kinh thành thì người ta để ý nhiều, mọi người hãy cẩn thận đi,” anh ấy nói, “Nơi đây không giống như các vùng biên giới, không thể làm gì tùy ý được, nhất là chúng ta lại là người dưới trướng của một vị tướng.”

Các binh sĩ vội vàng ngồi yên xuống và thu hồi ánh mắt.

Một binh sĩ không nhịn được mà thì thầm: “Thủ lĩnh ơi, nghe nói hồi đó khi vị tướng ở kinh thành thì rất oai phong…”

Trung Trường Vinh có vẻ buồn bã trong chốc lát: “Đó đều là chuyện của quá khứ rồi… Đã mười mấy năm trôi qua, ai còn nhớ đến vị tướng nữa chứ…”

Ngay khi anh ấy nói xong, nhóm người đang nói cười bên cạnh bỗng nhiên nâng cao giọng nói lên.

“—Đó chính là cô ấy chiến thắng rồi… Hoàng tử thứ ba còn mời cô ấy tham gia buổi hội văn nghệ nữa đấy…”

Lời này khiến tiếng ồn xung quanh càng lớn hơn; những khách ngồi ở các bàn khác cũng bắt đầu hỏi: “Thật sao? Cô gái nhỏ bé như vậy mà lại thắng được ư?”

Người vừa nói trở nên tự hào hơn: “Tất nhiên là thắng rồi… Chính Vương Thế tử của vương quốc Trung Sơn đã đại diện cho Hoàng tử thứ ba để gửi thiệp mời.”

Tiếng ồn xung quanh càng trở nên sôi động hơn: “Thật là tuyệt vời… Những cô gái như vậy…”

“Buổi hội văn nghệ này chắc chắn sẽ rất thú vị đây…”

Xung quanh ồn ào, trong khi đó, nhóm người của Trung Trường Vinh lại im lặng hoàn toàn; các binh sĩ lặng lẽ uống trà, liếc nhìn xung quanh và lắng nghe những câu chuyện về người và việc mà họ hiếm khi nghe thấy ở vùng biên giới… Hoàng tử thứ ba, Vương Thế tử của vương quốc Trung Sơn, buổi hội văn nghệ…

Hoàng tử thứ ba… Đó là một vị hoàng tử mà mọi người đều có thể thoải mái bàn tán về… Quả thực, kinh thành và vùng biên giới thật sự khác nhau… Ở vùng biên giới, người mà mọi người hay bàn tán nhất chỉ là con trai cả của quan chức địa phương mà thôi…

Và nhìn vào những gì họ đang nói… Buổi hội văn nghệ ư… Ở vùng biên giới thì không hề có thứ đó… Chỉ có những buổi tiệc tùng của con trai cả quan chức địa phương, của các cháu trai của các vị tướng lớn… Ăn uống, vui chơi, rồi kết thúc bằng những cuộc ẩu đả…

Còn những người phụ nữ nữa…

Thật là tuyệt vời… Thật là sôi động… Quả thực, đây mới là nơi dưới chân của Hoàng

Và thế là mọi người đều tiếp tục uống trà, ăn mì như bình thường.

“—Tất nhiên là không bình thường rồi, đó chính là Tướng Quân Vệ, Chu Cảnh mà! Hồi xưa, ông ấy gây ra nhiều tiếng vang lớn hơn cả những cô gái này nhiều…”

“Pfft!” Trung Trường Vinh, người đang hút từng muỗng mì nóng hổi, bị sặc đến nỗi không thể ho được; nước canh và mì bắn tung tóe khắp mặt bàn, nhưng các binh sĩ xung quanh phản ứng nhanh chóng, vội vàng né sang một bên để tránh bị dính.

Tiếng ồn ào này thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Họ thấy một người đàn ông trung niên có vết sẹo trên mặt đang ăn mì một cách thảm hại; có người bật cười, có người khinh thường, còn có người e ngại và lập tức quay đi — rõ ràng đó là một binh sĩ từ vùng biên giới, chưa từng trải qua nhiều thứ, nên mới reo hò như vậy khi ăn mì có trứng.

Mọi người không quan tâm đến anh ta nữa và tiếp tục nói chuyện, cười đùa.

