Hoàng hậu đã mất tích được sáu năm rồi.

Sự việc xảy ra vào mùa đông năm thứ tư của triều đại Kiến Ninh.

Vào dịp lễ cúng đông, hoàng hậu không xuất hiện. Lúc đó, các quan lại trong triều vẫn còn nghi ngờ, nhưng chỉ cho rằng có lẽ hoàng hậu đang bị ốm.

Cho đến khi lễ tiệc Tết đến, hoàng hậu vẫn không xuất hiện. Lúc này, hàng chục quan lại mới thấy có điều gì đó không ổn và lập tức đứng lên hỏi hoàng đế: Hoàng hậu đang ở đâu?

Có những phụ nữ còn muốn lao vào cung điện.

Bữa tiệc trở nên hỗn loạn, và lực lượng canh gác buộc phải ra tay duy trì trật tự.

Hoàng đế chỉ có thể giải thích rằng hoàng hậu đã đi ra ngoài vì có việc quan trọng.

Người chỉ huy lực lượng canh gác, Đinh Đại Chùy – người có vẻ mặt nghiêm túc và đáng sợ – cũng xác nhận rằng hoàng hậu đã ra ngoài. Thêm vào đó, chị họ của hoàng hậu, Công chúa Huệ Minh, cùng với ông Chu Tang thuộc Viện Hàn lâm, cũng xin lỗi mọi người thay hoàng hậu, nói rằng vì việc này quá quan trọng nên họ không thể thông báo cho mọi người biết trước.

Việc hoàng hậu ra ngoài cũng không phải là chuyện lạ; trước đây, hoàng hậu thường xuyên ra ngoài để tham gia các cuộc chiến tranh.

Ừm, nhưng chưa từng nghe nói có cuộc chiến nào xảy ra cả, phải không?

Mặc dù có một số nơi xảy ra xung đột giữa các quan chức địa phương và các gia tộc lớn, nghe nói tình hình khá căng thẳng, nhưng sau khi quân đội can thiệp, mọi chuyện cũng nhanh chóng ổn định trở lại.

Có lẽ hoàng hậu cần phải ra ngoài để an ủi mọi người.

Nếu chỉ là lời nói của hoàng đế, mọi người vẫn sẽ nghi ngờ, nhưng vì có sự xác nhận của Đinh Đại Chùy và Chu Tang, mọi người mới yên tâm hơn – so với hoàng đế, mọi người tin tưởng hơn hai người này.

Kể từ khi hoàng hậu ra ngoài, bà ấy không bao giờ trở lại nữa, như thể đã biến mất vậy.

Nhưng không ai tiếp tục hỏi han hoàng đế nữa, bởi vì họ thấy Đinh Đại Chùy vẫn đang đảm trách công việc như bình thường, và ông Chu Tang cũng đã được điều đến Viện Giám sát Censor.

Hoàng đế đã bước sang tuổi hai mươi, và cung điện vẫn chưa có thêm người mới.

Dù hoàng hậu có ở đó hay không, cũng chẳng khác gì nhau… Thì tại sao phải điều tra rõ ràng? Cứ coi như hoàng hậu vẫn luôn ở đó, và mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy thôi.

Khi Đinh Đại Chùy bước ra khỏi cung điện, ông nhìn thấy Chu Vọng và Chu Tang đang đối diện với mình.

Hai người đều có vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

Chu Vọng xuất thân từ Viện Hàn lâm; mặc dù đang mặc bộ áo có họa tiết rắn đáng sợ của lực lượng canh

Lời nói của những người am hiểu về sách vở thật sự rất phức tạp… Đinh Đại Chùy nhíu mày và hỏi: “Năm nay, kỳ thi khoa cử dành cho nữ giới ở các tỉnh vẫn bị cản trở phải không?”

Chu Vọng đáp: “Muốn thành công thì không được vội vàng; phải thuyết phục người khác bằng lý lẽ chứ không phải giết hết những kẻ cản trở.”

Chu Tang nói thêm: “Một khi đã bắt đầu thì không thể quay đầu lại; phải kiên trì hết sức mới có thể thành công.”

Đinh Đại Chùy không muốn nghe nữa, vẫy tay và bảo: “Đi đi, hãy gặp Hoàng đế đi.”

Hai người cúi chào ông một cách lịch sự rồi tiếp tục bước vào bên trong.

