“Chắc chắn là Tiết Yến Lai đã dùng mưu kế để quyến rũ hoàng đế,” Tiết Thất gia tự tin nói.

Tiết Yến Phương trở về nhà sau khi rời khỏi triều đình, thay lại bộ quần áo thường ngày và ngồi xuống bên cửa sổ. Nghe những lời này, cô bật cười.

“Á Vũ thực sự rất lo lắng cho cô Châu,” anh ấy nói.

Tiết Thất gia tất nhiên cũng biết tình cảm của hoàng đế nhỏ dành cho Chu Châu. Cô gái đó đã cứu Tiêu Vũ, và đứa trẻ mất cha mẹ như con chim non ấy đã coi cô gái đó là người thân thiết nhất của mình.

Trẻ con thật là phiền phức… Chúng không biết ai là người trong gia đình, cũng không hiểu được địa vị của mình. Chỉ cần biết phải đối xử trung thành với người đã cứu mạng mình là đủ rồi; người thực sự đáng để gần gũi là Họ Tiết chứ.

Cũng không phải là chúng không có sự gần gũi nào cả… Nhưng việc gần gũi với những người tình ngoài luồng thì sao nhỉ? Những người đó chẳng hề tốt đẹp gì cả; họ chỉ muốn tận dụng cơ hội để thăng tiến mà thôi.

“Ngay cả khi Á Vũ muốn anh ta đi, điều anh ta nên làm là thuyết phục,” Tiết Thất gia tức giận vỗ mạnh vào bàn, “Nếu không thuyết phục được, anh ta ít ra cũng nên thông báo cho chúng ta… Nhưng thay vào đó, anh ta chỉ biết nịnh hót, làm theo những gì đứa trẻ nói! Việc trở thành người được hoàng đế tin tưởng nhất có phải là điều đáng tự hào sao? Thật là vô lý!”

Tiết Yến Phương nhìn vào chiếc bàn và nói: “Cũng không chắc là chỉ để nịnh hót đâu… Anh ta cũng thực sự muốn đi.”

Tiết Thất gia ngẩn người lại, dường như không hiểu: “Muốn đi đâu?”

Tiết Yến Phương ngước đầu lên và nói: “Yến Lai lo lắng cho cô Châu không kém gì Á Vũ đâu… Dù sao thì so với Á Vũ, anh ta cũng quen biết cô Châu từ lâu hơn.”

Tiết Thất gia gật đầu, nháy mắt, dường như đã hiểu, nhưng lại không hoàn toàn hiểu rõ… Anh ta lại vỗ mạnh vào bàn: “Thật là đáng ghét… Vừa nịnh hót hoàng đế, vừa nịnh hót Chu Kinh… Anh ta thực sự nghĩ rằng hai người đó là chỗ dựa của mình à? Thật là buồn cười!”

Hoàng đế còn nhỏ lắm, con đường phía trước còn rất dài, và mọi thứ có thể thay đổi bất cứ lúc nào… Bây giờ có thể làm hài lòng hoàng đế, nhưng vài năm nữa thì sao đâu?

Còn Chu Kinh… Năm nay cuộc đời anh ta đã kết thúc.

Tiết Yến Phương cười và nói: “Còn ba người nữa… Và cô Châu nữa.”

Chu Châu… Nếu không có Chu Kinh, cô ấy cũng chẳng còn là gì cả… Người này, cũng giống như Tiết Yến Lai và Đặng Dực vậy… Tất cả đều là những kẻ lợi dụng cơ hội để đạt được điều mình muốn… Nếu Tiết Thất gia muốn nói gì

Tiết Yến Phương nói: “Đừng tức giận. Kể từ khi Thái tử qua đời và Hoàng đế băng hà, trong những năm tới, đất nước chắc chắn sẽ không yên ổn được nữa. Quân địch đến thì ta phải đối phó, mọi chuyện rồi cũng sẽ qua đi.”

Ông Đỗ Thất gật đầu rồi rời đi.

Nhưng Tiết Yến Phương không ngay lập tức bắt tay vào việc, mà là trầm ngâm một lúc rồi lại gật đầu: “Anh ấy lo lắng thì chỉ cần đến thăm cô ấy thôi… Thực ra mọi chuyện đơn giản như vậy.”