Trung Trường Vinh kéo tay áo một binh sĩ để lau mặt và nói: “Những đứa nhỏ kia ẩn náu nhanh thật.”

Các binh sĩ cười ha hả và ngạc nhiên, sau đó lại tụ tập lại với nhau và thì thầm hỏi: “Thủ lĩnh ơi, họ đang nói về tướng quân đấy phải không?”

Tên Chu Cảnh có rất nhiều người, liệu trên đời này có hai người tên Chu Cảnh cùng là Tướng Quân Vệ hay sao?

Trung Trường Vinh cầm đũa, nhưng lần này anh ta không tiếp tục múc mì vào miệng nữa; ánh mắt anh ta đầy hoài nghi và lo lắng.

Những tiếng nói xung quanh đã trả lời cho anh ta.

“—Tướng Quân Vệ Chu Cảnh ư? Các bạn chưa từng nghe về ông ấy à? Đã quên mất rồi sao? Lần đầu tiên gặp Hoàng đế, ông ấy đã khiến Ngài phải ngã khỏi ngựa!”

“Hahaha, thật là liều lĩnh… Vì vậy, việc con gái ông ấy làm những chuyện như vậy cũng không có gì lạ cả.”

“Nhưng Chu Cảnh vì sự dũng cảm mà chiếm được lòng Hoàng đế; ngay từ khi còn trẻ, ông ấy đã được phong làm tướng chỉ huy quân đội.”

“Chu Cảnh thực sự rất tài giỏi, có nhiều công trạng lớn lao; nếu không có ông ấy, Vua Tây Liêu làm sao có thể phục tùng và hàng năm cống nạp quà tặng?”

Nghe những lời khen ngợi về Chu Cảnh, và những câu chuyện xảy ra, anh ta chắc chắn rằng đó chính là tướng quân của mình, anh trai mình — Tướng Quân Vệ Chu Cảnh.

Trung Trường Vinh cắn chặt đũa, những vết sẹo trên mặt anh ta như đang nhảy múa; đôi mắt anh ta tròn xoe, không thể tin nổi… Mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn rồi sao? Chủ quán trà đã thay đổi, vậy tại sao khắp khu vực kinh thành vẫn còn người bàn tán về Chu Cả

Trong nhà hàng lộng lẫy nhất thành phố này, khách ra vào tấp nập; trong đó có một bàn người đông nhất, gồm cả người già lẫn trẻ em, trông giống như một gia đình đầy đủ từ ông bà, cha mẹ cho đến con cháu… Nhưng lại có điều gì đó khiến người ta cảm thấy không ổn.

Cả gia đình này ăn mặc rất sang trọng, mặc những bộ quần áo theo xu hướng mới nhất của thành phố, với chất liệu vô cùng tốt; họ đeo những chiếc kẹp vàng, vòng bạc, ngọc trai… Ngay cả đứa bé trai khoảng bảy, tám tuổi cũng đeo một chiếc vòng vàng nặng trĩu trên tay.

Những người hầu đứng sau họ cũng ăn mặc rất lộng lẫy.

Đây chính là những người rất giàu có.

“Không biết họ là những kẻ giàu có từ nơi nào đó ở nông thôn…” Người nhân viên quán thì thầm với một khách quen, chỉ về phía đó và nói: “Vừa vào thành phố, họ đã đi tìm những cửa hàng may mặc, cửa hàng bán đồ kim hoàng tốt nhất, rồi cả gia đình cùng nhau mua về vài thùng đồ, sau đó liền mặc hết tất cả.”

“Họ đang làm gì vậy? Có phải họ muốn khoe của để người ta đến cướp không?” Khách quen không hiểu.

Người nhân viên cười và lắc đầu: “Ai mà biết được… Có lẽ họ đã quen sống yên bình ở nông thôn, nên không sợ bất cứ điều gì.”

Khi họ đang nói chuyện, họ nhìn thấy một cô gái trẻ ở bàn đó vẫy tay gọi họ.

Người nhân viên vội vàng bỏ lại khách quen và chạy đến.

Những người này từ nông thôn đến, tiêu xài rất thoải mái; nếu phục vụ họ tốt, chắc chắn sẽ nhận được nhiều tiền thưởng.

Tình tiết mới đang diễn ra…