Khi thấy hai người đi cùng nhau, những quan chức ra vào cung điện đều liếc nhìn họ… Dù đã qua sáu năm, nhưng việc thấy những người phụ nữ mặc áo quan đi lại cùng nam giới vẫn khiến họ không khỏi nhìn nhiều hơn…

“Vẻ mặt của ông Chu và bà Chu thật là hợp nhau…”

“Có phải là một đôi ‘tiên nữ vàng’ không nhỉ? Ha ha…”

Cũng có người không nhịn được mà bắt đầu cười đùa… Nhưng ngay lập tức, những ánh mắt lạnh lùng khiến những quan chức đó run sợ và im bặt ngay lập tức.

Tại cổng cung điện, bộ áo có họa tiết rắn lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Đinh Đại Chùy nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Người này thấy đàn ông và đàn bà lại nghĩ đến ‘tiên nữ vàng’… Thà vào nhà tù của Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia xem sao; ở đó cũng có đàn ông và đàn bà mà, để ông vui vẻ một chút đi.”

Quan chức đó suýt nữa ngạt thở, cố gắng cười một cách nửa vời: “Không không, tôi… chỉ là nghĩ đến con trai và con gái mình thôi… Nhờ ân huệ của ông Đinh Đại Chùy, tôi vừa có thêm một đứa con nữa…” Anh ta nói lộn xộn.

Những quan chức xung quanh muốn cười nhưng không dám; may mà Đinh Đại Chùy không nói gì thêm mà quay đi… Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Trời ạ, suýt chết mất…” Quan chức đó lau mồ hôi.

“Bạn cũng vậy thôi… Ở nhà thì nói lung tung, gia đình bạn không dám làm gì bạn… Nhưng đến triều đình thì hãy cẩn thận một chút đi.” Những người khác cũng phàn nàn. “Tất cả chúng ta đều là quan lại… Không phải ai cũng dễ đối phó đâu.”

Quan chức đó tự trách mình: “Tôi chỉ là… không quen với cảnh đàn ông và đàn bà đi cùng nhau mà thôi… Ngoài việc đi cùng chồng, phụ nữ hiếm khi xuất hiện trước mặt công chúng…”

À, thời đại đã thay đổi rồi… Thôi thì thôi… Nếu thực sự bị đưa vào nhà tù của Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia, tính mạng và tài sản của mình cũng coi như mất hết mà…

“Tôi biết rồ

“Kỳ Nhạc Vân ơi, chỉ là không đỗ kỳ thi khoa cử thôi mà, đừng nghĩ quá đi nhé,” cô ấy cười nói.

Kỳ Nhạc Vân rút người trở vào trong phòng, nhìn cô ấy một cái rồi hỏi vội vàng: “Thế nào rồi? Chu Tang có đỗ không?”

Mấy người phụ nữ ngồi xuống bên trong, từ từ rót trà; khi Kỳ Nhạc Vân giật lấy ấm trà, họ mới cười nói: “Đã đỗ rồi.”

Một người chỉ ra ngoài cửa:

“Lần này đã thông báo rằng, trong các kỳ thi của các cấp châu, quận, huyện, phụ nữ cũng có thể tham gia, không cần phải chỉ có kỳ thi tại kinh thành nữa.”

Kỳ Nhạc Vân chắp tay lại và thốt lên: “Cuối cùng cũng thoát khỏi hoàn cảnh này rồi.”

Trước đây, các kỳ thi khoa cử dành cho phụ nữ chỉ có duy nhất một kỳ, tất cả mọi người đều phải đến kinh thành tham gia; nếu không phải là những người xuất sắc thực sự, thì sẽ không thể nào tỏa sáng được.

“Kỳ Nhạc Vân ơi, bạn đã làm mẹ rồi mà vẫn muốn thi à?” một người phụ nữ cười nói, rồi kéo hai đứa con của Kỳ Nhạc Vân lại, đưa cho mỗi đứa một túi thơm và nói: “Cầm lấy này, dì sẽ chơi với các em.”

Hai đứa trẻ cung kính cúi chào rồi ngồi yên xuống một bên.