Nói xong, cô cười nhẹ, cúi đầu down nhìn những lá thư đã viết được một nửa trên bàn. Bây giờ, cô cần tiếp tục viết phần còn lại để an ủi người kia…

Tiết Yến Phương cầm lên bút, rồi lại đặt xuống, gọi ông Đỗ Thất.

Ông Đỗ Thất bước vào.

Tiết Yến Phương đứng dậy, vươn vai ra, chỉ vào chiếc bàn và nói: “Viết xong rồi, hãy mang thư đi gửi ngay.”

Ông Đỗ Thất tiến lại, nhìn nội dung thư rồi không nhịn được mà hỏi: “Công tử, công tử đã viết xong chưa ạ?”

Đó là nội dung mà công tử đã viết trước khi ra ngoài; lúc đó ông Đỗ Thất đã thấy rồi, nhưng công tử bảo sẽ viết tiếp khi trở về.

Tiết Yến Phương đang bước vào phòng bên trong, nghe vậy liền gật đầu.

Thôi được… Công tử làm việc gì cũng không cần ông Đỗ Thất phải chỉ bảo. Viết nửa lá thư như vậy chắc chắn có lý do riêng của công tử. Ông Đỗ Thất gói thư lại, chuẩn bị ra đi thì Tiết Yến Phương quay đầu lại:

“Phải nhanh lên…” Cô nói, “Càng nhanh càng tốt.”

……

……

Sắc lệnh của Hoàng đế, tin tức quân sự, các báo cáo được truyền khắp Đại Hạ thông qua nhiều phương tiện như binh lính đường sắt, chim bồ câu thông tin, các cơ quan chính thức, thương nhân, và người dân thông thường.

Mặc dù còn xa biên giới và chưa hề có bất kỳ cuộc chiến nào xảy ra, nhưng toàn bộ khu vực huyện Trần đã bắt đầu trở nên căng thẳng; đặc biệt là trong các doanh trại quân đội.

Trong những doanh trại này, ngày đêm luôn có binh sĩ di chuyển nhanh chóng.

Vào buổi sáng sớm, Chu Chao đứng bên ngoài lều quân, nhìn thấy một vị tướng đi qua và nhận ra đó chính là người phụ trách việc truyền tin tức. Cô vội vàng gọi ông lại và hỏi: “Có tin tức mới nào không ạ?”

Vị tướng nhảy xuống ngựa và không giấu giếm thông tin, thành kính trả lời: “Vua Tây Lương đã tăng thêm mười ngàn binh sĩ.”

Nghĩa là, Vua Tây Lương không chỉ làm vẻ mà thực sự muốn tấn công. Chu Chao cảm ơn vị tướng.

Nhìn thấy cô cau mày và nhìn về phía biên giới, vị tướng không nhịn được mà nói thêm: “Cô gái ơi, khu vực huyện Vân Trung thực sự rất nguy hiểm. Mặc dù họ đã phòng thủ chặt ch

Chu Triệu quyết định ở lại. Cô ở lại để tìm hiểu những tin tức mới nhất, sau đó sẽ xác định lộ trình mới và tiếp tục hành trình về hướng Quận Vân Trung. Chu Triệu cảm ơn vị tướng, nhưng không nói rằng mình sẽ không đi: “Quân dân ở Quận Vân Trung không sợ quân Tây Lương, chúng ta cũng vậy.”

Vị tướng nhìn về phía sau Chu Triệu; có một nhóm người – không giống như các vệ sĩ bình thường – đang tụ tập lại với ánh mắt dõi theo ông. Khi vị tướng nhìn lại, những người này như hoảng sợ và lập tức tản ra khắp nơi… Nếu không ở trong doanh trại, vị tướng tin rằng họ cũng sẽ lập tức bỏ chạy ngay lập tức.

Vị tướng đã nhận ra danh tính của những người này từ lâu rồi; không chỉ qua phong thái của họ, mà còn vì nhiều người trong số họ có hình ảnh được treo bên ngoài văn phòng chính quyền thành phố. Mặc dù khi gặp các quan binh, những người này đã che mặt bằng vải rách để giấu danh tính, nhưng điều đó không thể che giấu được gì cả.

