Khi Tiết Yến Phương đến kinh thành, cô thấy nơi này có nhiều binh sĩ hơn trước và mức độ phòng bị cũng được tăng cường. Tuy nhiên, do liên tục có các quan lại đến đây, không khí có vẻ căng thẳng nhưng không hề đáng sợ.

Tiết Yến Phương lập tức nhìn thấy Tiết Yến Lai – người đang đứng ở cổng thành, mặc áo giáp và mang vũ khí, dường như đang nhìn chằm chằm vào những quan lại kia, hoặc cũng có thể là không quan tâm đến họ. Nhưng mỗi quan lại đi qua bên cạnh anh ta đều không khỏi bước nhanh hơn.

“Tại sao anh lại đứng đây canh gác?” Ông Tiết Thất gia tiến lại gần và nói nhỏ.

Lần này, không chỉ có Tiết Yến Phương mà còn có ông Tiết Thất gia đi vào cung điện; sau all, ông ấy vẫn là người lớn tuổi trong gia đình Họ Tiết tại kinh thành.

Tiết Yến Lai nhìn ông Tiết Thất gia một cách lạnh lùng: “Vậy tôi nên đứng ở đâu?”

Dĩ nhiên là bên cạnh Hoàng đế! Đã đến lúc này rồi, làm sao có thể thiếu Họ Tiết bên cạnh Ngài Hoàng đế được? Ông Tiết Thất gia cắn răng, rồi Tiết Yến Phương vỗ nhẹ vào cánh tay ông: “Chú ơi, chúng ta nhanh vào đi, đừng để trì hoãn nữa. Yến Lai đang có công việc quan trọng, chúng ta không nên làm phiền anh ấy.”

Ông Tiết Thất gia thu hồi ánh mắt, vung tay và bước vào bên trong.

Tiết Yến Phương gật đầu với Tiết Yến Lai rồi cũng đi theo.

“Thật là cái tính kiêu ngạo! Cảm thấy mình giỏi lắm à!” Ông Tiết Thất gia lẩm bẩm tức giận, quay đầu nhìn Tiết Yến Lai: “Canh gác kinh thành thì sao? Có công lao gì chứ? Anh ta nghĩ mình có thể làm loạn được sao?”

Tiết Yến Phương nói: “Chú ơi, nếu anh ta không thể làm loạn được, thì tại sao lại sợ đưa anh ta lên trời chứ? Tôi biết mọi người đều không tin rằng anh ta có thể may mắn đến thế, nhưng đó chính là số phận đã định. Chúng ta là một gia đình, điều chúng ta cần làm là cùng nhau chia sẻ may mắn đó, chứ không phải đẩy đuổi nhau.”

Ông Tiết Thất gia ngập ngừng một lát, rồi cười buồn: “Đúng, tôi đã sai rồi… Tôi đã mất bình tĩnh.”

Tiết Yến Phương nói: “Người may mắn thì có thể kiêu ngạo; sau này, chú cũng có thể như vậy.”

Ông Tiết Thất gia cười: “Nói như vậy thì, tôi bỗng nhiên thấy cậu bé này cũng đáng yêu hơn rồi.” Nói xong, ông lại quay đầu nhìn Tiết Yến Lai một lần nữa.

Nhưng phía sau, đám quan lại đang tấp nập, che khuất tầm nhìn của họ.

Tiết Yến Phương ra hiệu cho ông Tiết Thất gia đừng cười vào lúc này; mặc dù người hầu truyền lệnh không nói rõ lý do vào cung là gì, nhưng trước khi người hầu đó đến, Tiết Yến Phương đã nhận được thông tin rằng Hoàng đế có vấn đề.

Dù không có Thá

“Chúng ta lại không được gặp Ngài sao?”

“Ai là người quy định danh sách này vậy?”

“Trước đây, dù không có lệnh triệu hồi, chúng ta cũng vẫn có thể gặp Ngài mà!”

Dù nói như vậy, nhưng trong tiếng ầm ĩ này, những thanh kiếm trên tay các binh sĩ canh gác đã lập tức bắt đầu rút ra nửa ngang, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo…

Bây giờ không còn như trước nữa.