“Tôi không thi nữa đâu, chị gái tôi mới là người sẽ thi.” Kỳ Nhạc Vân nói với vẻ hào hứng, “Tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi… Chị ấy sẽ học tại Đại học kinh thành, sau đó chúng ta sẽ trở về quê để tham gia kỳ thi. Lúc đó…”

Dù phụ nữ ở quê có giỏi đến đâu, cũng chắc chắn không bằng những người học tại Đại học kinh thành; chắc chắn họ sẽ đỗ, và dù không giành được vị trí đầu tiên, chỉ cần được chọn, họ cũng sẽ giống như những người đàn ông, có được danh hiệu và tài liệu chứng minh thành tích, và có thể được chính quyền tuyển dụng để làm quan hay công chức.

Kỳ Nhạc Vân cười ha hả một cách tự hào.

“Dù sao đi nữa, nhà chúng ta cũng phải có một nữ quan!”

Mấy người phụ nữ lắc đầu không biết phải nói gì: “Đã làm mẹ rồi mà vẫn còn kiên quyết như vậy…” “Bạn cũng đừng tự cho mình là thông minh quá; có rất nhiều người cũng nghĩ như bạn đấy, nhưng nếu không có thực sự khả năng, thì vẫn khó mà thành công được.”

Khi tin tức về kỳ thi khoa cử mới được truyền đi khắp nơi trong Đại Hạ, việc phụ nữ được phép tham gia kỳ thi khoa cử đã trở nên ai cũng biết.

Tại huyện Yunzhong – một nơi hẻo lánh – kỳ thi khoa cử năm sau đã trở thành chủ đề được bàn tán nhiều nhất.

Mặc dù Yunzhong là một huyện hẻo lánh, nhưng nơi đây có nguồn sản vật phong phú, và trong những năm gần đây, không hề có chiến tranh x

“Nữ thần sông ư? Tôi biết mà, quê tôi ba năm lại một lần bị lũ lụt; ông Zeng đã dành ba năm trời để giải quyết vấn đề này, và năm nay thực sự không còn lũ lụt nữa!”

“Thật là kỳ diệu nhỉ?”

“Thật đấy, chúng tôi ở quê đang muốn xây đền thờ cho bà ấy; mọi người đều tranh nhau quyên góp tiền. Tôi cũng đã viết thư cho mẹ mình, nói rằng gia đình chúng tôi cũng sẽ đóng góp.”

Đúng lúc này, một nửa quả lê rơi xuống từ cây, khiến đứa trẻ kêu lên “Trái lê của em…”.

Người đi đường bị trái lê rơi trúng đầu cũng kêu lên “Ai đó để đứa trẻ leo cao như vậy!?”

Mọi người dưới gốc cây đều ngẩng đầu nhìn lên, và thấy một bé gái khoảng bốn, năm tuổi, xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc, đang đứng trên cành cây hoa đào già, lá um tùm.

Cánh tay ngắn của bé không thể ôm được cành cây, khiến bé rung lắc liên hồi.

Mọi người dưới gốc cây đều lo lắng, sợ bé sẽ rơi xuống.

Và trong tiếng la ó của mọi người, bé gái trên cây cũng rung lắc mãi, có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Cây này rất khó để leo lên; vài người đi đường đã thử leo nhưng đều thất bại.

Người ta vừa la ó vừa chuẩn bị đón bé, trong lòng tự hỏi không hiểu sao đứa trẻ lại có thể leo lên được.

Chính trong lúc hỗn loạn này, một đội người cưỡi ngựa đang phi nhanh đến từ con đường lớn; họ dừng lại bên cạnh, tạo ra một làn bụi mù, và từ trong đó vang lên một tiếng gọi rõ ràng:

“Chu Qiqi!”

Nghe thấy tiếng gọi này, đứa bé trên cây ngừng rung lắc, cười toe toét, và dùng đôi chân ngắn của mình đẩy mình xuống dưới.

“Á—” Mọi người dưới gốc cây đều la lên.

Và cùng với tiếng la ấy, đứa bé an toàn hạ xuống đất, rơi vào vòng tay của một người đàn ông cao ráo, mặc áo choàng đen và khăn quàng đen che khuất khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt long lanh như viên ngọc.

Anh ta ôm lấy đứa bé, nhìn nó với vẻ ngạc nhiên: “Con lại…”

Anh ta chưa kịp nói hết, đứa bé đã lao vào lòng anh ta, nói một cách yếu ớt: “Bố ơi… Qiqi nhớ bố lắm…”

Đôi lông mày nhướng lên của anh ta như băng tuyết tan chảy ngay lập tức, biến thành nụ cười rạng rỡ.