Tuy nhiên, vì cô gái này nói rằng họ là vệ sĩ của mình, vị tướng không tiếp tục hỏi thêm gì nữa. Vị tướng nói với Chu Triệu: “Cô gái, số lượng vệ sĩ của các cô vẫn còn ít, nhưng chúng tôi không có quân đội nào có thể cử đến giúp các cô. Chúng tôi vừa nhận được lệnh từ triều đình: tất cả các đơn vị quân đóng trên địa phương đều phải tuân thủ lệnh này.”

Vị tướng cũng cảm thấy lệnh này hơi kỳ lạ; thông thường, lẽ ra nên điều động quân đội đến các biên giới để hỗ trợ. Nhưng Chu Triệu không thấy lạ; so với tình hình nguy cấp ở các biên giới, điều đáng lo ngại hơn là Vua Trung Sơn, vì vậy triều đình mới ra lệnh cấm các đơn vị quân đóng trên địa phương rời đi. Bởi vì nếu Vua Trung Sơn đột nhiên tấn công, nguy cấp sẽ không phải là các biên giới, mà là kinh đô.

Đó cũng là lý do tại sao cô ấy quyết định dừng lại để chờ đợi tin tức và điều chỉnh lộ trình; không phải vì sợ hãi cuộc chiến tranh với Tây Lương, mà là lo ngại về những cuộc tấn công bất ngờ từ Vua Trung Sơn.

Tất nhiên, những điều này không thể được nói ra với các quan binh ở đây, nếu không sẽ gây ra sự hoang mang. Chu Triệu một lần nữa cảm ơn vị tướng và nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ càng.”

Vị tướng không nói thêm gì nữa và tiếp tục đi xa. Nhìn vị tướng rời đi, Đinh Đại Chùy đứng trước lều trại cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn giữ thái độ cẩn thận.

“Thật thú vị…” Người bên cạnh anh ta thì thầm. “Chúng ta lại ở trong doanh trại à…”

Đinh Đại Chùy quay đầu nhì

Ge Lão Tam đang chăm chú nhìn vào một tấm bản đồ địa hình.

“Anh hiểu được không? Anh chẳng biết chữ nào cả,” Đinh Đại Chùy nói.

Ge Lão Tam lật tấm bản đồ ra và đặt nó lên bàn: “Dù không biết chữ thì vẫn còn có tai mà, đừng nói những lời vô ích nữa, hãy nói xem bây giờ phải làm gì đi.”

Anh nhìn Đinh Đại Chùy:

“Chúng ta thực sự sẽ trở thành người bảo vệ của cô bé ấy sao?”

Lúc đó, họ xuống núi dưới danh nghĩa là những người săn bắn tốt bụng cùng với cô bé ấy, thì quân lính đã đến ngay.

Nhìn thấy quân lính, họ thực sự rất hoảng sợ.

Điều khiến họ càng hoảng sợ hơn nữa là, cô bé ấy không giới thiệu về những người săn bắn tốt bụng này với quân lính, mà trực tiếp nói rằng họ đều là người bảo vệ của mình.

Lý do khiến câu nói này càng khiến họ sốc hơn nữa là, việc cô bé ấy nói như vậy rõ ràng là vì cô ấy nhận ra rằng danh tính người săn bắn của họ là giả mạo.

Nếu thực sự là những người săn bắn, thì quân lính địa phương chỉ cần kiểm tra một chút là sẽ biết ngay – hình ảnh của họ vẫn đang được treo ở trong thành phố để trao thưởng đấy.

Vì cô bé ấy nói rằng họ là người bảo vệ, nên quân lính không hề quan tâm đến họ nhiều; ngay cả khi nhận ra điều gì đó bất thường, họ cũng không dám hỏi thêm.

Trong những ngày qua, họ càng nhận ra rằng danh tính của cô bé ấy thực sự không hề đơn giản; ngay cả những sĩ quan có địa vị cao trong doanh trại cũng đều vội vàng chào hỏi cô ấy khi gặp.