Hoàng tử thứ ba âm mưu phản loạn, Hoàng tử thứ nhất đã qua đời, một vị Thái phụ mới xuất hiện từ đâu đó, đi khắp nơi để truy lùng những kẻ còn sót lại của phe phản loạn; gia tộc Triệu thị đã bị trừng phạt đến cả chín đời, nhưng họ vẫn không chịu dừng lại, hàng ngày vẫn tiếp tục bắt giữ người này người kia; không ít quan lại bị đột nhập vào nhà vào ban đêm khi đang ngủ.

“Tôi nghĩ ông ta không phải đang truy lùng những tàn dư của Hoàng tử thứ ba, mà là đang che đậy sự thật, trả thù cá nhân và vu oan cho người khác.”

Có người thì thầm như vậy, nhưng họ chỉ dám thì thầm thôi… Làm sao có thể làm gì được chứ? Vị Thái phụ mới này nắm trong tay cả ấn ngọc và biểu tượng hổ, hoàng đế thấy rằng mình không thể làm gì được nữa; Hoàng tử nhỏ mới chỉ sáu tuổi… Với người này, quả thực, ông ta có thể che đậy mọi thứ.

Vì vậy, dù tức giận hay bất mãn đến đâu, họ cũng chỉ có thể tạm thời kìm nén cơn giận của mình mà thôi.

May mắn thay, các eunuch đã gọi tên Họ Tiết; nếu không, Chúa tôi không biết Tiết Yến Phương sẽ làm gì nữa… Mặc dù chỉ cho phép một người được vào.

Dưới ánh mắt đầy u ám và phức tạp của những người đứng bên ngoài cung điện, Tiết Yến Phương bước nhanh vào bên trong.

Bên trong cung điện, số lượng binh sĩ canh gác còn nhiều hơn nữa, và bầu không khí ở đó càng thêm u ám.

Tiết Yến Phương đến phòng ngủ của hoàng đế; những quan lại được triệu hồi cũng vẫn đứng ngoài cửa, với vẻ mặt lo lắng và buồn bã.

Tiết Yến Phương cũng đứng yên, thì một eunuch bước nhanh đến.

“Hoàng tử thứ ba,” người eunuch nói, “Hoàng tử thứ nhất và Công chúa phi đã nói rằng Ngài đã đến, xin mời Ngài vào ngay bây giờ.”

Tiết Yến Phương gật đầu và bước vào bên trong.

Bên trong có rất nhiều người: có các thầy thuốc, có Đặng Dực… Tất cả họ đều đứng quanh giường ngủ của hoàng đế; còn cô bé và đứa trẻ thì đứng ở phía sau. Khi nghe thấy tiếng bước chân, chúng quay đầu lại:

“Hoàng tử thứ ba.” Chu Chao dẫn theo Tiêu Vũ tiến lên chào đón.

Tiết Yến Phương cúi chào họ: “Xin chào các Ngài.”

Chu Chao nói: “Không cần phải quá lịch sự, chúng ta là một gia đình mà.” Nói xong, bà vỗ nhẹ tay đ

Tiết Yến Phương hạ mắt nói: “Triệu thị xứng đáng bị trừng phạt cả chín họ.”

Chu Chương thở dài nhẹ.

Hai người thì thầm bên sau, trong khi Đặng Dực ở phía giường rồng quay đầu lại.

“Hãy để mọi người vào đây,” anh ta nói.

Các eunuch vâng lời và ngay lập tức đi ra ngoài thông báo. Chu Chương và Tiết Yến Phương cũng không nói gì thêm, chỉ đứng gần giường rồng. Các quan lại bên ngoài ùa vào, mỗi người đều có vẻ mặt buồn bã, nhiều người đã khóc.

“Bệ hạ…” họ nói với giọng nghẹn ngào, “chúng thần bất tài…”

Hoàng đế ngồi nửa người trên giường rồng, dựa vào những tấm gối dày, khuôn mặt đỏ ửng, trông vẫn rất minh mẫn, giống như những năm trước khi triều hành.

Nhìn thấy hoàng đế như vậy, các quan lại liền nhớ lại những chuyện đã qua, cảm xúc dâng trào, những người giả vờ khóc bỗng nhiên khóc thật, và tiếng khóc càng thêm bi thảm.

“Đủ rồi, đừng khóc nữa,” hoàng đế ngăn họ lại, “ta không còn thời gian nữa, có vài việc muốn truyền đạt cho các ngươi.”

Mọi người trong phòng đều quỳ xuống.

