Mùa xuân ở phía tây bắc rất ngắn ngủi; ban đầu, nó không hề khác gì mùa đông – chỉ là gió lạnh thay đổi thành gió bụi cát, và cũng giống như gió lạnh, nó khiến da mặt đau rát đến mức không thể mở mắt được. Rồi sau khi gió liên tục thổi mãi, khi nó dừng lại, mặt trời trên bầu trời trở nên chói chang đến mức khó chịu. Lúc trước còn phải mặc áo len để giữ ấm, nhưng lập tức sau đó lại đổ mồ hôi đầy người vì cái nóng. Những binh sĩ đứng canh trên pháo đài không nhịn được mà cởi bỏ chiếc áo len chưa kịp thay ra áo mỏng để che nắng.

Kể từ khi Vua Tây Liang thất bại, người dân Tây Liang đã di cư đi xa; nói một cách chính xác thì nơi này không còn được coi là khu vực biên giới nữa. Ở phía tây hơn nữa, có một đội quân khác đang canh gác. Về đội quân này, có rất nhiều tin đồn: có người nói đó là Long Uy quân do Hoàng đế tiền nhiệm để lại, có người cho rằng đó là những người lính thuộc phe nổi loạn của Vương Chúa Trung Sơn bị buộc phải đền tội bằng cách phục vụ quốc gia… Dù có nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng điều chắc chắn là chính những người này đã tấn công vào cung điện của Vua Tây Liang và giết chết Thái tử Tây Liang. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để khiến Biên Quân phải e ngại họ.

Những người này không được nhập ngũ vào quân đội; sau khi các cuộc chiến kết thúc, họ dường như đã định cư ở đó, có cả phụ nữ và trẻ em. Có những binh sĩ tuần tra thấy những ngôi làng đã được hình thành, và cũng có những thương nhân thường xuyên đến tổ chức chợ. Tuy nhiên, họ cũng không phải là những người dân bình thường trong làng; trong làng có những sân tập võ thuật, và mọi người, nam hay nữ, đều mang theo vũ khí khi ra vào làng mà không hề che giấu điều đó.

Ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu binh sĩ, thì anh ta đã nhìn thấy một đoàn người đang tiến về phía mình. Trong đoàn có cả nam lẫn nữ, họ mặc những bộ quần áo màu xám xịt; có người đội mũ tre, có người đội mũ làm từ cỏ, còn có người thì đơn giản là dùng cành cây để che đầu. Họ thúc ngựa tiến lên, trông có vẻ hỗn loạn, nhưng thực ra lại rất có trật tự; nhất là khi nhìn từ trên cao xuống, họ tạo thành hình chữ “nhạn”. Họ mang theo kiếm và dao; trước đây họ thường dùng vải để bọc chúng, nhưng lần này thậm chí còn không làm vậy, để cho những vũ khí đó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Binh sĩ không cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn, cũng không tỏ vẻ nghiêm túc mà gọi họ dừng lại từ xa; trước khi họ tiến gần, anh ta đã vẫy lá cờ để cho họ đi qua. “Các bạn cứ vào thành đi nhé.” Khi nhóm ng

“Tôi muốn thông báo với các bạn một điều,” cô ấy nói, “chúng tôi đã tiếp quản pháo đài này rồi.”

Trưởng đội và những người lính canh bên sau đều sững sờ, dường như không hiểu ý của cô ấy.

“Tiếp quản… có nghĩa là gì?” anh ta không khỏi thắc mắc.

Cô gái mỉm cười nhẹ nhàng: “Đơn giản là chúng tôi đã chiếm lấy nơi này.”

Chiếm lấy? Trưởng đội hoảng sợ; bản năng chiến binh khiến anh ta vội vàng giữ chặt thanh kiếm của mình, nhưng đã quá muộn – xung quanh, ánh dao lấp lánh, những thanh kiếm đều được đặt thẳng vào cổ họ.

“Hãy buông bỏ vũ khí.”

Theo lệnh đó, vũ khí của họ bị tước đi; trưởng đội và những người lính canh bị đe dọa bằng dao, cuối cùng mới tỉnh táo lại.

“Các người định làm gì!” Trưởng đội hét lên.

Trong khi đó, những người lính canh đang canh gác trên bức tường pháo đài đã đỏ mắt vì giận dữ và oan ức: “Chúng tôi tưởng các người là phe mình! Làm sao các người có thể đối xử với chúng tôi như vậy!”