“Bố cũng nhớ con.” Anh ta cười nói, ôm đứa bé vào lòng, và thúc ngựa tiếp tục đi về phía trước: “Đi thôi, về nhà nào.”

Tiếng móng ngựa vang lên, cùng với tiếng cười của đứa bé, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Mọi người dọc đường mới bình tĩnh lại, và họ cũng nhận thấy những vũ khí mà đoàn người đó mang theo, cùng v

Có lẽ tôi nhìn nhầm rồi… Mặc dù trông họ hung dữ, nhưng thực ra họ chỉ là những người đi săn mà thôi.

Vậy thì nhóm người này là ai đây?

Mặc dù đời sống đang yên bình, nhưng quân đội và cơ quan chức năng vẫn rất nghiêm ngặt; việc tự ý mang theo loại cung kiếm nặng là điều bị cấm và sẽ bị điều tra.

Nhìn theo hướng mà nhóm người này đang đi, họ đang tiến về phía thành phố của huyện… Điều này có nghĩa là họ đang công khai muốn vào thành phố đấy.

“Tôi hiểu rồi,” một người qua đường bỗng nói. “Họ là người từ Thành Lạc Mộc đến.”

Những người qua đường đều đến từ nơi khác, không quá quen thuộc với thành phố của huyện Vân Trung, nên họ tỏ vẻ bối rối. Liệu có chuyện gì xảy ra ở Thành Lạc Mộc không? Tại sao người dân ở đó lại được phép mang theo vũ khí một cách tự do như vậy?

“Thực ra, Thành Lạc Mộc không thuộc về huyện Vân Trung đâu,” người qua đường cười nói. “Nó ban đầu là lãnh thổ của Tây Liêng. Mười năm trước, Tây Liêng bị đánh bại, vua Tây Liêng cùng dân chúng đã phải chạy trốn xa… Nơi họ từng sinh sống giờ đây đã bị chiếm đóng và được đổi tên thành Thành Lạc Mộc.”

“Vậy thì những người này là binh sĩ của Đại Hạ chúng ta à?” một người trong đoàn hỏi.

Nhưng người qua đường lại lắc đầu: “Không phải là binh lính… Nhưng họ giống như một tấm lá chắn, bảo vệ Đại Hạ.”

Cuối cùng, mọi người đều hiểu ra rồi. Vì vậy họ mới được phép mang theo vũ khí… Dù không phải là binh sĩ, nhưng họ cũng coi như là những người canh gác cho Đại Hạ.

Thật đáng tiếc… Lúc nãy mọi người không để ý kỹ lưỡng… Giờ nhìn lại, đoàn người anh hùng kia đã biến mất khỏi tầm mắt rồi.

……

……

Đoàn người anh hùng này không còn bàn luận về những chuyện anh hùng nữa. Dưới sự giám sát của các lính canh cửa thành, họ trực tiếp bước vào thành phố… Chủ đề cuộc trò chuyện của họ liên tục xoay quanh cô bé nhỏ đang được người đàn ông ôm trên tay.

“Đây là lần thứ lần cô bé bỏ nhà đi rồi nhỉ? Kể từ khi cô bé biết đi…”

“Các bạn có quên không… Khi Qī Qī còn chưa biết đi, cô bé đã có thể bò ra khỏi nhà để đi mất rồi đấy…”

Tiếng cười vang lên trong đoàn người, xen lẫn với những lời trách móc của cô bé.

“Không phải là bỏ nhà đi đâu… Tôi đang đi học mà!” Cô bé ôm lấy cổ người đàn ông, nói một cách nghiêm túc với những người chú, bác xung quanh. “Tương lai tôi sẽ trở thành nữ thần sông đấy!”

Một người đàn ông cười ha hả: “Chắc cô bé vừa nghe thấy cái từ mới lạ gì đó đấy…”

“Đúng rồi… Lần trước cô bé không phải n

Những người đàn ông bên cạnh cũng cùng nhau cười: “Vậy là Qiqi gây rắc rối rồi, mẹ cô ấy muốn đánh cô ấy, thế là cô ấy chạy trốn phải không?” “Tại sao cô ấy không đi tìm bà ngoại của mình nhỉ?”

Cô bé thở dài: “Đừng nói đến nữa, bà ngoại sợ mẹ tôi hơn tôi nữa, chạy nhanh hơn tôi cơ.”

Mọi người lại cười ầm lên.