Những việc hoàng đế muốn truyền đạt khá đơn giản: ông chỉ vào Tiêu Vũ và nói rằng Thái tử nên lên ngôi ngay lập tức; chỉ vào Chu Chương và nói rằng lễ cưới hoàng gia sẽ được tổ chức cùng lúc; sau đó chỉ vào Đặng Dực và yêu cầu ông này giúp đỡ trong việc coi sóc đất nước.

“Ta biết các ngươi có nhiều bất mãn, có nhiều người đã dâng lên những bản kiến nghị, nhưng hôm nay, lời của ta là không thể bác bỏ được,” hoàng đế nói từng từ một, “đây là lần cuối cùng ta đóng vai một vị hoàng đế ngu dại.”

Các quan lại quỳ xuống và khóc lóc: “Bệ hạ thật sự là bậc minh quân.”

Hoàng đế cười ha hả, nhưng trong lúc cười, ông bất ngờ trượt xuống giường. Các eunuch và thái y vội vàng lao vào, đưa hoàng đế nằm xuống giường. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hoàng đế đã không còn hiện rõ tinh thần như trước nữa, trông rõ là đã suy yếu đi rất nhiều.

“Tất cả, hãy rời đi,” hoàng đế nói bằng giọng yếu ớt, “ta… ta không cần các ngươi nữa, hãy nhìn đây…”

Các quan lại khóc đến mức không thể đứng dậy, nhưng vẫn là Đặng Dực yêu cầu mọi người rời đi.

“Bệ hạ, xin hãy để Thái tử ở lại đây…” Đặng Dực lại nói.

Dường như hoàng đế không còn sức để nói nữa, ông lắc đầu.

Đặng Dực lập tức không nói thêm gì nữa, mời Chu Chương và Tiêu Vũ cũng rời khỏi phòng.

Bỗng nhiên, hoàng đế giơ tay lên: “Đến đây…”

Đặng Dục vội vàng tiến lên

Các quan đều cảm thấy bối rối: Phó tướng Chung là người như thế nào vậy?

Đặng Dực không hề do dự, quay lại ra lệnh cho eunuch: “Mời phó tướng Chung vào.”

……

Những người đã rời khỏi điện đều nhìn thấy một vị tướng lạ mặt, trên người có những vết sẹo dao, bước vào trong, và đều tỏ vẻ hoang mang, nhìn nhau không hiểu.

Hầu hết mọi người đều không biết người này là ai.

Dù ông ta là ai đi nữa, vào lúc Hoàng đế sắp qua đời, ngay cả Hoàng tử nhỏ cũng không được phép ở bên cạnh, nhưng lại muốn gặp người này.

Thật là kỳ lạ.

Chu Triệu nhìn theo bóng dáng của phó tướng Chung; cô ấy có lẽ đã hiểu tại sao Hoàng đế lại muốn gặp cha mình…

……

Phó tướng Chung đứng đó trước giường rồng, dường như có rất nhiều suy nghĩ, nhưng cuối cùng lại chẳng biết phải làm gì, nói gì.

Hoàng đế nhìn ông ta và nói: “Ta… sẽ không thể gặp Chu Cương lần cuối cùng nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của Hoàng đế, phó tướng Chung cảm thấy lòng se lại, quỳ xuống một chân, giọng nói nghẹn ngào: “Xin Hoàng đế đừng lo, tướng sẽ sớm theo Ngài mà đi.”

Hoàng đế cười một tiếng: “Đúng rồi… hắn cũng sắp chết rồi.”

Ánh mắt Hoàng đế nhìn qua người phó tướng đang quỳ, xuyên qua căn điện rộng lớn và sâu thẳm, hướng ra ngoài.

“Ta… muốn được nhìn thấy ‘Lệnh Hỏa Diễm’ một lần nữa.”

Lệnh Hỏa Diễm?

Phó tướng Chung ngẩng đầu lên, lưỡi líu lại và nói: “Xin Hoàng đế, tướng đã nói rằng ‘Lệnh Hỏa Diễm’ không phải là thứ để chơi đùa.”

Hoàng đế lại cười… Nhưng nụ cười khiến ông ta càng thêm khó thở hơn.

“Đừng sợ,” Hoàng đế nói, “Khi hắn chết rồi, ta sẽ gặp hắn… Không cho phép hắn trách móc ngươi đâu. Nếu hắn muốn mắng, thì cứ mắng vào mặt ta đi.”