Sức mạnh kinh tế của cô bé ấy quả thực rất lớn, nhưng việc tham gia vào những hoạt động liên quan đến điều đó là điều không thể.

“Cô ấy muốn đến Vân Trung Quận… Tây Liêng đã chiếm đó rồi; đi đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết mà,” Ge Lão Tam thì thầm.

Đinh Đại Chùy cũng đã nghĩ đến điều này, anh im lặng một lát rồi hỏi: “Thế thì phải làm sao?”

“Tất nhiên là phải rời khỏi đây,” Ge Lão Tam nói thấp giọng, “rời khỏi nơi này, tìm một ngọn núi khác… Như vậy, dù có người bảo vệ hay ai đó mới trở thành người lãnh đạo…”

Ngay khi anh vừa nói xong, thì một tiếng ho nhẹ vang lên.

Tiếng ho ấy nhẹ nhàng, nhưng đối với hai người, nó giống như tiếng sấm vang lên.

Trong chốc lát, họ đứng yên không thể nhúc nhích hay quay đầu lại; họ chỉ đứng đó, cứng đờ.

“Mấy ngày không gặp, là em nhớ anh à?” Giọng nữ vang lên, và người con gái ấy cũng từ từ bước đến, tạo nên một làn gió nhẹ.

Làm sao mà những người bên ngoài lại không hề có chút cảnh giác nào cả?

Những người

Họ cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt của nàng, dù chỉ là đôi mắt thôi.

Đôi mắt của người phụ nữ ấy giống như dòng nước mùa thu – Đinh Đại Chùy cũng không hiểu tại sao mình lại nghĩ ra từ này; thậm chí anh ta còn không biết dòng nước mùa thu trông như thế nào.

“Lão… lão trưởng…” Cái tên Gạc Lão Tam lắp bắp gọi, giọng nói run rẩy, nhưng hành động của anh ta lại rất nhanh nhẹn; anh ta kéo chiếc ghế dưới mông mình ra và nói: “Xin ngồi xuống.”

Người phụ nữ nhẹ nhàng ngồi xuống, tựa vào mặt bàn, nhìn hai người đó mà không nói gì; nhưng đôi mắt của nàng đã nói hết tất cả – đầy ý nghĩa sâu sắc, lời trách móc, sự cảnh giác, sự tức giận… và cả ý định giết chóc.

Tức giận… Đinh Đại Chùy cảm thấy lạnh ran; đó chỉ là suy nghĩ của riêng mình thôi, khiến tâm trí anh ta trở nên hỗn loạn.

Trước mặt người phụ nữ này, họ hoàn toàn không có khả năng chống đỡ – không chỉ vì ánh mắt, mà còn vì võ nghệ thực sự của nàng nữa.

“Một khi đã công nhận người lãnh đạo, thì suốt đời phải tuân theo ông ta,” Đinh Đại Chùy cắn răng nói. “Nếu chúng tôi có ý định phản bội, việc bị giết hay bị xử tử cũng tùy theo ý muốn của ngài.”

Gạc Lão Tam nuốt nước bọt, muốn nói ra những lời van xin hay giải thích, nhưng trước đôi mắt dịu dàng ấy, anh ta không dám mở miệng.

Người phụ nữ nói: “Không có quy tắc nào bắt buộc phải công nhận người lãnh đạo là phải tuân theo họ suốt đời đâu. Việc ai có thể trở thành người lãnh đạo là chuyện của bản thân họ, không liên quan gì đến các bạn cả. Thật ra, việc các bạn không muốn công nhận người lãnh đạo mới là điều đúng đắn.”

À? Đinh Đại Chùy và Gạc Lão Tam đều sững sờ; ý nghĩa của những lời đó là gì? Họ nhìn nàng, mong tìm thấy sự chế giễu hay đe dọa nào đó, nhưng không thấy gì cả.