Chỉ có một người đàn ông mất một cánh tay thở dài: “Biết rồi, Mù Cẩm Hồng không đáng tin cậy.”

Những người khác đều tránh ánh mắt và không nói gì, nhưng đôi mắt cô bé bỗng sáng lên, cô vươn tay ra với người đàn ông mất cánh tay và gọi một cách ngọt ngào: “Ông Zhong ơi, ôm con với…”

Người đàn ông mất cánh tay mỉm cười rạng rỡ và vươn tay ra: “Ngoan lắm, Qiqi.”

“Qiqi cũng rất nhớ ông Zhong,” cô bé nói, “Khi về nhà sau này, ông giúp Qiqi nói chuyện với mẹ nhé…”

Cô bé chưa kịp nói hết đã rụt tay lại.

Người đàn ông mất cánh tay xoa má mình và ho hai tiếng: “Lần này ra ngoài, tôi bị cảm lạnh, hai ngày nay tốt nhất là tránh xa mọi người để dưỡng bệnh.”

Cô bé tức giận vung nắm đấm nhỏ: “Ông Zhong cũng không đáng tin cậy!”

Mọi người lại cười ầm lên.

“Đủ rồi,” người đàn ông ôm cô bé vào lòng và nói, “Đừng cố gắng lừa đảo nữa, mau về nhà và chịu hình phạt đi.”

Cô bé cúi đầu thở dài, thì bỗng nhiên từ phía trước đường vang lên tiếng ồn ào.

“Cháy rồi—”

“Cháy rồi—”

Ánh mắt người đàn ông tối lại, anh nhìn về phía trước và thấy khói đen dày đặc bốc lên trời.

“Chúng ta đi.” Anh thúc ngựa tiến về phía trước.

…………

…………

Lửa cháy dữ dội, biết bao người chạy đến để đổ nước dập lửa, những người dân trong tình trạng hoảng loạn được người khác giúp đỡ thoát ra ngoài, khắp nơi là tiếng khóc và tiếng la hét.

“Con tôi—”

“Con tôi vẫn còn bên trong—”

Một người phụ nữ được người khác đỡ ra ngoài, cô ấy liên tục la hét; người đàn ông đang đỡ cô ấy nghe thấy tiếng la đó, anh đưa cô ấy cho những người đang chờ đợi bên ngoài rồi quay đầu lao trở lại đám lửa.

“Nguy hiểm—”

“Không thể vào nữa—”

Tiếng la hét vang lên phía sau, nhưng người đó vẫn lao vào đám khói dày đặc.

Lửa thiêu rực khiến mọi người phải lùi lại từng bước; càng ngày càng nhiều người đổ về hiện trường, các binh sĩ cũng đến và nhanh chóng kiểm soát tình hình, ngăn chặn sự lan rộng của đám cháy.

“Con tôi, con tôi—” Người phụ nữ lảo đảo muốn lao vào đám lửa, nhưng bị mọi người

Tiếng khóc ấy không hề vang dội trong đám cháy, nhưng nó đã khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Người phụ nữ lao tới ôm lấy đứa trẻ, rồi nhìn người đàn ông trước mắt mình—

Khuôn mặt người đàn ông đã bị than đen bao phủ, mái tóc và quần áo cũng bị lửa thiêu cháy thành mớ hỗn độn; những vùng da trần lại đầy những vết phồng rộp kinh hoàng, và anh ta chỉ còn lại một cánh tay.

“Ân nhân…” Người phụ nữ ôm đứa bé quỳ xuống khóc lóc và cúi đầu.

Người đàn ông một cánh tay ấy, dù ban đầu không hề lùi bước trước đám cháy, nhưng giờ đây lại hoảng sợ lùi lại, giọng nói của anh ta trở nên khàn đục: “Không cần đâu, không cần.”

Các sĩ quan lúc này liền nói: “Hãy nhanh đi điều trị vết thương đi.”

Người đàn ông một cánh tay lại từ chối: “Không cần đâu.” Nói xong, anh ta cúi đầu và bỏ đi.

Những người đàn ông khác cũng vội vàng theo sau. Các sĩ quan và người dân đều nhìn họ đi đến một nơi nào đó, rồi mang theo những cái giỏ đầy đá lớn.

Hóa ra đó là công việc lao động nặng nhọc.

Mọi người đều hiểu ra rằng những người bị giao cho công việc lao động này thường là những kẻ bị trừng phạt, và hàng ngày mọi người đều coi thường họ.