Chu Zhao nhìn những người lính trẻ, ánh mắt hiền từ: “Chính vì các người là phe mình, nên chúng tôi mới đối xử với các người như vậy.” Nếu không, khi tiến lại gần, họ đã bắn tên ngay lập tức, chỉ muốn giữ pháo đài chứ không cần con người.

“Thái tử,” một người nói, “chúng tôi đã tiếp quản nơi này rồi; xin ngài tiếp tục hành trình.”

Chu Zhao gật đầu, đội mũ lên và lên ngựa.

“Thái tử?” Trưởng đội không nhịn được mà hỏi lại, vẻ mặt đầy hoang mang, “Ngài… là ai vậy?”

Chu Zhao mỉm cười từ trên ngựa: “Tôi là Chu Zhao, cũng là Hoàng hậu của Đại Hạ.”

Nói xong, cô ta thúc ngựa phi nhanh đi.

Những người lính canh bị tước vũ khí, vẻ mặt đầy phẫn nộ, đứng đó lặng lẽ.

“Cô Chu!”

“Cô A Chao!”

“Hoàng hậu!”

Không phải ai cũng từng gặp Chu Zhao, nhưng cái tên này thì không ai trong Biên Quân không biết. Ngoài việc cô là con gái của Tướng Chu, danh hiệu Hoàng hậu còn cho thấy cô ấy cũng là một nữ tướng từng chiến đấu cùng họ.

Thật sao? Hoàng hậu lại xuất hiện ở đây?

Ngay lập tức, trưởng đội nhớ ra; có tin đồn nói rằng Hoàng hậu đã âm mưu phản loạn và trốn thoát…

Nhưng tin đồn đó đã bị mọi người lãng quên, không ai bàn luận hay lan truyền nó. Làm sao có chuyện đùa được! Làm sao Hoàng hậu lại có thể âm mưu phản loạn! Có lẽ đó chỉ là lời đồn do gián điệp Tây Liêng hay những kẻ còn sót lại của Vương gia Trung Sơn tung ra mà thôi.

Bây giờ, có vẻ như Hoàng hậu thực sự đã trốn đến đây rồi…

“Đúng vậy, Hoàng hậu đang ở đây.” Hơn một nửa số người ban đầu

Khi những đám mây đen tiến gần, có thể thấy các lá cờ trong đội quân đang bay phấp phới: lá cờ in chữ “Chu”, lá cờ hình phượng, và cả lá cờ in chữ “Trung”.

Các binh sĩ canh gác lại một lần nữa ngạc nhiên.

Lần này, không cần ai giới thiệu, họ đã không kìm được sự hào hứng và bắt đầu hô vang:

“Tướng Trung ơi!”

“Đúng rồi, là Tướng Trung ơi!”

Ừm, ngoài Hoàng hậu ra, có vẻ như Tướng Trung cũng đã biến mất… Nhưng Biên Quân đã cấm mọi người bàn tán về chuyện này, nên mọi người cũng không biết liệu Tướng Trung có thật sự mất tích, hay chỉ là tin đồn mà thôi.

Trung Trường Vinh mặc áo bình dân, cầm kiếm bằng cánh tay duy nhất, xuất hiện giữa đám binh lính và các lá cờ. Anh nhìn những người lính đang đứng dưới bức tường và nói với giọng trầm ấm:

“Hoàng hậu đã bị hãm hại, ta sẽ đi theo bảo vệ bà ấy. Bây giờ, chúng ta sẽ cùng nhau trừng phạt bọn phản loạn của Họ Tiết, bảo vệ Đức Vua và mang lại sự thanh bình cho Đại Hạ. Các ngươi có muốn theo ta và Hoàng hậu để trừng trị kẻ xấu xa không?”

Các binh sĩ hào hứng gật đầu và hô vang:

“Chúng tôi sẵn lòng!”

Thực ra, họ cũng không hiểu rõ lắm những gì Trung Trường Vinh nói… Dù sao thì theo Hoàng hậu và Tướng Trung cũng là điều họ luôn mong muốn; từ trước đến nay, họ vẫn luôn đứng về phía công lý và trừng trị cái ác mà thôi.

“Chia quân thành ba đội,” Trung Trường Vinh nói to. “Tiến vào huyện Vân Trung.”

Những người lính phía sau đồng loạt đáp lại.

……

……

Khi bóng đêm buông xuống, trong một căn nhà ở thủ phủ huyện, Lương Tập vẫn đang bận rộn làm việc trong phòng sách; bàn làm việc của anh chất đầy giấy tờ.

“Đại tướng đã vất vả rồi,” một người cười nói khi bước vào.