Nhìn vào đôi mắt của người phụ nữ ấy, họ cảm thấy những lời nàng nói rất đúng đắn và chân thành. Không những không cảm thấy cảnh giác, mà họ thậm chí còn không muốn suy nghĩ gì nữa…

“Theo tôi, đó là con đường nguy hiểm; chỉ trong một đêm thôi, các bạn đã mất đi một nửa số người của mình,” người phụ nữ tiếp tục nói, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. “Sau này, mọi thứ sẽ còn nguy hiểm hơn nữa… Tôi đang sử dụng các bạn như những con dao; thực sự, các bạn không còn lối thoát nào cả.”

Bạn cũng biết rõ điều đó mà, Đinh Đại Chùy nghĩ trong lòng.

“Nhưng thực ra, các bạn vốn dĩ đã là những kẻ không còn lối thoát rồi,”

“Một cái chào bằng nắm tay… Chúng tôi sẵn lòng trở thành thanh kiếm của ngài, sẵn sàng hy sinh mạng sống bất cứ lúc nào.”

Người phụ nữ gật đầu, đôi mắt ánh lên nụ cười.

“Nhưng khi các người thực sự trở thành những thanh kiếm sắc bén, thì các người sẽ không cần phải chết nữa,” cô ấy nói nhẹ nhàng. “Người cầm kiếm mới là người sẽ chết; còn kiếm thì vẫn tồn tại. Lúc đó, kiếm có thể tìm được chủ mới và được người chủ coi trọng, được dùng như vũ khí thiêng liêng để bảo vệ mình, trấn an gia đình, hoặc truyền lại cho con cháu… Như vậy…”

Cái tên Gạc Lão Tam dường như không hiểu hết ý cô ấy, liền thốt lên: “Nếu vậy, thì không cần phải chết à?”

Người phụ nữ nhìn anh ta và lắc đầu: “Vẫn sẽ phải chết thôi.” Cô ấy cười lại và nói tiếp: “Tất cả chúng ta rồi cũng sẽ chết… Con người sống chỉ là để chờ đợi cái chết mà thôi; điểm khác biệt nằm ở quá trình chờ đợi đó mà thôi.”

Gạc Lão Tam lại ngẩn ngơ.

Đinh Đại Chùy đã tỉnh táo lại và nói với người phụ nữ: “Bà chủ, tôi hiểu hết ý bà rồi… Quả thật, người làm ăn lớn luôn có tầm nhìn xa trông rộng và khát vọng lớn lao. Đinh Đại Chùy sẵn lòng theo bà trải qua quá trình ‘chờ đợi cái chết’ này.”

Dù vẫn chưa hiểu hết, nhưng trong tình huống nguy cấp này, Gạc Lão Tam cũng vội vàng gật đầu theo: “Tôi cũng vậy.”

Người phụ nữ nhìn họ, cười và gật đầu, sau đó thở dài nhẹ: “Những tầm nhìn xa trông rộng và khát vọng lớn lao kia… Nói cho cùng, cũng chỉ là để kiếm sống mà thôi.”

Người có tầm nhìn xa trông rộng và khát vọng lớn lao thường rất khiêm tốn… Đinh Đại Chùy nghĩ thầm: Chỉ vì chiếm được một ngọn núi, kẻ đó đã tự cho mình là bất khả chiến bại, và cuối cùng cũng chết mất.

“Nhưng các người cũng đừng lo lắng… Trên con đường này, không chỉ có các người thôi,” người phụ nữ nói tiếp. “Gia đình chúng ta không lớn lắm, nhưng có rất nhiều người.”

“Đây chính là gia đình chúng ta…” Đinh Đại Chùy nghĩ thầm. Người phụ nữ này có thể trở thành người lãnh đạo, chắc chắn không chỉ nhờ vào cây roi giết người đó… Nhìn lại những lời cô ấy vừa nói, vừa dùng lời ngon ngọt vừa dùng sức mạnh để thuyết phục… Ai có thể chịu đựng nổi chứ?

“Cô gái kia…” Anh ta muốn nói.

Nhưng vừa mở miệng, bỗng nhiên nghe thấy ai đó bên ngoài hắt hơi mạnh mẽ…

Cùng với tiếng hắt hơi đó, người phụ nữ đang ngồi bỗng nhiên đứng dậy, và đồng thời, một giọng nói của một