Nhưng vào khoảnh khắc này, không ai rời mắt khỏi họ. Họ nhìn thấy người đàn ông ấy từ từ đứng dậy, và trọng lượng của những tảng đá khiến cơ thể anh ta bị cong queo.

“Anh ấy cũng giống như ông Zhong, cũng chỉ có một cánh tay.” Giọng nói của một bé gái vang lên từ không xa. “Thật là dũng cảm quá!”

Có lẽ chính vì hai từ “một cánh tay” mà người đàn ông đó bỗng dừng lại, vô thức quay đầu nhìn theo tiếng nói, và thấy một người đàn ông đang ôm một bé gái.

Khuôn mặt anh ta đã bị than đen bao phủ, nhưng dù vậy, vẫn có thể thấy được biểu cảm rung động trên khuôn mặt anh ta.

Rồi ánh mắt của anh ta gặp ánh mắt của người đàn ông kia.

Trong một khoảnh lặng yên tĩnh, anh ta rút lại ánh mắt, cầm cái giỏ đầy đá và cùng với những người bạn của mình từ từ bỏ đi.

“Bố ơi.” Bé gái vươn tay kéo vào mặt người đàn ông. “Bố có quen anh ấy không?”

Người đàn ông rút lại ánh mắt và nói: “Không quen đâu.”

Bé gái nhăn mặt: “Dối bố đấy.” Nhưng đôi mắt cô bé lại lấp lánh, cô bé tiến lại gần người đàn ông và nói một cách nũng nịu: “Nhưng bố vẫn là người dũng cảm nhất mà.”

Người đàn ông cười và đẩy cô bé ra xa: “Nhưng người dũng cảm nhất như bố cũng sẽ không đi xin lỗi cho con

......

Vượt qua từng thành phố, xuyên qua những con khe hẹp, phi nhanh trên những cánh đồng bao la, lướt qua đàn bò cừu, rồi cuối cùng, một thành phố hiện ra trước mắt họ.

Từ xa, người ta thấy họ; những lá cờ sặc sỡ đang được vung lên trên các tường thành, tiếng kèn dài vang lên. Những người đàn ông la hét theo tiếng kèn báo hiệu ngày trở về nhà; đồng thời, những đứa trẻ đang chơi ngoài thành cũng ùa về.

“Qiqi… Qiqi đã trở về rồi!”

“Lần này Qiqi thật là tuyệt vời – sau bao nhiêu ngày mới bị bắt về…”

“Lần này Qiqi có câu chuyện thú vị gì để kể cho chúng tôi nghe không?”

Nhìn đám trẻ lớn nhỏ đang vui vẻ, người đàn ông cười và ném cô gái xuống đất; cô bé vững vàng đứng dậy, bị những đứa trẻ vây quanh.

“Đợi đã, để tôi kể từ từ cho các bạn nghe…” Giọng nói non nớt của cô bé vang lên.

Người đàn ông không quan tâm đến điều đó nữa, thúc ngựa tiến vào trong thành. Nhưng người mà anh ta muốn gặp lại không có ở nhà; anh ta liền quay ngựa đi theo hướng khác.

Phía bên kia là những ngôi mộ; trước một ngôi mộ lớn, có một người phụ nữ đang ngồi một mình.

“Cô đang làm gì vậy?” Người đàn ông hỏi to.

Người phụ nữ quay đầu lại, ngay lập tức đặt xuống chiếc bút và giấy đang cầm trên tay, rồi vươn tay đến ôm lấy anh ta. Người đàn ông nhấc cô ấy lên, nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống đất và nhìn thẳng vào mắt cô.

Bão cát ở biên giới không hề để lại dấu vết trên khuôn mặt người phụ nữ; cô trông giống hệt như A Fu ngày xưa bên bờ sông.

Chu Zhao phun một tiếng: “Khi tôi giả danh A Fu, tôi đã cố tình che giấu dung nhan của mình… Có nghĩa là tôi đã xấu xí đi à?”

Cô ấy kéo chiếc khăn quàng cổ của anh ta xuống, để lộ khuôn mặt rạng rỡ của mình.

Tiết Yến cười ha hả: “Lúc đó tôi chỉ quan tâm đến việc bắt những tên trộm nhỏ mọn thôi; tôi đâu có quan tâm đến vẻ ngoài của anh đâu.”

