Khi phát hiện ra rằng cả Đặng Dực lẫn ấn ngọc và biểu tượng hổ đều đã mất tích, Chu Chao lập tức ban hành các sắc lệnh của hoàng hậu đến khắp nơi, đồng thời yêu cầu Cục Bảo vệ Hoàng gia điều tra các trạm thông tin. Quả nhiên, Vương Thế tử của vùng Trung Sơn cũng không còn nữa. Sau đó, họ phát hiện ra rằng quân đội kinh thành đã bị điều động. Không chỉ quân đội kinh thành, mà nhiều tỉnh và quận khác cũng bị kiểm soát, và việc này được thực hiện thông qua những lệnh bí mật, khiến việc truy tìm trở nên vô cùng khó khăn. Ấn ngọc và biểu tượng hổ thực sự rất quan trọng. Các sắc lệnh của hoàng hậu chỉ có thể phát huy tác dụng nhờ vào uy tín cá nhân của Chu Chao, vì vậy chúng chỉ thành công một nửa mà thôi. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đó, Tiết Yến Phương đã rời khỏi kinh thành và hướng về phía quận Trung Sơn. Trên đường đi, cô thấy các quan chức, tướng lĩnh và các gia tộc lớn đều đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với tình huống này. Như vậy, sau khi Tiêu Tuấn phát động cuộc nổi loạn tại Gao, họ đã may mắn ngăn chặn được ông ta ở phía bắc sông Hoàng Hà.

“Mời vào,” Chu Chao nói và đứng dậy đón tiếp. Tiết Yến Phương bước vào từ bên ngoài, áo quần của cô bị bụi bặm bám đầy, nhưng điều đó không hề làm giảm đi phong thái của cô.

“Chú đã vất vả rồi,” Tiêu Vũ nói một cách vui vẻ.

Tiết Yến Phương cười và chào: “Xin chào Ngài Vua, Hoàng hậu.”

Chu Chao bảo cô ngồi xuống, rồi sai các cung nữ dẫn Tiết Yến Phương đi tắm rửa và thay đồ. Tiết Yến Phương cảm ơn mà không từ chối, và sau khi cô tắm xong và mặc quần áo mới ra ngoài, bàn ăn đã được bày đầy đủ món ăn ngon lành.

“Trong cung có những đầu bếp giỏi nấu theo khẩu vị Đông Dương,” Chu Chao nói, ôm lấy Tiêu Vũ, “Vị ăn của A Vũ rất giống với mẹ cậu ấy.”

Chu Chao không bao giờ e ngại nói về cố Thái tử phi; quên đi không phải là cách để đối mặt với nỗi buồn và sợ hãi, mà là phải đối mặt trực tiếp với chúng. Tiêu Vũ nhiệt tình nói: “Chú hãy thử xem có hợp khẩu vị không?”

Tiết Yến Phương ngồi xuống theo lời anh trai, nhưng không vội vàng cầm đũa thìa, mà cười nói: “Thần xin lỗi, nhưng thần muốn nói một câu không theo quy tắc…”

Chu Chao cười và nói: “Được thôi, ngươi không có tội.”

Tiết Yến Phương thở dài nhẹ, tựa vào ghế phía sau và nói: “Trở về nhà thật tốt biết bao…”

Chu Chao cười ha hả, nhưng rồi lại dừng lại một chút, nhớ lại rằng trước đây Đặng Dực gần như sống trong cung điện trước của kinh thành, và mọi người th

Anh ấy ăn xong các món rau, dùng thìa bạc uống hết canh; Chu Chao và Tiêu Vũ cũng lần lượt ăn uống. Các cung nữ đi vào ra khỏi phòng một cách yên tĩnh, đèn được thắp sáng lên; không gian trong phòng trong lành như mùa thu về, bóng người hai người áp sát lẫn nhau.

Thật tuyệt vời biết bao.

Tiết Yến Phương nhẹ nhàng lau mép miệng bằng khăn; mặc dù Đặng Dực chưa chết, nhưng việc anh ta cùng Tiêu Tuấn nổi loạn đã khiến anh ta coi như đã chết trước mắt Chu Chao, không còn tồn tại nữa.

Lẽ ra người này không nên xuất hiện.

“Phía bắc Sông Hoàng Hà có ba quận và hai mươi tám thành phố đã quy phục Tiêu Tuấn; quân đội do Vua Trung Sơn nuôi dưỡng riêng, cộng thêm những người bị lừa bởi ấn ngựa hoàng gia mà đi theo Tiêu Tuấn, tổng cộng có đến hai trăm bảy mươi nghìn người.”

Nghe lời Tiết Yến Phương, Tiêu Vũ không khỏi liếc nhìn Chu Chao; trên triều đình, các quan lại đã nói rất nhiều, nhưng số lượng quân đội của Tiêu Tuấn vẫn chưa được xác định rõ ràng. Bây giờ nghe được con số này… Không ngờ sau khi mất đi mười vạn binh sĩ, Vua Trung Sơn vẫn có thể tập hợp được nhiều quân đội đến thế.

Chu Chao tỏ vẻ bình tĩnh; kiếp trước, quân đội của Tiêu Tuấn còn nhiều hơn thế nữa… Tất nhiên, đó là bởi vì ông ta là một hoàng đế hợp pháp. Nhưng quân đội của Họ Tiết, những kẻ nổi loạn một cách bất hợp pháp, ban đầu cũng khoảng bằng con số đó thôi.