Lương Tập ngẩng đầu lên, nhìn thấy người đó và dừng bút lại, nói:

“Không dám nhận, tôi chỉ làm hết sức mình mà thôi.”

Người đó chính là thuộc hạ thân cận của ông, Lý Phương.

Lý Phương đặt một ít canh soup lên bàn cạnh và nói:

“Tướng hãy thử ăn một chút đi.”

Lương Tập đứng dậy, cầm lấy canh soup; trong khi đó, Lý Phương ngồi xuống bàn làm việc, nhìn thấy Lương Tập vẫn chưa hoàn thành công việc, liền cầm bút và bắt đầu viết lách.

Lương Tập không cảm thấy có gì sai trái cả… Từ đầu, ông luôn cảm thấy lo lắng, e ngại và tự ti; sau đó, ông dần trở nên thờ ơ… Giờ đây, tất cả những điều đó đều trở nên bình thường đối với ông.

“Liệu việc tôi tiếp quản quyền chỉ huy Biên Quân có phải là điều không thích hợp không?” Lương Tập do dự một chút và hỏi.

“Có gì không thích hợp chứ?” Lý Phương

“Tất nhiên tôi không quan tâm đến những chuyện đó.” Anh ta chuyển đề tài và nói tiếp, “Nhưng trước đây là Tướng Ngô đứng đầu Biên Quân; về cả kinh nghiệm lẫn thành tích, ông ấy mới là người phù hợp nhất. Tôi lo rằng nếu ông ấy không hài lòng, Biên Quân sẽ xảy ra tranh chấp…”

Lý Phương chưa kịp anh ta nói hết đã vẫy tay: “Đó là người của chúng ta mà.”

Người của chúng ta à, Lương Tập nói: “Vậy thì tốt rồi.” Nói đến đây, anh ta lại không nhịn được mà hỏi: “Sức khỏe của Tiết Tam công tử có ổn không?”

Tiết Yến Phương và Chu Hậu đã giao đấu nhau tại sân săn; bây giờ Chu Hậu đã bỏ chạy, gia đình Tiết đã sử dụng một vị công tử khác để thay thế Tiết Tam công tử điều hành triều chính. Gia đình Tiết không che giấu việc Tiết Yến Phương bị thương, nhưng không ai biết thương tích của cô ấy nặng đến mức nào.

Lý Phương cười và nói: “Tôi không biết điều đó. Tôi chỉ là một người hầu, chỉ biết làm theo lệnh của chủ nhân, không dám can thiệp vào những chuyện khác.”

Lời này cũng ám chỉ đến anh ta. Dù là một đại tướng thì sao? Dù con gái mình trở thành hoàng hậu thì sao? Vẫn chỉ là một người hầu mà thôi, không có quyền can thiệp vào chuyện của các công tử. Mặt Lương Tập hơi đỏ lên, nhưng anh ta cũng không cảm thấy xấu hổ—có gì đáng xấu hổ chứ? Mọi người trên đời này đều là người hầu của hoàng đế, và hoàng đế hiện tại chỉ là con rối trong tay Tiết Yến Phương mà thôi. Vì vậy, việc trở thành người hầu của Tiết Yến Phương là điều hoàn toàn đương nhiên.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để báo đáp ân huệ mà công tử đã ban cho tôi.” Anh ta nói một cách nghiêm túc.

Lý Phương mỉm cười, đang muốn nói gì thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

“Tướng quân.” Người lính canh bên ngoài báo cáo.

Lương Tập nghiêm mặt và ra lệnh cho họ vào.

Người lính canh thấy Lương Tập đang ăn đêm và người hầu thân cận của Lý Phương đang dọn dẹp bàn ghế, liền không ngạc nhiên mà nói: “Bốn vị đại tướng đã đến theo lệnh của tướng quân.”

Lương Tập ngẩn người lại, vô thức nhìn Lý Phương: “Họ đến gặp tôi à?”

Anh ta không hề ra lệnh như vậy.

Lý Phương cũng cau mày; anh ta cũng không hề ra lệnh.

Vậy thì là ai? Ai có thể sử dụng lệnh của tướng quân?

“Tướng Lương…” Bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào, có người chạy vào vội vã và hét lên: “Báo cáo… Tướng Trung đã đến!”

Lương Tập một lát không reaksi, ai vậy? Ngoài Trung Trường Vinh, trong số bốn vị đại tướng còn ai tên là Trung nữa chứ? Khi suy nghĩ đến đó, người đó đã bước vào.

“Chu Tiểu Sơn?” Lương Tập nhận ra người lính này, vì anh ta thuộc đội quân riêng của Trung