“Những tên trộm nhỏ mọn ấy cũng xinh đẹp như hoa đấy…” Chu Zhao cười nói, rồi hôn nhẹ lên môi anh ta. Nhưng nhận lại được một nụ hôn sâu đậm đến nỗi suýt khiến anh ta ngạt thở.

“Ba đang nhìn đấy đấy!” Chỉ khi Chu Zhao nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, anh ta mới được thả ra.

Tiết Yến nhìn về phía ngôi mộ và hỏi: “Sao con lại đến đây thăm cha vậy?”

Chu Zhao đáp: “Vì cái đứa Qiqi nghịch ngợm kia… Xiao Man hàng ngày đều đến cãi vã với tôi, chửi tôi không biết cách nuôi con… Tôi ra đây để yên tĩnh một chút.” Anh ta vừa nói vừa day trán: “Thật là đau

“Thư của A Vũ đấy.” Chu Chương nói, “Nó than phiền rằng Đặng Dực không nghe lời, cứ ngày nào cũng đi gây rối ở triều đình, hoặc thì kéo theo cái quan tài đi kiểm tra thuế, dựa vào việc mình đã chết để làm phiền mọi người.”

“Nói với bạn làm gì chứ? Bảo bạn đánh Đặng Dực một trận à?” Tiết Yến nói, “Anh ta đã lớn như vậy rồi, tự mình đánh đi.”

Chu Chương cười ha hả.

“Còn cái này thì sao?” Tiết Yến lại hỏi, chỉ vào bức tranh.

“Cái này à…” Chu Chương nói với vẻ hào hứng, gọi anh ta lại xem, “A Vũ đến lúc phải kết hôn rồi, đây là danh sách những cô gái được chọn, anh ấy muốn chúng ta giúp đỡ trong việc lựa chọn, bạn cũng nên xem thử đi.”

Tiết Yến không buồn nhìn, thằng nhóc đó chắc chắn không muốn anh ta tham gia vào việc này đâu… Cần gì phải có từ “chọn” trong câu nói chứ?

Anh ta cười lạnh: “Vợ của nó mà bạn muốn chọn à!?”

Chu Chương cười và nói: “Dì ruột mà, dì ruột cũng là mẹ mà.” Nói xong, cô nhìn kỹ các bức tranh, nói với vẻ âu yếm: “Tất cả đều tốt cả, đều là những cô gái trẻ đẹp, xinh đẽ như hoa.”

“Hoàng đế chẳng bao giờ thiếu người đẹp đâu.” Tiết Yến kéo các bức tranh lại và đặt xuống, “Nhìn vào vẻ ngoài thôi mà.”

Đúng vậy, hoàng đế không chỉ quan tâm đến vẻ ngoài mà còn nhiều yếu tố khác nữa… Cuối cùng, sự yêu thích không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài mà thôi.

Ngồi trên ngai vàng thật không dễ dàng chút nào… Những phiền muộn của thế gian khiến Chu Chương cảm thấy buồn bã một lát, nhưng rồi cô quyết định bỏ qua những suy nghĩ đó.

“À đúng rồi, bạn có viết thư nói rằng lần này ở phía tây xa hơn, bạn đã gặp những người lạ phải không?” cô hỏi.

Tiết Yến trả lời: “Đúng vậy, họ có vẻ ngoài kỳ lạ, nói những lời lạ lùng… Có vẻ như ở phía đó cũng có thành phố và thủ đô, hoàn toàn khác biệt so với nơi chúng ta đang sống.”

Chu Chương tỏ ra tò mò: “Thật thú vị đấy… Thì chúng ta hãy đi xem thử nhé.”

Tiết Yến gật đầu: “Được thôi.”

Chu Chương tiếp tục nói: “Biết đâu ở phía tây xa hơn còn có những nơi kỳ lạ hơn nữa… Chúng ta cũng nên đi xem thử nhé.”

Tiết Yến lại một lần nữa gật đầu: “Được thôi.”

Chu Chương mắt lấp lánh: “Nghe nói trên mặt trăng có các vị thần… Chúng ta cũng nên đi xem thử nhé.”

Tiết Yến lại cười, gật đầu: “Được thôi.” Anh ta nắm lấy tay Chu Chương và nói: “Không chỉ trên trời đâu… Ngay cả dưới địa ngục, nếu bạn muốn xem, chúng ta cũng sẽ đi x