Cô nhìn Tiết Yến Phương một cái.

Vậy nên kiếp này, hai người đã đổi vai trò cho nhau sao?

Cô không khỏi bật cười.

Nhìn thấy cô cười, Tiết Yến Phương cũng mỉm cười: “Không cần lo lắng đâu; ban đầu, mọi người đều rất hăng hái và oai phong… Thêm vào đó, vì có ấn ngựa hoàng gia bị Đặng Dực đánh cắp, nhiều người đã bị lừa dối. Nhưng theo thời gian và với sự phản công của quân đội triều đình, họ sẽ nhận ra sự thật.”

Chu Chao nói: “Tôi không lo lắng đâu; có bà Tiết ở bên cạnh mà.” Nói xong, cô cười nhẹ.

Mặc dù Tiết Yến Phương cảm thấy nụ cười của cô hơi kỳ lạ, nhưng cô chắc chắn rằng những lời đó xuất phát từ tấm lòng chân thành.

“Tuy nhiên…” Chu Chao tiếp tục nói, “Tôi muốn tự mình đối đầu với Tiêu Tuấn.”

Tiêu Vũ nắm chiếc thìa trong tay, có vẻ ngạc nhiên. Tiết Yến Phương dừng lại một chút, rồi lập tức nói: “Hoàng hậu thật dũng cảm.”

Chu Chao cười và lắc đầu: “Không, ngoài sự dũng cảm ra, lần này có lẽ là vì lòng kiêu hãnh… Tiêu Tuấn và Đặng Dực đã mắng tôi là kẻ đánh cắp đ

Chu Chao cười nói: “Phải không, viết rất hay đấy, nhất là vài câu đầu tiên… Ta đã hai lần bị Vua Trung Sơn âm mưu sát hại, và hai lần đó ông ta đều thất bại. Lần này cũng vậy, ông ta sẽ lại thất bại thôi… Còn câu này nữa…”

Cô nghiêng người lại, đưa tay chỉ vào trang giấy.

“Lúc đó, Hoàng tổ đã nói với ta rằng việc kế vị ngai vàng là con đường đầy nguy hiểm và gian khổ… Nhưng ta vẫn không hề sợ hãi. Từ lúc đó, ta đã biết mình sẽ phải đối mặt với ngày hôm nay, và ta đã sẵn sàng từ trước rồi. Ta muốn cho Hoàng tổ, cha mẹ ta, và toàn thể dân chúng của Đại Hạ thấy rằng… ta, không hề sợ hãi hay xấu hổ khi trở thành hoàng đế của Đại Hạ.”

Chu Chao đọc lại một lần nữa, rồi bổ sung thêm một câu nữa: “Những điều này đều do A Vũ tự mình viết đấy.”

Nhìn thấy Chu Chao nói hăng hái không ngừng, Tiêu Vũ có chút ngượng ngùng.

Tiết Yến Phương đặt tay lên vai Tiêu Vũ: “Hoàng đế tiền nhiệm, cha mẹ anh đều rất tự hào về anh đấy… A Vũ ơi, anh sẽ trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất nhưng cũng gian khổ nhất của Đại Hạ.”

“Vì vậy…” Chu Chao nói, nhìn vào mắt Tiêu Vũ, “ta sẽ dùng thanh kiếm sắc bén này của A Vũ để chiến đấu… Cuộc chiến này không phải vì A Vũ… Nói một cách ích kỷ hơn, thì là vì chính ta… Ta muốn rửa sạch danh dự của mình!”

Tiêu Vũ mỉm cười: “Chị gái ơi, em sẵn lòng cùng chị chiến đấu, giúp chị rửa sạch oan ức.”

…

…

Khi Tiết Yến Phương trở về nhà, đêm đã khuya lắm. Ngài Xie Thất gia đang chờ cô.

“Hoàng hậu sẽ tự mình ra trận ư?” Nghe xong lời Tiết Yến Phương, Ngài Xie Thất gia cau mày, tỏ vẻ không hài lòng: “Cô ấy quả thật nghiện chiến tranh rồi đấy…”

Tiết Yến Phương nói: “Vì vậy, chúng ta phải nỗ lực hết sức, chuẩn bị binh mã và mọi thứ cần thiết, để Hoàng hậu có thể thực hiện một cuộc chiến dập tắt loạn lạc một cách xuất sắc, và để cô A Chao có thể giành lại công bằng.”

Ngài Xie Thất gia khẽ gầm lên: “Chúng ta lại phải may vá áo cưới cho cô A Cháo nữa sao… Để cô ấy được toàn thắng và nổi bật…”

Tiết Yến Phương ngồi xuống, nhìn những quân cờ còn dang dở trên bàn.

“Chúng ta cũng chẳng mất gì cả… Hơn nữa, việc Đặng Dực chết dưới tay cô A Cháo còn tốt hơn là chết dưới tay ta nữa…” Anh cười nói, “Họ liên minh với nhau, rồi lại giết hại lẫn nhau và tan rã… Đó chính là cách để sửa chữa sai lầm.”

Nói xong, anh lại nhìn kỹ vào bàn cờ.

“Nhân tiện, còn một việc nữa cần được giải quyết…”

“Như vậ